- Откуда такой хмурый вид, Ран? - спросил меня Алекс. - Неужели не нравится наш праздник? - Старый друг стоял, облокотившись о трон, и внимательно смотрел в зал. Он ничуть не изменился с момента последней нашей встречи - все тот же насмешливый взгляд и ехидные складочки у губ. Высокий, очень высокий, если судить по человеческим меркам, длинные белые волосы забраны в церемониальную косу, правильные черты лица, голубые глаза, на дне которых иногда бушуют метели, тонкие губы и прямой нос. Истинный король Северных Земель. Рядом с ним как всегда Софи - придворный маг и заклинательница бурь. Красивая девочка, теплая, если сравнивать с Александром. Каштановые волосы спадали почти до талии, отдельные пряди были украшены золотыми бусинами, ореховые глаза с лукавым прищуром и чуть пухлые губы. Темно-зеленое платье с золотистым узором подчеркивало симпатичную фигурку, приятный контраст на фоне строгого, холодного Алекса. Спокойная, красивая, уверенная в себе. Вот только нервничала отчего-то. Тонкие руки то и дело теребили края маски, подол платья, волосы.

- Нет, праздник замечательный, просто меня немного ..... утомили ваши придворные дамы. - И действительно вечер удался на славу, гости разряженные в пух и прах, нарядный зал, хорошие музыканты, вкусная еда, везде царило веселье, слышался смех и поздравления, публику развлекали танцовщицы и заклинатели льда. Да, праздник первого дня зимы удался в этом году на славу.

- Когда это ты начал уставать от женщин, или ты имеешь в виду кого-то конкретного?

- Фина Крилин и ее дочки, - притворно вздохнул я. - Мне, конечно, льстит такое внимание, но она уже суман пытается подложить одну из своих девочек под меня, - после этих слов Алекс криво усмехнулся, а Софи прыснула в кулак.

- Считай это своего рода боевым крещением, дружище.

- А на инициацию вы своих детей в пасть кракену кидаете? - выгнул я бровь.

- Они у нас не водятся, ты же знаешь, - и он по-мальчишески улыбнулся, в который раз всматриваясь в пеструю толпу.

- Какая жалость, - фыркнул я. - Ты ждешь кого-то?

- Еще одного очень важного гостя и хорошего друга, - он оторвал взгляд от зала и посмотрел на Софи. - Ты не чувствуешь?

- Нет, - ответила девушка, - я уже три раза спрашивала ветра, последний раз лучей пятнадцать назад. Я попробую еще, позже.

- Просто друг, Алекс?

- Да, просто друг, Сид....

Договорить он не успел. Двери в залу распахнулись, и в них появилась фигура в фиолетовом коротком плаще, лицо почти полностью закрывала маска-домино, на голове шутовской колпак с бубенчиками. Пришедший встряхнул руками и улыбнулся, оглядев толпу.

Слева от него стоял черный волк, справа - белый. Показушник. Маленького роста, худой, даже не худой - щуплый.

- Ну, наконец-то, - с облегчением вздохнула Софи.

- Это, тот самый гость?

- Да, - обернулся ко мне Алекс, - тот самый.

- Надеюсь, замок уцелеет, - пробормотала магичка.

- Софи не будь занудой, все будет хорошо.

- Где-то я это уже слышала, - проворчала она. - Прислуга до сих пор шарахается от любой тени, а наш камердинер боится ходить в западное крыло. Кстати, ты обещал, что его отремонтируют к Кинару, - обвинительно закончила она.

- Во-первых, им все равно никто не пользовался, а во-вторых, я не уточнял к какому, - Софи только забавно наморщила нос.

Пока они препирались, я наблюдал за новым гостем. Мальчишка быстро шел через зал, ловко лавируя среди толпы, периодически здороваясь с приглашенными. Гости шушукались и многозначительно переглядывались, но вновь пришедший, казалось, не замечал этого. Вот кто-то окликнул его по имени, он обернулся и поднял руку в приветствии. Его волки казались расслабленными, но уши, то и дело нервно подрагивали. Толпа кланялась Ледяному и с опаской разглядывала шута. Ледяной... Что он тут делает? Хотя, Алексу недавно удалось заключить более или менее мирное соглашение, так что просто дань вежливости. Я внимательно рассматривал волка и не верил своим глазам.

Невероятной красоты и силы создание. Массивное тело, сильные лапы и огромная пасть. Он доставал незнакомцу почти до плеча. Удивительное зрелище.

А вот черный казался обычным, если бы не зеленые кошачьи глаза. Кошачьи? Бред. Спать надо явно больше, а пить меньше.

Я снова пробежался глазами по фигуре незнакомца. Сам не знаю, откуда этот интерес, просто вдруг стало любопытно. Магия ледяных? Но он же человек...

Я повернулся к Седрику так же пристально, как и я, разглядывающему парня и его волков.

- Что скажешь?

- Член стаи? - выгнул он бровь

- Первый раз такое вижу, - тихо ответил я.

- С ним Ледяной, может просто фонит, - пожал плечами Седрик.

- Так сильно, ты смеешься?

- Есть еще вариант - он обыкновенный оборотень, - друг не сводил глаз с троицы.

- Ты видишь его зверя? - в свою очередь спросил я.

- Нет.

- Значит, версия отпадает, - пожал я плечами. И все-таки, ну очень интересно - Скажи, Алекс, а... - Договорить я не успел - рядом с троном пронзительно завизжала какая-то женщина.

- Тварь!!!!! Я убью тебя!!!!

Вот теперь совсем интересно. Кого именно хотела убить обладательница луженой глотки как-то не вызывало сомнений. В нескольких шагах от нас стояла женщина средних лет. Пестрые шаровары и туника, белые волосы забраны на затылке в пучок, а безумный взгляд прикован к шуту, и в руках тускло мерцают два изогнутых меча.

Гость не торопясь шел прямо к ней. Ну и что он ей сделал? Дочку соблазнил?

- Иди, иди ко мне, Сид! - выкрикнула дамочка, и уже обращаясь к Алексу. - Повелитель, я прошу разрешения на бой искупления!

В зале наступила почти священная тишина. Дочка была не одна?

- Позволяю, - медленно кивнул грун.

Волки тут же припали на передние лапы, обнажив острые зубы. Их шерсть стояла дыбом, а хвосты нервно били по полу. Незнакомец в плаще почесал за ухом ледяного, итот заметно расслабился.

- Тише мальчики, я разберусь, - чуть хриплый девичий голосок! Мда, так, пожалуй, я еще ни разу не ошибался.

- Я приветствую тебя, Александр, Повелитель Северных Земель, - слегка склонила голову девочка-шут. Старый друг кивнул в ответ, не сумев спрятать теплую улыбку. - А меня здесь все забыть не могут, - чуть насмешливо сказала она, обращаясь к взбешенной женщине.

Я смотрел на девчонку и не мог поверить глазам. Александр сошел с ума. Она ведь совсем молодая, фактически еще ребенок. Маленький, глупый ребенок, в странном костюме шута. Стройные ноги плотно обтягивали черно-фиолетовые брючки, заправленные в невысокие мягкие сапоги без каблука, с правой стороны бедра шел рунный серебристый узор, поверх белой рубашки-безрукавки был надет фиолетовый жилет-домино с воротником-стойкой. На руках длинные, чуть выше локтя перчатки в тон всего костюма с бубенцами по внешнему краю. А не много ли охранок для столь юного создания и к тому же явно не мага? Волосы были убраны под шутовской колпак, и лишь одна белая прядка спадала с левой стороны. Пухлые губы кривились в усмешке, миндалевидные глаза смотрели с нескрываемым раздражением. А глазки-то не совсем обычные: в расплавленном золоте то и дело мерцали изумрудные огоньки, выдавая легкое нетерпение. Да кто же она такая?

- Алекс, на мой взгляд ты совершил ошибку, дав согласие на бой, - медленно проговори Седрик.

- Вы заблуждаетесь, молодой человек, - Ледяной подошел к трону. - Эту историю давно пора закончить, - волк усмехнулся и перевел взгляд на Алекса. А я силился хоть что-то понять.