Дженна Роу облизывала липкие, сладкие пальцы, испачканные кленовым сиропом, и изучала кулинарную книгу. Дженну редко посещало желание что-либо приготовить, но уж если на нее снисходило вдохновение, то из кухни она не вылезала целый день.

С самого утра зарядил дождь, дом погрузился в полумрак, разогнать который не мог даже яркий свет электрических ламп. Вот почему Дженна почувствовала непреодолимое искушение сотворить какое-нибудь волшебство, чтобы хоть немного поднять себе настроение и забыть о противной погоде. В качестве колдовских ингредиентов были использованы мука, мед, молоко, яйца, ваниль и кленовый сироп, коим доморощенная чародейка заляпалась с головы до ног. В кухне пахло, как на кондитерской фабрике. В мойке стояло несколько мисок, которые еще предстояло отмывать со всем старанием и усердием. Впрочем, саму Дженну нимало не смущал даже тот факт, что вся ее одежда покрыта тонким слоем муки, а на тапочку на правой ноге пролился мед. Зато в духовке покрывался аппетитной золотистой корочкой пирог, равных которому не пекли, даже королевские повара в сказках.

Кажется, я ничего не забыла, удовлетворенно отметила Дженна, вчитываясь в рецепт. Теперь следует решить, кого позвать на ужин. Впрочем, до вечера еще далеко, а гости ко мне заглядывают сами, стоит мне начать что-то готовить.

Приятелей и приятельниц у Дженны было много. Она считала себя счастливицей, потому что, не задумываясь, могла бы назвать не меньше десяти человек, которые носили гордое имя «друг». Что и неудивительно: ведь Дженна слыла на редкость общительной барышней.

Одинокие вечера были для нее редкостью. Иногда она даже мечтала о спокойствии. К ней приходили за советом, поддержкой, да и просто поболтать. Сама Дженна обожала шумные компании, хотя все чаще стала ловить себя на мысли о том, что устала от вечных вечеринок и посиделок.

Старею, решила она после непродолжительных размышлений и принялась приводить в порядок кухню.

Пирог удался на славу. Дженна обильно полила его кленовым сиропом и украсила свежими ягодами клубники. Часы показывали без четверти шесть, когда в дверь позвонили.

Вот и гости! — улыбнулась Дженна, распахивая дверь. Я даже знаю, кто это.

На пороге стояли трое: миловидная блондинка с ультракороткой стрижкой, брюнет с трехдневной щетиной и парень с дредами на голове и широченной улыбкой на лице. Лучшие друзья Дженны: Моника, Тэд и Дэнис.

— О, как вкусно пахнет! — Моника втянула носом воздух и, не дожидаясь приглашения, вошла в дом. — Что это? Печенье?

— Пирог. — Дженна взяла из рук Тэда пакеты. — Что это вы притащили?

— Еду из итальянского ресторана. Лазанья, пицца и... еще пара каких-то блюд, названия я не выговорю, — усмехнулся Дэнис и тряхнул разноцветными дредами.

— Где будем ужинать? — спросила Дженна. — В кухне или гостиной?

— В гостиной, разумеется! Сегодня же бейсбол!

Дженна оставила друзей, зная, что здесь они чувствуют себя как дома и сами себя займут, пока она будет раскладывать еду по тарелкам. Впрочем, через минуту в кухне появилась Моника. Она обожала одеваться как мальчишка, хотя такой стиль — широкие джинсы, майки, стоптанные кроссовки — каким-то непостижимым образом лишь подчеркивал ее женственность. Мужчины сходили по ней с ума. Еще бы: Моника запоем играла в компьютерные игры, была ярой фанаткой бейсбола, а ресторанам предпочитала уютные пабы. Кроме того, она не была ревнивой или стервозной, и с ней можно часами разговаривать об автомобилях и спорте. Мечта, а не женщина. Однако она еще в восемнадцать лет встретила мужчину, которого считала своей второй половинкой, Дэниса. И с тех пор (а Монике уже было тридцать два) она ни разу не дала повода для ревности. Хотя приятелей-мужчин у нее было хоть отбавляй. Впрочем, Дэнис тоже был ей верен. Он смотрел лишь на нее одну, жил ею, проводил все свободное время только с ней. Дженна считала, что этой паре нужно поставить памятник.

— Вот это да! — Моника склонилась над пирогом. — Обалдеть! У меня слюнки текут.

— Прочь от моего пирога, — со смехом сказала Дженна. — Никому не дам ни кусочка.

