Через полчаса после того, как полковник перешагнул порог своего дома, за мной явился слуга, приглашая на обед в общий зал. Надо ли говорить, как я был счастлив наконец-то покинуть опостылевшую комнату? Да я готов был нестись вниз по ступенькам бегом, чтобы поскорее убраться подальше от места заточения, но важно шествовавший передо мной слуга заставил меня поумерить прыть. Все-таки я не уличный мальчишка, а сын лорда, пусть и без наследства, к тому же военный. Бывший.

Большой зал в честь прибытия господина был ярко украшен знаменами и щитами с родовыми гербами. Даже слуги ради такого праздника были обряжены в ливреи, а уж столы в зале просто ломились от всевозможных деликатесов.

Место для меня было отведено за столом хозяина замка, по левую руку от него, тогда как справа сидел худой мужчина с длинным носом – управляющий имениями. Мы с управляющим не понравились друг другу с первого взгляда. Именно он приказал запереть меня в башне, мотивируя это тем, что опасался моего побега, хотя больше никаких поползновений в сторону ограничения моей свободы не предпринимал. Проще говоря, голодом меня не морили и к кровати не пристегивали.

Вежливо поздоровавшись со своим пленителем и проигнорировав его управляющего, я занял указанное место и с ужасом посмотрел на разложенные вокруг тарелки приборы. За пять лет воинской службы я совершенно отвык от этикета, и теперь судорожно вспоминал какая вилка, ложка, и какой нож для чего предназначены. Ужас.

Один из слуг налил мне в кубок немного вина, которое я едва пригубил, а за столом между тем продолжился разговор, прерванный моим появлением.

- …так почему же расходы возросли вдвое?

- Ваша Светлость, я же только что Вам пояснял, что…

- Нет, ты только что пытался вывернуться, словно уж, попавший на сковородку. Как только обед закончится, я желаю видеть у себя на столе все отчеты за последние пять лет.

- Пять? – бедный управляющий побелел, позеленел и пожелтел одновременно.

- Да пять. Пока ты подворовывал мелочь – я молчал. Но ты просто обнаглел, воспользовавшись тем, что последнее время я не уделял своим землям должного внимания. Так что предоставь мне все приходно-расходные книги, и я решу, что с тобой делать, просто прогнать или спустить с тебя шкуру.

Все это полковник Трейм говорил совершенно спокойным, даже равнодушным тоном, но при этом меня пробрало до самой печенки, что уж говорить об управляющем. Сначала он едва в обморок не грохнулся, а потом бросился на колени перед хозяином и начал слезно умолять простить его, обещая вернуть все до копеечки.

- Ступай и принеси мне все бумаги, там будет видно, а чтобы ты не сбежал… - полковник кивнул двум воинам, тот час же занявшим место за спиной управляющего. Подхватив под руки завывающего от ужаса мужчину, они покинули зал.

Все время пока длилось это «представление», воины лорда, сидящие за нижними столами, спокойно продолжали поглощать пищу, а слуги без перерыва подавали блюда и разносили кувшины с напитками. У меня же кусок застрял в горле, когда серо-синие глаза полковника обратились на меня.

- Почему не ешь? Не вкусно?

Я только и смог помотать головой, а потом залпом осушить свой кубок, потому что в горле ужасно пересохло. Правда, поспешив, я поперхнулся и закашлялся, так что, добродушно усмехнувшись, полковник похлопал меня по спине, помогая отдышаться.

- Спасибо, - прохрипел я, переводя дыхание.

- На здоровье. Как ты тут жил без меня? Кстати, теперь твоя комната будет на втором этаже, недалеко от моей. Слуги спустят вниз твои вещи.

- Спасибо, Ваша Светлость, - нашел я в себе силы поблагодарить полковника, на что он просто отмахнулся.

- Не за что. Ты вообще не должен был оказаться в той башне, так что это своего рода компенсация за неудобства. Вот уж не думал, что переговоры так затянутся.

- Значит, мирный договор?..

- Да, подписан. Их Величества женят своих отпрысков, при этом мы получаем кусок земель на западе, что позволит нам выйти к морю, а ваш король получит доступ к Сагорским хребтам, где сможет начать разработку собственных алмазных рудников.

