О-о, блин. Кажется, я влюбился! Как не вовремя.

Когда беглецы были пойманы и выдворены из зала, вручение подарков было возобновлено, и Иргим кивнул мне:

– Мы следующие.

Пробираясь следом за магом, я, честно говоря, немного побаивался. Вся эта ситуация казалась мне дикой и несуразной. Ну сами подумайте, чтобы стать телохранителем, я должен быть принесен в подарок как тиэн, то есть как наложник. Бред. Полный бред!

И вот я стал опускаться на правое колено перед троном, склоняя голову, а Иргим, делая шаг вперед, проговорил:

– Ваше Величество, разрешите представить Вам тиэна по имени Гор. Оборотень из племени северных котов принес клятву верности Вам, Ваше Величество. Отныне он будет сопровождать Вас и в бою, и во время отдыха как преданный друг и соратник.

Эк завернул. Умеет маг языком чесать. А уж назвать наложника другом и соратником это вообще высший пилотаж.

Придворные за нашими спинами зашумели, обсуждая подарок мага. А Его Величество, помолчав, произнес:

– Принимаю этот дар, магистр Дэор. Подойди, тиэн Гор.

Делать нечего, поднялся и, сделав несколько шагов вперед, останавился перед самыми ступеньками к трону. Наши глаза снова встретились, и я вздрогнул – столько в них холодного равнодушия. Это совсем не похоже на то, что я видел буквально пять минут назад. Сердце сжалось и чуть ли не замерло от боли. Нет, не зря нам не разрешалось вступать в близкий контакт с охраняемыми объектами. Влюбленный телохранитель, вместо того чтобы наблюдать за обстановкой, будет наблюдать за объектом своей страсти, а это никуда не годится. Я больно прикусил щеку изнутри, чтобы вернуть ясность мыслям, и склонил голову перед королем, выказывая смирение.

Минута молчания – и король кивнул мне, указывая на ступеньки перед троном. Я сел на указанное место. Теперь весь зал перед моими глазами. Две сотни людей рассматривали меня словно зверюшку в зоопарке. Неприятно. А еще запах роз от охранных амулетов короля раздражал обоняние. Но я быстро отключился от собственных ощущений, переходя в рабочий режим. Все. Лафа закончилась. Работаю. Людская масса передо мной лишь потенциальная угроза, среди которой я должен выявить реальную опасность.

А вручение подарков продолжалось. Хорошо хоть из живых даров больше никого не было. После родовитых дворян и магов подарки вручали купцы, а за ними цеховые мастера. Эти подарки были не такие вычурные, как дары дворянства, но пользы от них было намного больше. Если бы передо мной встал выбор, с каким мечом в руках встретить врага, я бы выбрал неброский меч кузнеца, а не тот, яркий, с рукоятью из драгоценных камней. Вот уж никчёмная штука.

Вся эта тряхамундия (читай – вручение даров) продлилась еще три часа. У меня, сидящего на ступеньке перед троном, даже мягкое место заболело. Мысленно я старался отстраниться от боли и неприятного дискомфорта, как нас учили. Аутотренинг – великая сила.

Каждого дарителя я мысленно проверял на наличие оружия, прикидывая, куда бы я сам в такой одежде мог спрятать оружие и какое.

Знаете, как тяжело приходится телохранителю? Ведь он, фактически, пребывает в напряжении двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, и все это ради одной минуты действия. Оттого и нервы у нас ни к черту.

Как только поток дарителей иссяк, король Турон I поднялся с трона, громко и пафосно поблагодарил всех, а после поспешил покинуть зал в сопровождении вашего покорного слуги.

После трехчасового сидения на ступеньке встать и бежать следом за стремительно шагающим королем было делом нелегким. Ноги немного затекли. Совсем забыл, как оно бывает, расслабился за год тренировок с Иргимом и Барусом. Теперь вот быстро шагал за объектом охраны, чувствуя, как покалывало ступни. Ничего, пройдет. В следующий раз буду ноги разминать, а не сидеть, изображая статую.

В коридоре король, вместо того чтобы идти прямо, свернул налево и зашел в маленькую уборную. Поскольку приказа остаться не было, я зашел следом и не прогадал. Как только мы оказались внутри, король закрыл дверь, а затем нажал на камень над своей головой. Стена справа от нас отъехала в сторону, открывая тайный проход.

