— Случилось, — произнесла Стелла, не глядя на Айрис. — Послушай, надеюсь, ты не обидишься, если я попрошу тебя добраться до дома самостоятельно?

— Не обижусь. — Айрис удивилась, но не подала виду. — У нас проблемы?

— Да, — коротко сказала Стелла.

— А разве на сегодня работа окончена? — робко спросила Айрис. — А как же модельер, ведь он...

— Все отменяется, — оборвала ее Стелла. — Он не будет работать с нами. И ничего не спрашивай.

Стелла подняла стекло и завела мотор. Автомобиль тронулся. Айрис посмотрела ему вслед и пожала плечами. Если Стелла не хочет ей ничего рассказывать, то и не надо.

Стелле же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться. Она думала о том, какой разговор ждет ее с боссом, и от этого ей становилось еще хуже.

Ошибка за ошибкой, корила себя Стелла. Как такое могло произойти? Все этот Рэй Леджер! Ну, теперь я точно не отступлюсь от своего плана. Рэй будет моим, и тогда посмотрим, кто кого победит.

Нет, она не откажется от сегодняшнего ужина. Более того, Рэй даже не догадается, что его очередная победа принесла Стелле столько огорчений. Она больше не покажет ему своей слабости.

Стелла остановила машину у салона красоты, куда время от времени заезжала, чтобы привести себя в порядок. Сегодня вечером она предстанет перед Рэем во всем своем блеске, и он не сможет устоять.

Покинутая всеми Айрис, не долго раздумывая, помчалась домой к своим цветам, но стоило ей ступить на порог, как позвонила Эйлин.

— Ну что? — спросила Эйлин. — Как успехи с Мелвином Бэрком?

Айрис передернуло.

— Эйлин, у меня не было повода с ним встретиться.

— Это отговорки, повод всегда можно найти.

А как там Стелла?

— Не знаю. — Айрис решила не вдаваться в подробности относительно таинственного поведения подруги. — Лучше расскажи о своих успехах.

— Да ничего интересного, — быстро выговорила Эйлин. — Нам нужно собраться в конце недели и подвести итоги.

— Эйлин, ты торопишь события. Прошел всего день со дня нашего спора.

— Вот именно! Целый день! А сроки, как ты помнишь, укладываются всего в две недели. Сейчас вечер. Срочно звони Мелвину и пригласи его куда-нибудь.

— И не подумаю, — сказала Айрис. — Как это будет выглядеть?

— Да нормально это будет выглядеть! Вы ведь теперь в некотором роде коллеги.

— Ничего себе «в некотором роде»! — возмутилась Айрис. — Он дизайнер, а я секретарша.

— Ну и что с того?

— Отстань, Эйлин. Я займусь этим завтра.

— Точно? — недоверчиво спросила Эйлин.

— Обещаю, — скрепя сердце заверила ее Айрис.

 Стелла Маршалл шла по залу ресторана, сопровождаемая метрдотелем, который был с ней знаком уже лет восемь. Но даже он никогда не видел Стеллу в таком великолепии. В салоне красоты потрудились на славу. Стелла чувствовала, как ее кожа сияет, ей нравилось ощущать на себе взгляды незнакомых мужчин. На Стелле было великолепное вечернее платье, строгое, но все же сексуальное. Светлые волосы свободно струились по плечам и спине. Стелла улыбалась. Пока ей делали расслабляющий массаж, она успела оправиться от удара, нанесенного ей Рэем Леджером, и теперь готова была нанести ответный удар.

Рэй уже ждал ее. Он поднялся ей навстречу, и Стелла с удовлетворением отметила, что в его глазах мелькнуло восхищение.

— Я очень рад, что ты все-таки пришла, — сказал он, помогая ей сесть.

— Почему я должна была отказаться от ужина в приятной компании? — спросила Стелла.

— Учитывая то, что произошло днем...

— Днем был бизнес, — прервала его Стелла.

— А сейчас?

— А сейчас просто ужин. И он не имеет никакого отношения к нашей работе.

Рэй выжидательно посмотрел на Стеллу. Ему нравилась эта женщина, он ею восхищался, знал, что она способна на любые поступки, но все же был удивлен.

— То есть ты хочешь сказать, что сегодняшний ужин можно назвать свиданием? — поинтересовался он.

