Студенты третьего курса магической школы ждали этого дня с особым трепетом. В праздник осеннего равноденствия все студенты, достигшие восемнадцати лет, могли получить своего фамильяра – живое воплощение магии их мира. Поступая в школу в год своего пятнадцатилетия, многие мечтали, что их фамильяром будет какой-нибудь могучий зверь, что даст магам возможность творить мощную волшбу, но на деле везло одному, максимум двум из сотни. Обычно самыми крупными животными становились лисы, еноты, совы или ястребы, остальные получали небольших зверюшек, вроде кролика или сойки, а особо невезучие могли получить мышь или воробья, что неизменно становилось темой для шуток у более удачливых юных магов. Ведь для мага что главное - фамильяр, который позволит магу много и качественно колдовать.

Два десятка третьекурсников выстроились на границе священного леса, ожидая, когда последние лучи заходящего солнца коснутся ветвей деревьев. Только тогда люди могли войти в священный лес, призывая себе фамильяров.

Хартон Зим, куратор молодых магов третьего курса, оглядел волнующихся юношей, задержав взгляд на вечно хмуром Ариане и его полной противоположности - Самише. Парнишки отличались столь разительно, что нет ничего удивительного в том, что общий язык за три года обучения они так и не смогли найти, хотя оба были лучшими учениками курса.

Строгий, сдержанный Ариан был темноволос. Его темно-карие глаза обжигали холодом практически всех, кто осмеливался обратиться к нему с каким-нибудь вопросом. Смуглая кожа выдавала в нем южанина, как и говор со слегка растянутыми гласными. Молчаливый характер и вечное снисходительно-презрительное выражение лица не давали парню обзавестись друзьями, так что многие называли его за глаза волком-одиночкой. Зато в силовых упражнениях, стрельбе и бое со всевозможным оружием ему не было равных. В теории магии он тоже был хорош, но его замкнутость и тут сыграла с ним злую шутку, преподаватели не стремились спрашивать у Ариана заданный материал, не желая нарываться на фирменный ледяной и презрительный взгляд, а сам он руку никогда не тянул, вот и уступил место школьного лидера Самишу.

Самиш действительно кардинально отличался от Ариана. Светловолосый, хрупкий и голубоглазый юноша, с губ которого практически не сходила улыбка, был всеобщим любимцем. Другой на его месте вполне мог бы зазнаться, но только не Самиш. Он доброжелательно общался со всеми, от директора школы магии до простого уборщика или первокурсника, и никогда не отказывал в помощи. С холодным оружием он немного не ладил, разве что с посохом мог показать неплохие результаты, да и с кинжалами управлялся неплохо, а вот стрелок из него был просто первоклассный, только не любил Самиш оружие, считал, что словом можно большего добиться. То ли из-за этого, то ли еще по какой-то причине, но Ариан невзлюбил его с первой же минуты знакомства. Нет, они почти никогда не дрались, но ведь иной раз словом можно ударить больнее, чем кулаком.

Хартон Зим вздохнул, поежившись под прохладным осенним ветром. Его фамильяр, всегда незримо присутствующий рядом, легко коснулся руки мага, даря ему толику своего тепла. Закрыв глаза, Хартон чуть улыбнулся, ощущая под пальцами мягкий мех лани. Умудренные жизнью маги знают, что не только в силах мага причина выбора фамильяром того или иного хозяина. Значительную роль тут играли внутренние качества самого мага. Трус или неуверенный в себе маг никогда не получит хищника, так же как и человек миролюбивый, не склонный решать проблемы агрессией. Именно таким был сам Хартон. А вот директор академии, маг высшей категории Лиолан Айр, не зря имел фамильяра – тигра. От его хватки было нелегко освободиться, даже когда это были дружеские во всех смыслах этого слова объятия.

Пока старший маг предавался размышлениям, солнце почти село, и ученики, предвкушая начало ритуала, заволновались. Шикнув на юношей, Хартон взглянул на солнце и кивнул. Пора.

