Однако, несмотря на все свои любовные приключения, Стелла не забывала и о работе. В голове ее роились десятки идей, и она мечтала их реализовать в ближайшее время. Все-таки Стелла не хотела терять эту работу. Может, все обойдется и ей удастся совместить любовь и бизнес? Вечером Стелла вновь была у Рэя. На этот раз инициатива увидеться исходила от него. Рэй встретил ее поцелуем, и Стелла поняла, что, пока она находится рядом с ним, будет делать выбор в пользу этого мужчины.

В пятницу вечером Эйлин ждала своих подруг в гости. Она в отличие от Айрис ненавидела готовить, хотя и умела. Стряпне ее научила тетушка Эдуина, которая заставляла ее и Мону готовить всевозможные блюда. Тетушка говорила, что настоящая женщина должна хорошо уметь готовить. Ведь у нее когда-нибудь будет семья. Ни один мужчина, утверждала тетушка, долго не выдержит жену, которая не умеет готовить. Эйлин всегда посмеивалась над таким утверждением, считая, что муж, ценящий жену только за ее умение готовить, на самом деле ее недостоин.

Этим вечером Эйлин вознамерилась вспомнить свои кулинарные уроки и приготовить ужин. Однако дальше фруктового салата дело не пошло. Эйлин отшвырнула нож и решила плюнуть на это неблагодарное дело и заказать ужин с доставкой на дом в ближайшем итальянском ресторанчике. Она знала, что подруги не откажутся от такой кухни, а ей будет намного проще, чем, если бы она все решила приготовить сама.

Айрис приехала первой. Она сразу же предложила Эйлин свою помощь, но та со смехом отказалась.

— Ты, наверное, удивишься, но я до сих пор не люблю готовить. Я не сильно изменилась, верно?

— Да, — Айрис задумчиво кивнула, — видно, все-таки правы те люди, которые утверждают, что все основные привычки человека закладываются в детстве.

— О чем это ты? — спросила Эйлин, которая понятия не имела, какой неприятный опыт общения был у Айрис сегодня с Мелвином Бэрком.

— Да так, — ответила Айрис. — Я потом тебе расскажу. Кстати, как ты думаешь, Стелла изменилась за то время, пока мы ее не видели?

Эйлин кивнула.

— Да, немного. Стала жестче и язвительнее. Но это нормально при ее-то работе. Как ты относишься к итальянской кухне?

Тот же вопрос Эйлин задала и прибывшей вскоре Стелле. Стелла, как и Айрис, ответила положительно. Эйлин облегченно вздохнула и водрузила на стол салат, который успела приготовить.

— Это все, на что тебя хватило? — спросила Стелла, улыбаясь.

— Не вижу смысла тратить свое время, когда можно заказать ужин по телефону.

— Ну не знаю, — возразила Айрис. — Мне нравится готовить.

— Из тебя выйдет идеальная жена, — сказала Стелла. — Осталось только найти идеального мужа. Как там Мелвин Бэрк?

— Не нервируй ее до ужина, — вступилась за Айрис Эйлин. — О мужчинах лучше не разговаривать на голодный желудок.

— О них лучше вообще не разговаривать, — скептически заметила Айрис. — Твоя бегония совсем засохла. Можно, я ее полью?

Эйлин рассмеялась.

— Я даже не знала, что это растение так называется. Поливай сколько угодно. Можешь полить на три недели вперед, я о ней все равно забуду.

Ужин из итальянского ресторана оказался просто великолепным, и это признала даже Айрис, которая с опаской относилась ко всему, что приготовлено не дома.

Когда Эйлин почувствовала, что вот-вот лопнет, она поняла, что настало время разговора о мужчинах.

— Ну, так что, девочки? — начала она. — У кого какие успехи? Начнем с тебя, Айрис.

— Я хочу сделать заявление.

— Ого! — Эйлин рассмеялась. — Уж не хочет ли она нам объявить о своей помолвке?

Стелла хотела тоже отпустить какую-то реплику по поводу отношений Айрис с Мелвином, но у нее совершенно некстати зазвонил сотовый телефон.

— Извините, девочки, — сказала Стелла, перекинувшись с кем-то всего парой фраз, — но мне придется вас покинуть.

— Как?! — хором воскликнули Эйлин и Айрис.

— Мне очень жаль, но это срочно.

