Сам Аран не принимал участия в этом развлечении, но и не останавливал его, изредка бросая на меня хмурые взгляды исподлобья.

Боги свидетели, как же мне хотелось разорвать их всех голыми руками. В груди даже жгло от ненависти. Я чувствовал, как глаза мои наливаются кровью, удлиняются когти и клыки. Когда очередная кость попала мне в лоб, я взвился и бросился вперед. Рывок, хриплый злой вскрик из передавленного горла. Еще рывок. Демоны за столом смеются, наблюдая за моими попытками порвать цепь.

«Пусть смеются».

Еще рывок. И еще. Звон цепи и я в один прыжок достигаю стола. Да! Одно из звеньев лопнуло, позволив мне приблизиться к ненавистным рогатым тварям!

Ближайшие ко мне демоны вскочили с мест, но обнажить оружие не успели. Я буквально смел их со своего пути, пытаясь достать до глотки своего главного врага, но Аран просто взмахнул рукой, даже не поднимаясь с места, и меня буквально отнесло от него невидимой силой, впечатав в стену. На мгновенье в голове моей помутилось из-за сильного удара, воздух из легких вышибло, а в следующий миг меня уже топтали сапогами десяток демонов, уступая место возле моего тела друг другу, пока я не потерял сознание.

Очнулся я от вылитой на меня холодной воды и понял, что мои мучения только начались. А кто бы не понял, оказавшись привязанным к позорному столбу посреди двора? Когда же позади меня свистнула плеть, и спину обжег ее удар, тут уж и ежу понятно стало бы, что живым меня из плена отпускать не собирались, и выкупа никто требовать даже не подумал. Дамдерам нужна была моя жизнь, и они собирались забрать ее самым медленным и мучительным способом.

Аран стоял метрах в пяти передо мной, в окружении воинов и домашних рабов. Лицо его было бесстрастным, глаза светились ледяным холодом, а вся поза демона говорила о том, что мое наказание для него лишь неприятная повседневность. Он даже удовольствия не испытывал от мучения врага, только скука отражалась во всем его облике. Ненавижу!

Пока спину обжигала злая плеть, я максимально абстрагировался от боли и не отрываясь смотрел в глаза демона. Я смотрел на него и старался запомнить этого мерзавца, как можно лучше. Хотите знать зачем? Чтобы даже в ночной мгле не упустить его. О да, я помню все, что он делал со мной за эти полгода, но то, самое первое наказание врезалось в мою память навсегда, как и образ моего главного мучителя. Прикрывая глаза, я вспоминаю Арана, как будто все еще стою у того столба.

Демон – как демон. Холодный равнодушный гад. Немного ниже меня. На лбу под линией волос крошечные черные рожки, говорящие о том, что Арану около двадцати лет. Именно в этом возрасте у демонов начинают расти рога, признак совершеннолетия. Темные волосы заплетены в недлинную простую косу, перекинутую через плечо. Губы презрительно поджаты. Глаза чуть прикрыты веками, чтобы скрыть чувства своего хозяина, но я уверен, что они у Арана желтые, как у всех демонов, и достаточно неприятные в своей холодности. Подбородок узкий. Уши были бы похожи на человеческие, если бы не заостренные мочки. Типичная для всех демонов форма ушей, разве что без украшений. Демоны очень любят цеплять на себя всякие блестяшки, словно сороки, однако у этого демона даже одежда простая, без вычурных украшений. Руки демона сложены на груди, что позволяет рассмотреть его черные когти, которые эти твари не в состоянии убрать, в отличие от остальных разумных рас. Именно когти, черные и неубирающиеся под подушечки пальцев, служат главным отличием демонов от всех прочих рас нашего мира. Когти, да еще хвост с волосяной кисточкой на конце. Вот и при моем наказании хвост Арана чуть подрагивал в такт ударам, которых я тогда почти не ощущал, сосредоточившись на образе своего врага. Только слабость и медленно нарастающее помутнение в глазах говорили о том, что у меня было довольно сильное повреждение спины со значительной кровопотерей.