— Почему нет? Разве я не могу пригласить симпатичного мне мужчину на свидание? — вопросом на вопрос ответила Стелла.

— Ты меня просто обезоружила. — Рэй развел руками. — Что ж, очень приятно. Тем более, что ты мне тоже симпатична.

Стелла опустила глаза. Сторонний наблюдатель мог подумать, что она смущена. Однако в этот момент Стелла хвалила себя за то, что у нее хватило смелости пригласить Рэя и прийти на это свидание.

За ужином они говорили мало, лишь изредка перебрасывались репликами.

Стелла солгала бы, если бы сказала, что этот вечер проходит для нее приятно. Понятие «приятный вечер» ассоциировалось у нее со спокойной беседой, когда не нужно думать, что говорить, и можно вести себя так, как хочется. С Рэем она себе ничего такого позволить не могла. Стелла продумывала каждое свое слово, любое ее движение было выверено. Стелла не могла позволить себе расслабиться ни на секунду. Жертва может упорхнуть, а когда ей еще представится случай заполучить на целый вечер Рэя!

Она не могла припомнить, как давно ей приходилось пользоваться женскими чарами. Рэй, кажется, поддавался, по крайней мере, он точно не напрягался по поводу того, что говорить. Стелла решила не просто очаровать его, она хотела сегодня же оказаться в его постели. А чего тянуть? О пари Стелла даже не вспомнила. Сейчас она играла в совсем другую игру. Стелла постаралась, чтобы Рэй выпил как можно больше, но он и сам в общем-то в этот вечер не ограничивал себя в выпивке. Стелла мысленно усмехалась: еще бы, Рэй празднует победу.

После ужина Стелла предложила Рэю немного прогуляться, несмотря на то, что был поздний вечер. Во время прогулки она надеялась оказаться как можно ближе к дому Рэя. Неужели он не пригласит ее на чашечку кофе? А что будет потом... Уж она-то постарается, чтобы все получилось так, как было задумано.

Они неторопливо шли по аллее, ведущей как раз по направлению к дому Рэя. Рэй вел себя совершенно раскованно и несколько раз дотрагивался до руки Стеллы, когда что-то рассказывал.

— Я рад, что мы с тобой просто поужинали сегодня и ни разу не упомянули о работе, — сказал он.

— Я тоже, — покривила душой Стелла, которую несколько раз так и подмывало спросить, как у него хватило совести перейти ей дорогу. — Замечательный получился вечер.

— И все же я не понимаю, почему ты вдруг решила пригласить меня на дружескую беседу?

— Не вечно же нам быть врагами, — сказала Стелла. — Мы с тобой соперники, это верно, но я не люблю вражду. У меня получается не смешивать мою обычную жизнь с работой.

— Да... — Рэй задумчиво взглянул на Стеллу. — У меня тоже.

Они уже почти подошли к дому, где, как знала Стелла, жил Рэй. Он же, похоже, только сейчас сообразил, в каком районе они оказались.

— О, да мы почти у меня дома! Получается, что ты меня проводила. Я опять веду себя не по-мужски.

Стелла скривила губы в усмешке.

— Я уже отвыкла от того, чтобы кто-то вел себя со мной, как настоящий мужчина.

— Так, может, я попробую это исправить? — предложил Рэй. — Как насчет того, чтобы выпить у меня кофе? А потом я вызову тебе такси.

Стелла мысленно поаплодировала себе. Все идет так, как должно идти.

— Что ж, от кофе не откажусь, — согласилась она.

Рэй обитал в двухэтажном особняке. Стелла не могла взять в толк, зачем ему, одинокому мужчине, такие апартаменты. Рэй никогда не был женат, и Стелла точно знала, что в ближайшее время он не собирался обзаводиться семьей. Он встречался с какой-то женщиной, но ничего серьезного между ними не было. Прежде чем Стелла решила покорить Рэя, она постаралась разузнать, как можно больше о его жизни.

— Это семейная традиция, — сказал Рэй, отвечая на вопрос Стеллы относительно его дома. — У всех моих родственников большие семьи, им просто необходимо иметь столь же большие дома.

— Но ведь у тебя пока нет семьи, — закинула удочку Стелла.

— Пока нет, но ведь когда-нибудь будет.