Блеск. Из туалета в королевские покои!

Как только я шагнул в темноту следом за королем, проход закрылся, оставляя нас в темноте, но ненадолго. Его Величество чем-то щелкнул, и в его руках загорелся слабый огонек, дающий достаточно света для продвижения вперед. Пять минут блуждания по лабиринту между стен королевского дворца – и очередной тупик. Отъехавшая в сторону стена открыла перед нами личный кабинет короля. Я узнал его по аналогичной комнате в магическом макете Иргима.

Справа от окна большой стол в виде этакого угла, за ним шкафы с бумагами, и большое зеркало в человеческий рост. Большое темное кресло за столом и три коричневых кресла (если так можно назвать стулья с высокой спинкой и подлокотниками) перед ним, стоящие полукругом, дополняли картину. Еще несколько подобных кресел стояли вдоль стен, видимо, чтобы увеличить число мест для сидения в случае надобности.

Король подошел к креслу за письменным столом и кивнул мне на одно из трех, что стояли перед ним:

– Туда.

Еще бы дал команду «сидеть», совсем бы по-собачьи получилось.

Я сел на указанное место. Мы молчали, ждали. Король явно зол, зубами так и скрежетал, да и на меня бросал такие взгляды, что я удивлялся, как моя тушка еще не загорелась. Наконец, тишину разорвал резкий и короткий стук в дверь.

– Входи, – короткий приказ говорил о том, что Его Величество прекрасно знал того, кто стоял за дверью. Да и я уже догадался, кого мы ждали.

Стоило Иргиму шагнуть через порог, как король буквально взвился со своего места.

– Зачем ты это сделал?! Ты ведь прекрасно знаешь, что я ненавижу тиэнов!

Удар кулака по столу завершил гневную речь Его Величества, отчего я чуть не подпрыгнул на месте.

– Тише, – маг пропустил Баруса и плотно притворил за собой дверь, после чего занял центральное кресло.

– Турон, ты сам виноват в том, что произошло. Я был вынужден подсунуть тебе тиэна в такой ситуации, чтобы ты не смог отказаться. И, между прочим, он никакой клятвы не приносил, так что тиэном, в прямом значении этого слова, не является.

– Что? – король удивленно посмотрел на меня и медленно опустился в свое кресло.

– И что тогда обозначает весь этот маскарад?

Оп-па, оказывается не только меня тут используют практически втемную. И что это за клятва, в конце-то концов? Второй раз уже о ней слышу.

– Вот именно, маскарад. Гор отныне становится твоим телохранителем, но для всего твоего окружения – он тиэн и наложник. Королевское развлечение.

– Все мое окружение прекрасно знает, что я ненавижу тиэнов.

– Ну, может же король изменить свое мнение, если ему очень понравится мальчик? – встрял в разговор Барус, а король вновь посмотрел на меня и фыркнул.

– Мальчик. Он наверняка старше меня в два раза – в нем ведь течет кровь оборотня. И как вам двоим удалось убедить кого-то из свободной стаи участвовать в своей авантюре?

Кажется, сейчас я наконец-то узнаю ответы на некоторые вопросы.

Я насторожил уши, опустив при этом глаза и делая вид, что вообще не интересуюсь их разговором, потому что узоры на ковре, покрывавшем пол, были намного привлекательнее.

– Гор не из свободной стаи. Он одиночка. И мы, если честно, еще не знаем его зверя.

– Час от часу не легче. Он что, ребенок?

Задолбало, между прочим, а ничего, что кое-кто разговаривает обо мне так, словно меня тут нет?

– Нет. Его телу больше двадцати лет, а душе около сорока. Еще год назад Гор жил в другом, техногенном мире. Как он попал к нам, думаю, Гор сам тебе расскажет. Я же прошу лишь об одном – доверься ему. Он не предаст.

– Без клятвы? Ты же прекрасно знаешь, что это риск.

– Без. Ведь ты не любишь клятву? Вот и решай теперь все вопросы без нее. Так что вы тут поговорите, а мы пойдем. Увидимся на ужине.