— Тогда придется связать тебя по рукам и ногам. Прости, Дженна, но такой пирог стоит дороже дружбы.

— Я так и знала, что вы все на самом деле меня не любите.

— Да, мы дружим с тобой только из-за того, что раз в полгода ты печешь чудесные пироги.

Дженна сунула Монике в руки блюдо с пиццей и вытолкала из кухни.

— Пришли Тэда, пусть он поможет мне принести пиво.

Дженна достала из шкафчика стаканы и салфетки, вытащила из холодильника несколько упаковок пива и счастливо вздохнула. Вечер с друзьями — что может быть лучше?

— Слушай, ты не против, если к нам присоединится еще один человек? — услышала она голос Тэда и обернулась.

Он стоял в небрежной позе, прислонившись к дверному косяку. Дженна улыбнулась. Ей нравился этот парень, и она не отказалась бы стать ему намного больше, чем просто другом, однако не решалась намекнуть об этом.

— Конечно, не против. А кто это будет? Какой-нибудь твой приятель?

— Да... то есть, нет. — Он смущенно улыбнулся и поскреб небритый подбородок. — Моя... подружка.

Дженна едва не выронила из рук бокал, который держала. Она не верила своим ушам.

— Подружка? В смысле, как я и Моника?

— Нет, как Моника для Дэниса.

— Ты не говорил, что завел подружку.

— Вот, говорю.

— Рада за тебя. — Дженна выдавила улыбку и, чтобы хоть как-то объяснить свой кислый вид, быстро добавила: — Извини, я просто удивлена. Привыкла, знаешь ли, что ты всегда один.

— Я удивлен не меньше твоего, — хохотнул он. — Все произошло так неожиданно. Ты ее знаешь, это Барбара Лейнс.

— Что? — Дженна почувствовала, что бокал все же выскальзывает из ее рук, и поставила его на подоконник.

Вот это новость! Тэд встречается с Барбарой? Но ведь это серая мышка, которую никто не замечает. У нее даже волосы неопределенного цвета. И одевается она ужасно безвкусно. И поговорить с ней не о чем... Тэд спятил!

— Она, оказывается, давно мне симпатизировала, — он пожал плечами, — но стеснялась признаться в этом...

Как это знакомо, подумала Дженна, чувствуя себя круглой дурой. Я ведь тоже никак не могла найти в себе силы признаться в своей симпатии. А Барбара-то смелее меня оказалась. И умнее. Всем известно, что Тэд устал от одиночества. И почему меня опередила серая мышь?

— Как здорово, — процедила Дженна, понимая, что пауза затянулась.

— Я знал, что вы одобрите мой выбор, — улыбнулся Тэд.

— Так Моника и Дэнис в курсе?

— Сказал им позавчера.

— И они молчали! — возмутилась Дженна.

— Я попросил никому не говорить.

— Но я не кто-то! Не посторонняя! Я — ваш друг!

— Они, видно, восприняли мою просьбу буквально. — Тэд подхватил две упаковки пива. — Не обижайся.

— Ну, что ты, — пробормотала Дженна. — Я нисколько не обижаюсь.

Она солгала. К счастью, Тэд уже вышел и не мог видеть выражение ее лица.

Ох, что за неприятная ситуация! Дженна стукнула кулаком по стене и ушибла костяшки пальцев. Жизнь — несправедливая штука.

Хорошо, что я не влюблена в Тэда. Но, все же страшно обидно, что все так вышло. Мы могли бы быть прекрасной парой.

Она услышала звонок в дверь и глубоко вздохнула. Вот и соперница пришла. Хотя, быть может, Тэд еще разочаруется в Барбаре. Да, конечно! Просто ему стало скучно, вот он и польстился на эту глупышку.

Не пройдет и пары месяцев, как они расстанутся. И тогда главное не упустить момент... Если к тому времени на горизонте не появится кто-нибудь более привлекательный, чем Тэд, решила Дженна и пошла открывать дверь.

Барбара была смущена. Она никогда не входила в число приятелей Дженны Роу — исключительно потому, что сама не делала первый шаг к сближению. «Серая мышка», как величали Барбару почти все, не терпела шумные вечеринки и предпочитала проводить вечера за чтением книг. Дженна могла бы понять стремление этой женщины стать умнее и образованнее, если бы пролистывание женских романов давало существенные результаты. Однако с Барбарой не о чем было разговаривать. Она скучна, как нудный дождь за окном.