— Что случилось? — спросила Айрис, которая понимала, что если Стелле нужно срочно куда-то ехать, то наверняка по делам, связанным с работой. А если это так, то не исключено, что и ей, Айрис, не будет сегодня покою.

— Ничего не случилось. Вам придется закончить ужин без меня.

— Да мы его, в общем-то закончили, — с грустью сказала Эйлин. — Но ведь так ничего и не обсудили. А без тебя это не имеет смысла.

— Тогда у меня есть предложение. — Стелла поняла вверх правую руку. — Клянусь, что сделаю все, чтобы вы простили меня за испорченный вечер. Приглашаю вас в это воскресенье к себе в гости. Тем более, что у меня вы еще не были. Потрясающего ужина не обещаю, но постараюсь тоже не ударить в грязь лицом.

— Ну, что ж, иди, если тебе приспичило, — с обидой сказала Эйлин; она совсем не сердилась на Стеллу, хотя и была несколько разочарована тем, что не узнает, как у подруг продвигаются дела на любовном фронте.

Стелла послала им воздушный поцелуй и исчезла. Она собиралась рассказать им о Рэе, но теперь новость потерпит до воскресенья. Тем более, что после сегодняшней ночи у нее, возможно, появится что рассказать. Ведь никакого срочного дела не было — звонил Рэй.

Что касается Айрис, то она была очень довольна, что ей не придется рассказывать, как она робеет перед Мелвином. Для нее вечер удался на славу.

 Как ни прискорбно — для Айрис, разумеется, — но воскресенье все же настало, а значит, нужно было идти в гости к Стелле. На этот раз опоздала Эйлин. И все из-за Моны, которая позвонила ей совершенно не вовремя и битый час рассказывала о том, как продвигается подготовка к свадьбе.

Эйлин ворвалась в квартиру Стеллы, все еще кипя от злости.

— Что с тобой? — поинтересовалась Стелла. — Такое ощущение, что ты не в духе.

— Это ты точно подметила, — процедила Эйлин. — Я просто не в себе. Точнее сказать, я вне себя.

— Опять Мона? — спросила Стелла, которая обладала удивительной интуицией.

— Она, родная, — подтвердила Эйлин. — Как она меня достала, если бы вы знали! Нет, все-таки я не поеду на эту свадьбу.

— Поедешь, — сказала Стелла. — Тебе ничего другого не остается. Вот только без спутника придется тяжело. Ведь наверняка Мона и твоя дражайшая тетушка Эдуина ждут не дождутся увидеть твоего жениха. Вот будет ужас, если он окажется куда лучше, чем этот твой друг детства Билл Ренни, которого я, кстати сказать, совершенно не помню.

— Ты и не должна его помнить, такие парни тебя никогда не интересовали. Он не представляет собой ничего интересного.

— Но нашла же в нем что-то Мона, — возразила Айрис.

— Ей просто нужно было срочно за кого-то выйти замуж, — отмахнулась Эйлин. — Лишь бы раньше меня. А насчет спутника не беспокойтесь. Совсем забыла вам сказать, что я совершила непростительную глупость и попросила Криса Фостера сыграть роль моего возлюбленного.

— И как он? — В глазах Стеллы загорелся интерес.

— С радостью согласился, разумеется. Не знаю, как теперь от него отделаться, — сказала Эйлин и глубоко задумалась о том, говорить подругам обо всем, что ее гнетет, или не стоит.

— Я предупреждала вас, что шикарного ужина не будет, — сказала Стелла. — И вовсе не потому, что я жадная.

— Мы совсем и не подумали об этом, — сказала Айрис, которая имела склонность вечно оправдываться, даже если никто ее не обвинял.

— Еще как подумали! — вышла из забытья Эйлин. — Мы с Айрис еще в пятницу, когда ты убежала, говорили о том, что Стелла конечно же пожадничает и не станет тратиться на ужин. Правда, Айрис?

Айрис возмутилась до глубины души и столь же глубоко смутилась, не зная, как ей ответить на такое несправедливое обвинение.

Тем временем Стелла успела вкатить столик, на котором Эйлин разглядела блюдо с пирожными и печеньем, ванильное мороженое и кувшин горячего шоколада.

— О, беру свои слова обратно, — сказала она. — Я была к тебе несправедлива, Стелла. Однако такие частые и обильные ужины непременно отразятся на наших фигурах. А вы, между прочим, уже целую неделю не появлялись в спортзале.