- Но… обмен не равноценен.

Полковник хитро улыбнулся и бросил на меня косой взгляд.

- Неравноценен, - подтвердил он мои выводы, - но ваш король пока об этом не догадывается. И не догадается ближайшие лет десять. А там уже у Их Величеств наследники пойдут, так что делить им будет нечего.

Произнеся это, полковник взял с поднесенного ему блюда искусно приготовленную куриную ножку, повертел ее в руках, словно приглядываясь, с какой стороны лучше укусить, но так и не попробовал, положив на свою тарелку. Лицо у него вмиг преобразилось, став задумчиво-серьезным, а у меня в груди екнуло от плохого предчувствия.

- Для тебя у меня тоже есть кое-что, но здесь мы это обсуждать не будем. Как закончится обед, приходи в мой кабинет. Нам надо будет поговорить. Слуги тебе покажут куда идти.

С этими словами полковник встал, пожелал всем приятного аппетита и удалился, твердо чеканя шаг.

Аппетит сразу же пропал, так что сжевав что-то из своей тарелки, я встал из-за стола и, сопровождаемый косыми взглядами, направился на встречу с очередными неприятностями.

Спрашивать у слуг дорогу не пришлось. Голос полковника, отчитывающего кого-то за нерасторопность, был слышен довольно отчетливо, так что я просто пошел на звук и не ошибся. Когда я поравнялся с дубовыми двустворчатыми дверями, из них буквально вылетели два воина. Чуть не сбив меня с ног, они устремились к выходу, бряцая на бегу оружием. Вежливо постучавшись, я получил разрешение войти и переступил порог святая святых каждого мужчины – кабинета. Тут все было так же аскетически просто, как и все в доме полковника Трейма. Шкафы с книгами и свитками, стол у окна, стулья – все простое без вычурности, но крепкое и надежное.

- Вы хотели поговорить, Ваша Светлость.

- Да, проходи, возьми стул и садись ближе, - полковник указал мне на стул у стены, который я послушно перенес к столу и устроился напротив хозяина кабинета.

Несколько минут полковник мялся, словно соображая, как и что лучше сказать, а затем просто взял со стола конверт и протянул мне.

- Лорд Эдмо Бэркс, присутствовавший на мирных переговорах, просил меня передать это тебе. Сам подошел и передал конверт, ничего не спрашивая, а потом развернулся и ушел. Поскольку конверт не был запечатан, я… поинтересовался его содержимым.

Говоря все это, полковник старательно отводил взгляд, так что я примерно представлял себе, что увижу в конверте. Открыв белый прямоугольник, я извлек из него небольшой лист бумаги с вензелями и родовым гербом, на котором было написано: «О выкупе даже не мечтай». Подписи под посланием не было, но я и так узнал почерк старшего брата, занявшего кресло лорда после смерти отца.

Вкладываю послание обратно в конверт и кладу его на стол, пожимая плечами:

- Ничего другого я и не ожидал.

Полковник понимающе кивает, все еще не решаясь посмотреть мне в глаза, словно он в чем-то виноват передо мной.

- Я ничего не говорил твоему брату о выкупе. И не собирался.

Ну вот, оправдывается. Все-таки полковник хороший человек, хоть и идридец. Я это понял еще в нашу первую встречу.

- Я верю. Мы с братом все сказали друг другу в свою последнюю встречу, когда он расщедрился настолько, что купил мне патент капитана, так что все в порядке.

- Этот ваш обычай продавать армейский чин, словно место в торговом ряду… никогда его не понимал и никогда не пойму. Военную верхушку должны занимать люди, способные повести за собой в бой и создать условия для боя так, чтобы его можно было выиграть. У вас же, при перевесе в живой силе, армия напоминает скорее сборище богатых бездельников. Поэтому вы и проигрывали одно сражение за другим. Прости, конечно, что я тебе это говорю, но… - тут я замечаю, как его взгляд падает на кипу бумаг, лежащих на краю стола. В глазах полковника Трейма вспыхивает странный огонь, а затем он наклоняется чуть вперед, впившись взглядом в мое лицо.