«Как тесно он связал себя с „ВОМА“», — подумал Вольноф, а вслух сказал:

— Прошу вас, господин генерал, мой сын…

— Я знаю, знаю, дорогой Вольноф, — перебил его фон Венген. — Я ваш должник за инцидент, произошедший еще два года назад!

Вольноф сделал жест великодушия.

— Здесь мы полностью согласны с нашим великим Гете, который в одном из своих стихотворений сказал, что если ты хочешь что-то получить, то надо сначала дать!

Вольноф ожидал чего-то очень приятного, а фон Венген поднял бокал с виски и заметил, что лед уже растаял и виски стало теплым.

Выдвинув ящик стола, генерал достал из него пакет и, протянув майору, сказал:

— Здесь двадцать тысяч марок! Я вас поздравляю!

Майор Вольноф, сощурив глаза, уставился на коричневый пакет. Он испытывал противоречивые чувства: и обиду, что его рассматривают как обычного платного агента, и в то же время радость, что ему дают столь крупную сумму.

— Банкноты мелкие, вручаются безо всякой бюрократии и расписки!

Взгляд Вольнофа сверлил пакет; ему казалось, что он видит двадцатки и пятидесятки, которые принадлежат ему, стоит только взять их. Тут он невольно подумал о том, что конец любого месяца всегда напоминал ему о том, что заработанных им денег все же не хватает. Вроде бы и дети уже отделились и не сидят на шее, но его супруга да и он сам давно привыкли жить на широкую ногу, наслаждаясь жизнью, делая дорогие покупки, часто путешествуя. Он уже давно отказался от старого принципа: сначала скопить деньги, а уж потом тратить их. Теперь он часто действовал наоборот. Да и стоит ли чего-то ждать? Сначала можно купить, а уж позже заплатить, разумеется, вместе с процентами! Банки охотно предоставляют крупные кредиты, за которые ежемесячно нужно платить огромные проценты.

Вряд ли фон Венген поймет его, если он не возьмет этих денег. Да и почему бы не взять? Со «Степным барашком» он на самом деле не промахнулся, к тому же «ВОМА» никому и никогда задаром денег не дает! Он же всего лишь получает за свои услуги. А взяв эти деньги, он мигом расплатится со всеми долгами… Вольноф взял пакет и коротко проговорил:

— Благодарю!

Мысль о том, что эту сумму ему вручили не только за уже оказанную им услугу, но и авансом за будущую помощь, пришла майору в голову только тогда, когда фон Венген снова заговорил.

— Нацеливание на «Степного барашка» — это был лишь первый серьезный шаг, — пояснил генерал, — а вместе с этим возникли и новые проблемы!

— Если мне позволительно заметить, господин генерал, то «ВОМА» приобрела лакомый кусочек. Полковник Роль не скрывал того, что все барашки ослепли… — Этим самым майор хотел как бы подчеркнуть свою осведомленность на этот счет.

Фон Венген сделал было вид, что он удивлен, однако жестом остановил майора и сказал:

— Дело намного упрощается, раз вы в курсе всего. Тогда давайте говорить открыто.

— Да, пожалуйста!

— Итак, ближе к делу! Лорхер тщетно пытался получить кредит на сумму в два миллиона.

— Ничего удивительного в этом нет.

— Разумеется, так как «ВОМА» имеет вес в банковских кругах. — Вольноф понимающе улыбнулся: именно так и функционирует рыночный механизм. — Дорогой Вольноф, мы очень уважаем и ценим СВК, но свое назначение мы видим отнюдь не в том, чтобы размениваться по мелочам!

— Разумеется, — поспешно согласился майор, разделяя мнение генерала относительно того, что офицеров, откомандированных для ведения охранной службы, можно было бы более эффективно использовать где-нибудь в другом месте.

— Речь идет о более серьезном, о защите интересов нашего фатерланда! Так вот, господин Вольноф, чтобы между нами не было ничего непонятного или же понятого превратно, я заявляю вам о том, что лично я не являюсь сторонником стратегии классической обороны! Лично я понимаю оборону как возможность первым нанести упреждающий удар, и нанести его совершенно неожиданно, с эффектом и, разумеется, таким оружием, которым располагаем только мы!

Вольноф почувствовал, как холодные глаза генерала впились в него. Это понравилось майору, он понимающе кивнул, а затем заметил:

— Вы имеете в виду нанесение упреждающего удара атомным оружием?

