– Ну, это длинная история, – попытался отмахнуться я, но тут заметил, что все, собравшиеся вокруг нас, с интересом уставились на мою скромную особу, явно ожидая рассказа. Любят ребята сказки, даром что мужики здоровые.

– Ладно, расскажу. Только сначала мне надо знать ответ на вопрос: чем темные оскорбили светлого правителя? Из-за чего поссорились?

Темный принц вздохнул и потупился, прежде чем ответить:

– Это я виноват. У правителя светлых на кошек аллергия. Я не знал. Честно. Никто не знал. Это была государственная тайна. Поскольку мы с Бриатэлем обручены не были, я не мог вручить свой подарок лично ему, надо было передавать через его отца, вот я и передал, а он расчихался и заявил, что мы хотели его убить. А мы не хотели, – он вскинул на меня глаза, полные мольбы, – я как лучше хотел. У нас принято подносить дары, показывая, что ты хороший охотник и сможешь обеспечить семью, а что может быть лучше, чем живой дар? Вот я и... – темный всхлипнул, снова опуская голову.

– Понятно, что ничего не понятно. Ты что дарил-то, Ваша Светлость?

– Детеныша лесной кошки.

Светлый эльфик при этом ахнул и залепетал слова благодарности, взрослый эльф сдержанно, но одобрительно улыбнулся и кивнул, явно поддерживая темного эльфа, а оборотни теперь смотрели на него более уважительно. Лично для меня, видя, что я ничего не понял, Канн пояснил на ушко, что мне лесная кошка должна быть известна под названием рыси.

Я чуть не присвистнул, поняв, что темный хотел подарить своему жениху рысенка как домашнего питомца.

– Детеныша рыси тяжело достать, – продолжил пояснять мне Канн, – рысь не оставляет его надолго, пока кормит, а если его забрать из гнезда, то будет преследовать похитителя, пока жива, и сбить ее со следа очень сложно. А если детеныш уже не питается молоком, то он и сам может постоять за себя с помощью когтей и зубов.

Конечно, темный нас слышал, уши-то ему не зря такие длинные даны, а потому он внес еще одно пояснение:

– Я нашел гнездо с двумя котятами, чтобы можно было одного забрать. А взамен оставил возле дерева, в дупле которого был выводок, трех зайцев как дань. Рысь меня не преследовала.

– И где детеныш сейчас? – насторожился Канн и даже начал принюхиваться. Еще раз вздохнув, темный принц свистнул, и та самая рысь чуть не свалилась нам на голову, спрыгнув с дерева, под которым я сидел. Я не вскочил только потому, что меня удержал мой оборотень, а не заорал только из-за того, что у меня (от испуга) сбилось дыхание.

– Так и заикой стать недолго, – буркнул я, разглядывая кошку, усевшуюся у ног темного принца. Бриатэль тут же отцепился от своего любимого и кинулся к зверю, начав его тискать, только что не целуя. Я бы не решился так обращаться с чужим хищником, а у этого никакого инстинкта самосохранения. Ребенок, хоть и пятидесятилетний.

– Ты обещал рассказать о Ромеро и Джулити, – напомнил мне Канн, отвлекая от созерцания кошачьих нежностей и коверкая имена самых известных влюбленных нашего мира.

Взглянув на небо, на котором зарождались первые звезды, и принюхавшись к аромату жарящейся лосятины, я сглотнул слюну и начал рассказ, чтобы скоротать время до ужина:

– В городе под названием Верона…

Эльфы были в восторге от услышанного, а вот оборотни неодобрительно кривились. Им не понравился трагический конец.

– Умыкнул бы свою Джули, и рванули бы к нам в леса, – пробормотал Норс, отворачиваясь, – а кончать с собой – это дурость.

Остальные оборотни закивали одобрительно, горячо обсуждая, куда можно было бы спрятать влюбленных от разгневанных родителей, а я улыбался, слушая их разговоры. Значит, не такой уж плохой я рассказчик, если ребята мне поверили. А Канн прижал меня к своей груди и поцеловал в макушку:

– Ты хочешь повторить эту историю с эльфами?

Вот кто понимает меня с полуслова.

– Да, только без смертельного финала.

– Я поддержу тебя.

– Хорошо. Тогда возвращаемся домой, а двое твоих ребят должны отнести письма обоим отцам. Надо подгадать так, чтобы оба эльфийских правителя прибыли одновременно.

– Это несложно. А нужный тебе напиток я сделаю сам.