В конце концов, Аран остановил порку и приказал отвязать меня. Его рабы выполнили приказ хозяина, и я просто рухнул на землю, с трудом переводя дыхание от слабости. Пока я пытался отдышаться и хоть немного прийти в себя, меня вновь вернули в зал и пристегнули к новой, более толстой цепи за тот же проклятый ошейник. Когда только успели ее принести и закрепить в стене?

Ах, если бы мне тогда кто-нибудь дал немного крови. Любой, даже человеческой, я бы им показал, на что способны вампиры. Да, именно кровь поддерживает вампиров, давая нам силы, в том числе и для магических ритуалов, в этом древние легенды не врут. Но нам не надо опустошать своих жертв для того, чтобы насытиться. Взрослым вампирам (когда мы здоровы) надо всего около ста грамм добровольно отданной крови раз в три – пять дней, что мы вполне можем получить за деньги у любого жителя наших земель, и это будет для них величайшей честью. Если же вампир ранен, тут возможны варианты. Однажды мне даже пришлось во время боя подкреплять свои силы кровью раненного дроу. Невкусно (хуже только кровь нездорового человека), но в той ситуации привередничать не было возможности. Тот дроу так и остался лежать на поле боя, став кормом для ворон, я же до сих пор жив, хотя демоны, всеми силами старались исправить это упущение. О-о, им нужно было убить меня сразу, а не устраивать себе развлечения со мной в главной роли.

Тихий звук, неожиданно раздавшийся рядом, заставил меня очнуться от воспоминаний. Я насторожился, но это оказалась только летучая мышь, во время охоты залетевшая в свинарник. Поймав ночного мотылька, охотница убралась прочь, оставив меня наедине с моими мыслями и спящими свиньями.

Эти свиньи – еще один повод для мести и, пожалуй, самый главный. То, как я сюда попал – весьма неприятная история, заставляющая скрежетать зубами от злости. Так меня еще никто не унижал. Мало того, что я вообще не испытываю любви к этим хрюкающим тварям (кроме гастрономической), так мне еще за ними приходится убираться, чтобы самому не захлебнуться в жидком дерьме. А демоны ходят сюда, чтобы развлечься, глядя на меня. Твари!

Тогда, после порки, я еще долго лежал пластом в главном зале демонского дома, не в силах даже дышать нормально после нанесенных мне увечий. Когда под утро рядом со мной кто-то остановился, я даже не сразу это понял.

Кто он? Понятия не имею. Я его не видел, не чуял и не слышал. Я только чувствовал, как бьется где-то рядом его сердце. Он был надежно прикрыт заклятием невидимости, что говорило о большой магической силе. Вампиры тоже могут отводить взгляд, но не настолько качественно.

Наше заочное знакомство началось с того, что я очнулся от аромата крови. Перед моим лицом стояла оловянная кружка, наполненная этой живительной влагой, еще теплой, только что сцеженной с живого, здорового существа. Кровь, отданная добровольно! Только вампир может понять, насколько ценный дар мне был принесен в простой кружке. Я понял и принял, благословляя невидимого благодетеля. Не раздумывая, я припал к краю кружки губами. Было безумно вкусно. А может, это мне так показалось от слабости? Хотя, это не важно. Важно то, что я никогда не пробовал такую кровь. Кровь была не человеческая и не демоническая, это точно. Вкус был другой. Немного пряный с тонкой ноткой весны и родниковой свежести.

Мы, вампиры, в состояние различать малейшие оттенки вкусов крови, но тут определить сходу принадлежность к какой-либо расе я не смог. Не такой уж у меня был богатый опыт в кровопускании чужаков. Я знаю, какая на вкус кровь у людей, демонов, дроу и оборотней. Но кроме этих рас в нашем мире жили орки, гномы, эльфы, феи и дриады, а так же всевозможные полукровки и смеси, так что к какой расе принадлежал мой благодетель я так и не понял.

Тогда, выпив все до капли и даже вылизав кружку, я попытался понять, кто принес ее, напрягая все свои силы, но так ничего не почувствовал и не услышал, кроме стука сердца. Сердце билось быстро, но не от страха, скорее от волнения.

- Спасибо, - выдохнул я чуть слышно и отодвинул от себя кружку, которая практически сразу исчезла. Стук сердца быстро удалился, я же смог заснуть и частично восстановить силы, чтобы пережить следующие дни издевательств.