- Войди, сын мой, - правитель темных эльфов взмахнул рукой, одновременно приглашая своего младшего сына занять кресло перед его столом и отсылая слуг и стражников прочь из своего кабинета. Ему предстоял весьма сложный разговор, при котором присутствие чужих ушей было нежелательным.

Маленький дроу удивленно вскинулся, услыхав обращение «сын мой», нечасто отец баловал своего младшего отпрыска подобным ласковым обращением. Мальчик мог по пальцам пересчитать случаи, когда его называли сыном, но все это было на каких-либо официальных приемах, где ему приходилось присутствовать в силу своего рождения. Сейчас же они были одни, а значит… следовало ожидать неприятностей.

- Сын мой, тебе всего шесть лет, и ты младший из моих отпрысков, но жизнь распорядилась так, что судьба всего нашего королевства оказалась в твоих руках. Как ты знаешь, мы должны были заключить мирный договор со светлыми эльфами, чтобы остановить двухсотлетнюю войну, истощившую оба наших народа настолько, что обеим расам грозит гибель. Вчера вечером посол светлых эльфов погиб от руки одного из наших подданных. Причина сейчас не важна. Важно то, что мы вновь оказались на грани войны. Виновного казнят, но доверие светлых подорвано, и чтобы восстановить его… прости меня, сын мой, но я предлагаю тебя в качестве гарантии мира. С этого дня ты принадлежишь наследнику светлоэльфийского княжества.

- Я должен буду уехать прямо сейчас? – маленький темный эльф смотрел на отца серьезным, совершенно недетским взглядом. Он чувствовал, что с этого момента его жизнь изменится. Его и раньше не особо баловали вниманием, теперь же… Мальчик, вошедший в кабинет отца, исчез, уступая место другому, совершенно незнакомому пока существу.

- Нет. Ты будешь подарен светлоэльфийскому княжичу в день его пятидесятилетия. Я уже отправил соответствующие бумаги князю светлых эльфов, тебе же отныне надлежит хорошо учиться, чтобы стать достойным представителем нашего народа. Ты станешь телохранителем светлого принца, его наперсником и тенью, а если будет надо, то отдашь за него жизнь.

- Я понял, - кивнув, маленький эльф поднялся, - я могу идти, правитель?

- Иди. Сейчас я составлю график твоих занятий. У нас впереди чуть больше двадцати лет, чтобы ты мог подготовиться к своей миссии.

- Хорошо, правитель, - маленький эльф отвесил церемонный поклон, а затем направился к выходу из кабинета, но на пороге его остановил голос отца:

- Дареас…

- Да? – эльфенок оглянулся.

- Так надо, сын.

- Я понимаю и не подведу... отец.

 Делегация темных эльфов чинно проследовала в зал для приемов. Когда церемониймейстер объявил их появление в зале, правитель светлых эльфов милостиво кивнул, позволяя дроу войти, но все присутствующие в зале светлые эльфы напряглись, а некоторые даже проверили, как вынимается оружие из ножен. На всякий случай.

Десяток дроу, вошедших в зал, прошли вперед с каменными лицами. Каждый из них нес в руках что-либо из даров своего правителя юному княжичу светлых эльфов, и только один молодой дроу, идущий в окружении остальных, не нес ничего. Он просто шел, гордо вскинув голову и устремив взгляд в никуда.

Зариэлю, чье пятидесятое рождение отмечало сейчас все княжество светлых эльфов, сразу бросилось в глаза отличие этого дроу от остальных его соплеменников. У молодого дроу волосы были не белые, как у всех прочих представителей этой расы, а темно-пепельные, почти черные, и зеленые, а не красные глаза. Насколько помнил Зариэль, подобным цветом волос могли похвастаться только дроу из правящей династии, однако на этом юном эльфе не было украшений, которые могли бы указать на его высокий статус. Он был одет в простую, хотя и добротную, черную одежду, волосы были завязаны в высокий хвост и лишь две тонкие косички прикрывали виски, так же ничем не украшенные, тогда как все остальные дроу просто сверкали от обилия золота и драгоценных камней.