- Учащиеся! Сейчас вы ступите под сень священного леса. Как далеко вы зайдете – не важно. Можете вообще сделать пару шагов и остановиться, ваш фамильяр найдет вас в любом случае. Как только это случится, и вы пройдете запечатление со своим зверем, выходите из леса и направляйтесь в свои комнаты. С завтрашнего дня вы вступите в новую фазу обучения и начнете учиться работе с магией при их помощи. Желаю удачи. Вперед.

Как только последний луч света погас, лес ожил. Миллионы живых огоньков зажглись среди деревьев, маня за собой. Светлячки, которым давно уже следовало готовиться к зиме, кружили между деревьев в волшебном лесу, заставляя многих юношей восхищенно ахать, перешагивая невидимую черту охраняющих лес заклинаний. Только в этот день люди могли безбоязненно входить и выходить из леса, не опасаясь ничего и никого.

Вскоре среди деревьев послышались радостные вскрики, и первый счастливец покинул лес, неся в руках хорька. За ним вышли еще несколько юношей, получив птиц всевозможных расцветок и размеров, один из учеников гордо ступал рядом с красавцем лисом, а вот Ариана и Самиша что-то не было видно, хотя Хартон был уверен, что они покинут лес в числе первых. Учитель начал было беспокоиться, но его лань снова уткнулась в ладонь, передавая уверенность в том, что у них все хорошо. Мальчики получат хороших фамильяров, сильных, так что не о чем беспокоиться.

- Что ж, моя хорошая, тогда можем немного пройтись. Наш директор наверняка прогуливается где-то рядом, - едва слышный далекий рык тигра послужил ему ответом. А юным магам, если что-то случится, поможет сам лес, не зря же сегодняшняя ночь была такой волшебной.

* * *

Ариан искоса глянул на стоявшего неподалеку Самиша и нахмурился.

«Вот что мешало этому выскочке пойти в другую сторону? Обязательно надо было тащиться следом?»

- Свою белку можно было получить и не углубляясь в лес так далеко, - бросил рассерженный южанин в сторону светловолосого, отлично видимого в призрачном свете насекомых.

- Ой, это ты тут, - тут же спокойно ответил Самиш. – Прости, я принял тебя за черную кочку, на которую светлячки почему-то не захотели садиться.

Обычно их словесные перепалки могли затянуться надолго, но в ночь обретения фамильяра Ариану совсем не хотелось затевать ссору или драку, потому он лишь фыркнул: «Слабак, только языком и умеешь чесать», - и пошел направо, стремясь оказаться как можно дальше от Самиша, но блондин почему-то последовал за ним, что-то весело насвистывая.

- Какого рожна ты плетешься за мной? – не выдержал Ариан через пару минут. – Тебе что, леса мало?

- Нет, мне просто интересно посмотреть, какой фамильяр выберет тебя. Думаю, это будет ворон. Или нет, кабан. Точно, кабан. Неуживчивый, кидающийся в драку по малейшему поводу и без, да к тому же близорукий зверь – это то, что нужно тебе.

- В таком случае, твоим фамильяром точно будет белка, тупо скачущая по веткам, или глухарь. Он когда токует, ничего кроме своего клекота не слышит, совсем как ты.

- Посмотрим, - рассмеялся Самиш, уверенный в своих силах. Сам он думал, что вернется с фамильяром не меньше куницы, но заранее тут предсказать что-то было сложно, поэтому юноша очень нервничал, скрывая это за ядовитыми замечаниями в адрес Ариана.

- Посмотрим, - процедил сквозь зубы едва не рычащий от злости и нервничающий не меньше «противника» Ариан.

В этот момент юноши миновали раскидистый колючий кустарник и вышли на небольшую полянку, ярко освещенную поднявшейся над деревьями луной. Юные маги огляделись и, не сговариваясь, решили остаться на этой поляне, поджидая своих фамильяров.

Минута проходила за минутой, но на поляну не вышел ни один зверь, не вылетела ни одна птица. Самиш уже не мог стоять на месте, он нервно сжимал кулаки, вглядываясь в окружающую поляну кусты, и переминался с ноги на ногу.

- Вот будет фокус, если нас никто не выберет, - тихо пробормотал Самиш, на что получил грозный рык от собрата по несчастью: