За три года до подписания мирного договора.

Ауромис, столица светлых земель. Башня Совета светлых магов.

- Лирис Арсин фон Эргор, мы надеемся на тебя.

- Я не подведу.

Рыцарь отдал честь, приложив сжатый кулак к сердцу и чуть склонив голову в знак уважения, и выскользнул из зала приемов, где был удостоен великой чести – предстать перед Советом светлых магов, поручивших ему самое ответственное задание за всю его жизнь. Ему предстояло пройти через запретные земли к Черным горам, чтобы отыскать и привезти могущественный артефакт, с помощью которого они смогут разгромить армию темных магов и стереть их легионы с лица земли. Во имя торжества добра и справедливости. Лирису от роду было всего двадцать три года, он не был самым сильным рыцарем среди светлого воинства, но именно на него указала магия, так что назначение было вдвойне почетно, и в то же время ответственность, ложащаяся на его плечи, также была вдвойне тяжелее.

У Лириса были очень слабенькие магические способности к целительству, так что о карьере мага можно было забыть; его даже учить никто не взялся, зато воинский путь был для него открыт, как для потомка знатного рода и сына героя, сложившего голову на поле боя за правое дело. Поначалу, еще будучи мальчишкой, он мечтал, как появится на поле брани и враги будут трепетать, лишь заслышав его имя, а потому маленький Лирис делал все, чтобы стать умелым воином, но, несмотря на изнурительные занятия и тренировки, ему всегда чего-то не хватало для победы: то камень под ногу подвернется не вовремя и мальчик запнется, теряя верную победу, то конь отчего-то шарахнется в сторону, не дав сразить противника метким ударом. Нет, таким уж неудачником Лирис не был, просто он почти всегда становился вторым, и это очень огорчало мальчишку, а потом и юношу, но все же не мешало ему мечтать о том, что однажды… Впрочем, кто в пылкой юности не мечтал о подвигах и славе?

И вот вызов на Совет и поручение, важность которого нельзя было проигнорировать, ведь теперь именно от Лириса зависит исход двухсотлетней войны. На выходе рыцаря ждал неприметный мужчина в серой одежде, который вручил тугой кошелек, карту и инструкции, а также мешок.

- Здесь одежда и все самое необходимое в дорогу. Конь уже оседлан, кольчуга и оружие приторочены к седлу. Вы выезжаете немедленно и не возвращаетесь в расположение вашего отряда. Надеюсь, о том, что миссию надо сохранить в строжайшей тайне, мне не надо говорить?

- Нет, сэр. Я все понимаю, - молодой рыцарь тряхнул каштановыми кудрями, едва достававшими ему до плеч, а в его серо-синих глазах было столько юношеского азарта и гордости от оказанной ему чести, что мужчина невольно улыбнулся, вспоминая себя в эти годы.

- Хорошо. В мешке кроме одежды вы найдете пропуск и все необходимые документы, чтобы выехать за расположение наших войск, а также чтобы беспрепятственно вернуться обратно. Вернитесь с победой. Весь мир ждет вас, чтобы освободиться от ига проклятого темного племени.

И снова молодой рыцарь отдал честь, а затем быстрым шагом устремился к выходу, чувствуя, как тревожно и радостно бьется сердце в груди.

Когда Лирис скрылся за поворотом, двери в зал Совета распахнулись и на пороге предстал верховный магистр в белом одеянии, плохо скрывающем излишне тучное тело.

- Риш, думаешь, он справится? – голос магистра звучал устало. – Остальные были сильнее его и опытнее, но ни один из них даже не приблизился к цели, а он последний из восьми, на кого указало поисковое заклинание.

- В нем живет сила восторженной юности, для которой даже смерть не преграда, и чистая душа. К тому же, я говорил с его командирами: парень волевой, сообразительный и, что самое главное, честный. В любом случае он наша последняя надежда. Если он не справится…

Говорить вслух о том, что ждет светлую империю в таком случае, никому из них не хотелось, да и не было в том нужды - они оба прекрасно понимали, что без артефакта войну им не выиграть.

Верховный магистр тяжело вздохнул, невольно вспоминая лицо Лириса, едва утратившее юношескую округлость и еще не приобретшее черт закаленного в боях воина. Серо-синие глаза молодого рыцаря загорелись таким восторгом, когда он узнал о предстоящей ему миссии, что магу невольно сделалось не по себе. Он не знал, сколько вот таких юношей уже приняло смерть за правое дело, за свет, что должен воцариться в их мире, и скольким еще предстоит пасть, но этот молодой рыцарь отчего-то ему запомнился, а вот лиц его предшественников верховный магистр так и не смог вспомнить. Однако, когда речь шла о спасении многих тысяч и сохранении власти Совета светлых магов, он не мог, не имел права думать о ком-то одном.

- Ладно. Значит, делаем как и раньше: двадцать лучших воинов, и на этот раз причисли к ним двух магов. Пусть отряд следует за ним скрытно, на расстоянии не более суточного верхового перехода. Как только минуют нашу линию обороны - сократить расстояние до пяти часов, а в горах, если он туда доберется - до двух часов. Когда он достанет артефакт - проводить рыцаря назад под конвоем и охранять как зеницу ока. Но… - магистр на минуту заколебался, - если опасность будет угрожать артефакту, его спасение – первоочередная задача. Донеси это до всех. Артефакт нам нужен как воздух. Ради него можно жертвовать всем. Понял? ВСЕМ!

- Слушаюсь, Верховный, - отвесив низкий поклон, человек в сером хотел было удалиться, но верховный магистр остановил его:

- Риш, поезжай-ка ты за ним. Возглавишь отряд. Тебе я доверяю как самому себе, в случае необходимости ты сможешь принять правильное решение.

Глаза Риша азартно сверкнули, когда он услышал это предложение, а губы растянулись в улыбке.

- Я все сделаю как надо, Верховный.

 POV Лириса Арсин фон Эргора, светлого рыцаря.

Я медленно отступал под натиском разбойников, неожиданно выскочивших на меня посреди леса. И ведь пробыл всего два дня в пути, а уже рискую никуда не попасть просто потому, что меня сейчас прирежут из-за горстки серебра и нескольких золотых монет, которые лежат в кошеле. Будь разбойников двое, ну или трое, я бы справился легко, ведь из оружия им явно роднее всего дубины, выструганные в этом же лесу, но головорезов семеро, а с таким количеством я не справлюсь в одиночку. И ведь, как назло, всё один к одному, сказано же - невезучий.

Утром конь захромал, стоило отъехать на пару миль от деревни, в которой я остановился переночевать. Осмотрев копыто, я нашел маленький камешек, попавший под подкову моего Бурелома. Возвращаться назад из-за такой ерунды мне не хотелось, а потому я вынул камень и повел коня в поводу, решив, что небольшая прогулка мне не повредит, а там будет еще одна деревня, где я и отдохну, если мой серый не сможет нести меня на себе.

Пройти-то надо было всего миль восемнадцать по лесной дороге. Не жарко, птички поют, дикую яблоню нашел и набрал себе самых спелых плодов, так что в дороге мы с Буреломом не скучали, разделив приятно-кислую добычу пополам. А потом путь нам преградило упавшее дерево. Мне бы насторожиться - просто так деревья поперек дороги не валяются, - но вместо этого я повел себя как последний идиот: отпустив повод коня, уверенный в том, что Бурелом никуда не сбежит, я направился к дереву посмотреть, можно ли его обойти, вот тут они и налетели.

Один рухнул на меня сверху, пытаясь сбить с ног, но я вовремя успел отшатнуться, услышав треск ветки, зато Бурелом испугался и отбежал в сторону, унося с собой всю поклажу. Тут и другие навалились, по трое с двух сторон, а у меня с собой только короткий меч на поясе и кинжал. У этих же типов разбойничьей наружности оказались два старых и ржавых меча, неизвестно где откопанных, три дубины, одни вилы, от которых мне с трудом удавалось уворачиваться, и одно обломанное копье, которое мне так и норовили сунуть острием то в бок, то в спину, хорошо хоть, что древко было коротко.