– Вот и хорошо. Тогда приготовим сцену для основного действа, – я даже потер ладони, с азартом представляя себе предстоящую работу.

– Может, сначала поужинаем? – голос Канна вернул меня на землю, да и урчание в животе высказалось за ужин, причем как можно скорее.

Как мы возвращались, я пересказывать не буду. Ничего интересного в пути не было, зато эльфята оказались настоящими ходячими несчастьями. В общем, когда мы вернулись, я готов был расцеловать от радости первого эльфийского советника, выбежавшего нам навстречу. Однако взятая на себя роль требовала серьезности, а никак не слезных повисаний на чужой шее.

Следом за мной шли четверо оборотней, тащивших на плечах носилки, на которых лежали, обнявшись, два эльфа, изображавшие мертвых. Остальные члены нашего фарса шли следом, сделав грустные лица. Канн очень старался, но мне пришлось поставить его самым последним, потому как улыбка то и дело искажала его губы. Весело ему, блин!

Послав Канну устрашающий взгляд, обещавший много неприятностей, я шагнул навстречу первому советнику, бегущему к нам, позвякивая цепью.

– Сожалею, но молодые эльфы были так влюблены друг в друга, что предпочли уйти из этой жизни вместе. Даже после этого мы не смогли разъединить их. Вашего правителя мы уже оповестили о постигшем его горе, как и правителя темных эльфов. Думаю, они прибудут уже сегодня, чтобы присутствовать на погребении.

Бедный эльф, он так вцепился в свою цепь и побледнел, что мне его стало жаль, но расколоться я не имел права.

Тем временем оборотни пронесли мимо носилки с двумя телами, чтобы устроить наших мнимых покойников в моем доме. Дальше все пошло как по маслу. Правители прибыли к вечеру с разницей в пару часов. Увидев мертвых детей, так и застывших в объятьях друг друга, они сначала чуть не подрались, обвиняя друг друга в их гибели. Пришлось мне указать эльфам, что именно их несговорчивость и эгоизм стали причиной произошедшего, так что им некого винить, кроме себя. Правителей проняло, хотя сначала я подумал, что они меня пристукнут. Спасибо, Канн не отходил от меня ни на шаг, а при нем эльфы не рискнули напасть на меня, только метали злобные взгляды, пока я пробивался к их совести.

В результате долгих переговоров, закончившихся около полуночи, они все же решили похоронить своих детей, так любивших друг друга, вместе.

– Но прежде я прошу вас совершить обряд бракосочетания. Они так этого хотели.

На глазах отцов навернулись невольные слезы, и оба правителя согласились провести обряд на рассвете перед погребением. Услыхав их согласие, я облегченно вздохнул. Если меня не прибьют, когда обман раскроется, значит, я буду долго жить.

Словно почувствовав мое волнение, Канн обнял меня одной рукой, прижимая к себе и молча подбадривая. Выпроводив убитых горем отцов, мы отправились к себе, чтобы немного отдохнуть. Ну, не совсем немного, все-таки, в лесу Канн не мог мне уделить достаточно внимания, да и земля – не кровать, жестко и неудобно. В общем, отдохнули мы как следует. Два раза. Так что утром я был вялый и невыспавшийся, потому что поспать мне так и не дали.

Бракосочетание проводили во второй спальне, куда поместили почивших эльфийских принцев. Трогательное зрелище, доложу я вам. Стоим мы с Канном в изголовье кровати, а рядом эльфийские правители со слезами на глазах проводят брачный ритуал. Отцы мысленно прощаются со своими отпрысками, выполняя их последнюю волю, а когда ритуал завершен, и венчальные браслеты занимают свое место на руках трагически погибших во цвете лет детей, те начинают… Шевелиться!

Радость пересилила шок от воскрешения, так что меня убивать не стали. И мощная спина прикрывшего меня Канна, а тем более – его злобное рычание тут совсем ни при чем. Честно-честно! Зато потом был пир и всеобщий праздник. Два эльфийских государства породнились через брак детей, ну, чем не радость, и даже рысь, крутившаяся тут же под столом, никого не поцарапала и не укусила, а для правителя светлых Канн травку одну припас, чтобы тот не чихал, так что все были счастливы. А скоро ярмарка состоится, вторая, между прочим, так что праздник снова продлится на несколько дней. Ох, чую, бедная будет моя печень, это сколько же я выпью? У-у-у, вот так и спиваются бедные люди. Это оборотням и эльфам хорошо, у них похмелья почти не бывает. Регенерация – великая сила!