Когда делегация дроу остановилась на положенном расстоянии, началось вручение даров. Посланники темных эльфов по очереди раскрывали ларцы с дарами, произнося пожелания здравия, богатства, славы и долголетия, передавая дары слугам, складывающим их справа от трона на всеобщее обозрение.

Светлые эльфы, присутствующие в зале, постепенно расслаблялись, не замечая агрессии от темных собратьев, но воины, стоящие у трона правителя, не были так легкомысленны. Каждого выходящего вперед дроу они готовы были пронзить мечами насквозь, если он сделает лишние полшага к трону князя, но и темные эльфы это прекрасно понимали, а потому вели себя крайне предусмотрительно.

Наконец дошла очередь до последнего дроу, того самого, что заинтересовал молодого княжича. Однако, выйдя вперед, тот ничего не сказал, только поклонился, прижав руку к сердцу, и протянул княжескому секретарю свиток, увитый гербовыми печатями. После этого он не отошел назад, а взглянул прямо в глаза Зариэля, всего на одно мгновенье, после чего еще раз церемонно поклонился, но уже княжичу и немного ниже, чем кланялся до этого самому князю. И затем опустился на одно колено, склонив голову, словно он был не свободным дроу, а рабом. Вот уж чего у светлых давно не водилось, так это рабов, поэтому выходка темного вызвала среди эльфов целую бурю перешептываний и волнений.

Прочитав бумаги, светлоэльфийский князь встал, призвав подданных к тишине, и произнес:

- В знак принятия мирного договора и во имя искупления смерти нашего верноподданного, произошедшей при подписании договора, правитель темных эльфов преподнес дар нашему сыну. Отныне темный эльф, нареченный Дареас, младший отпрыск правителя, становится собственностью моего сына Зариэля Светлоликого. С правом казнить или миловать, по его желанию.

После этих слов секретарь князя протянул Зариэлю кожаный ремень с серебряной биркой, оказавшийся ошейником.

- Ваша Светлость, - прошептал он едва слышно, - Вы должны собственноручно застегнуть на нем ошейник. Потом мы сможем заменить его на другой, с Вашим именем, а пока так.

- Но я не хочу, - княжич попытался было отказаться от странного, если не сказать страшного, подарка дроу. На что секретарь поджал неодобрительно губы и произнес еще тише, но от этого только внушительнее:

- Тогда его убьют прямо здесь. Это же дроу, варвары. Не принятый подарок – оскорбление и повод начать войну заново. Тем более, что сей юноша – младший сын правителя темных эльфов. Осознаете масштабы возникнувшей из-за вашего нежелания проблемы?

То, что в еще одной затянувшейся войне им не выстоять, Зариэль прекрасно понимал, а потому, поморщившись, все же принял ошейник, поднялся с трона и выполнил то, что требовал от него долг. Вот только пальцы молодого эльфа дрожали, когда он застегивал ошейник на горле своего подарка.

Сам же Дареас в тот момент не чувствовал ничего кроме… восхищения, хоть и вынужден был скрывать все свои чувства, по традиции их народа. Светлоэльфийские придворные художники не слукавили, и княжич оказался именно таким, каким он его видел в крохотной миниатюре, навсегда занявшей место в его нагрудном медальоне, рядом с быстродействующим ядом.

Подготовка дроу была жесткой, если не сказать жестокой, малейшая ошибка наказывалась как магически, так и физически, так что юный темный эльф старался изо всех сил допускать как можно меньше ошибок. В результате обучения у лучших мастеров своего дела, Дареас, в свои двадцать восемь лет, был одним из лучших знатоков ядов и противоядий среди дроу. Блестяще владел парными клинками и кинжалами, метал любые колюще-режущее предметы точно в цель, великолепно стрелял из лука и короткого арбалета, владел искусством боя без оружия. Помимо обычного курса молодого воина-дроу, Дареас научился готовить, танцевать, петь, играть на флейте и цитре, прислуживать за столом, как было принято у светлых эльфов, а так же досконально изучил эльфийский этикет и геральдику. При таком обучении ему редко доводилось спать больше четырех часов в сутки, но зато Дареас мог противостоять почти любой опасности, защищая того, кому отныне принадлежит его жизнь.