— Нечто иное, — возразил фон Венген каким-то скучным тоном, но тут же в его голосе послышалось пренебрежение: — Я не являюсь сторонником такой болтовни: «Кто стреляет первым, умирает вторым». Мы должны использовать, Вольноф, эффект внезапности!

Неожиданно от восторженности фон Венгена не осталось и следа — она вышла из него, как выходит воздух из лопнувшего мяча.

— Давайте перейдем ближе к делу, — произнес генерал совершенно другим тоном.

Вольноф кивнул.

— Что произойдет, если Лорхеру так и не удастся получить желаемых кредитов? — спросил фон Венген.

Вольнофу не понравился поучительный тон, которым заговорил с ним генерал, и потому он решил напомнить ему о реальной почве.

— Вы же сами дали понять полковнику Ролю, что «ВОМА» готова скооперироваться с фирмой «Лорхер и Зайдельбах»!

Гарольд фон Венген удивленно посмотрел на своего собеседника, а потом спросил:

— Вы подслушиваете мои телефонные разговоры? Я и не знал, что когда я… — Тут генерал внезапно замолчал и изучающе уставился на майора. — Тем лучше, раз уж вы в курсе дела. Лорхер отклонил наше предложение о совместной работе!

Вольноф нашел это вполне естественным, однако ничего не сказал, прекрасно понимая, что кооперирование с «ВОМА» было бы равносильно тому, что степного барашка заперли бы в одной клетке с голодным волком.

— Что произойдет, — повторил фон Венген, — если дойная корова Лорхера станет давать средства по капле? Тогда Лорхер достанет деньги на международном финансовом рынке!

Майор Вольноф немного подумал и сказал:

— Любой кредитор хочет знать, во что именно он вкладывает свои средства, а это означает, что Лорхер будет вынужден выдать тайну создания ослепляющего оружия!

— Так оно и есть. — Фон Венген кивнул и, нахмурив брови, заметил: — Давайте не будем ходить кругом да около. Лорхер клюнет на того, кто даст ему деньги, а их он возьмет даже от русских!

— Вы полагаете, что он продаст в розницу свое новое оружие даже противнику?

Отставной генерал мрачно кивнул, выпил остатки виски из бокала и как бы заключил:

— Мы должны сделать так, чтобы этого не произошло, камерад Вольноф!

— Каким образом? Это же невозможно!

И тут фон Венген заговорил так быстро, будто речь шла о чем-то второстепенном:

— Существует лишь один способ воспрепятствовать тому, чтобы повое оружие не попало в руки нашего потенциального противника. Это оружие заблаговременно необходимо вырвать из рук фирмы «Лорхер и Зайдельбах»!

— И вложить в надежные руки концерна «ВОМА»? — Вольноф с усмешкой посмотрел на генерала.

Лицо фон Венгена залила краска. Замечание майора, которое он явно заимствовал, несколько изменив, разозлило его. «Этот тип не знает границ!» — мысленно решил фон Венген.

— Как вы себе это представляете, господин генерал? — спросил майор. — Вы всерьез считаете, что СВК должна работать на «ВОМА»?

— Она уже давно делает это, — сухо констатировал фон Венген. — Конечно, это касается не всей службы, а отдельных ее офицеров! Какая разница? В данный момент необходимо довести проект «Степного барашка» до полной кондиции, а тут, как я погляжу, налицо прямо-таки идеальный случай, когда интересы всех участников совпадают!

— За исключением самой фирмы, — заметил Вольноф.

— Что вы говорите?!

Фон Венген снова выдвинул ящик стола и вынул из него такой же пакет, как и раньше, только пообъемистей, и положил его перед собой.

Вольноф почувствовал, как от охватившей его радости кровь прилила к голове. И, словно оправдываясь, он проговорил:

— Так уж получается, господин генерал: чем меньше фирма, тем больше угроза ее безопасности!

Фон Венген кивнул:

— Вот сто тысяч на все расходы! И они будут у вас. Эта сумма освободит вас от конфликта с собственной совестью, когда вы вынуждены будете прибегать к использованию некоторых служебных средств! Никакого отчета мы от вас не потребуем. Каким образом вы станете благодарить своих помощников — дело ваше! Мой вам совет: только не скупитесь! В случае успеха получите еще столько же, нечто вроде премии! — С этими словами генерал пододвинул пакет к Вольнофу, как бы ставя этим свою подпись под соглашением.