Когда Эйлин рассказывала подругам о том, как складываются их отношения с Крисом, то не сказала и десятой доли правды. Да, Крис по-прежнему подкарауливал ее после работы, чтобы проводить до дома, он действительно нравился ей, но душу Эйлин терзали сомнения. Кто такой Крис Фостер на самом деле и почему так себя ведет? Она очень хотела во всем разобраться, но не могла решиться на откровенный разговор с ним. В конце концов, рассудив, что так больше продолжаться не может и нужно что-то предпринимать, Эйлин позвонила ему и договорилась о встрече в маленьком открытом кафе возле парка.

Когда Эйлин подошла к месту встречи, Крис уже ждал ее и приветственно помахал рукой. Эйлин пробралась к нему, ловко огибая снующих туда-сюда официантов, и села за столик.

— Прекрасно выглядишь, — сказал Крис.

Слова Криса не были банальной лестью. В последнее время Эйлин просто цвела, хотя не прилагала к тому никаких усилий. Да и настроению вроде бы не из-за чего было повышаться. На Эйлин сегодня была розовая юбка с жакетом того же цвета и туфли на высоком каблуке. Свои пышные рыжие волосы она собрала в хвост и перетянула резинкой. Несмотря на свою более чем яркую внешность, Эйлин вовсе не выглядела вульгарной.

— Я, честно говоря, удивился, когда ты пригласила меня сюда, — сказал Крис. — Обычно ты стараешься послать меня куда подальше.

— Ты считаешь меня стервой? — поинтересовалась Эйлин, с вызовом глядя на него.

— Вовсе нет, просто ты от меня бегаешь, хотя прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь.

Такие признания для Эйлин были внове. Крис еще ни разу не заикнулся о своих чувствах к ней. Всего неделю назад Эйлин растерялась бы от такого заявления, но сегодня она была настроена решительно, а потому смутить ее в этот вечер было довольно трудно.

— Я совершенно не знаю, как ты ко мне относишься, Крис. Ты мне никогда об этом не говорил.

Крис удивленно поднял брови. Поведение Эйлин его огорошило.

— Неужели ты не догадываешься? — спросил он.

— Знаешь, я с детства ненавижу загадки, ребусы и шарады, хоть и говорят, что они развивают умственные способности, — доверительно сообщила ему Эйлин. — Так что нет, я не догадываюсь.

Крис с интересом смотрел на Эйлин.

— Такой ты мне нравишься больше.

— Какой?

— Самоуверенной и немного наглой.

— Прекрасный комплимент, — съязвила Эйлин. — Вечер начался с оскорблений.

— Вообще-то он начался с признаний, но ты их почему-то упорно не желаешь слышать.

Эйлин смерила Криса презрительным взглядом: что он себе позволяет? Сам наглец, каких свет не видывал, а еще умудряется обвинять ее!

— Довольно, Крис. Я тебя пригласила совсем не для того, чтобы выслушивать твои дурацкие замечания.

— Ну и кто кого оскорбляет? Я всего лишь хотел сказать, что ты мне нравишься!

Эйлин промолчала, уставившись в столешницу. Крис поспешил пододвинуть ей меню.

— Давай закажем что-нибудь, не будем же мы сидеть просто так.

— Да, по крайней мере, рот у тебя будет хоть чем-то занят, и ты перестанешь молоть чепуху, — буркнула Эйлин.

Крис сердито сжал губы. Эта рыжая просто ненормальная! И как только его угораздило в нее влюбиться? То она прячется от него, будто ей пятнадцать лет и она боится мужчин, то на его признания отвечает насмешками и слышать не хочет о том, что она ему симпатична. А ведь он ясно видит, что тоже нравится ей. Тогда, в бассейне, она его хотела, это было ясно. Так почему же Эйлин столь упорно ему сопротивляется?

Когда принесли их заказ, Эйлин все еще молчала, вызывающе вскинув подбородок.

— Эйлин, — примирительно сказал Крис, — перестань строить из себя злюку, ты совсем не такая.

— А откуда тебе знать, какая я на самом деле?

Крис вздохнул. Разговор не клеился. На все его фразы Эйлин отвечает колкостями.

— Так зачем ты меня пригласила? — спросил он. — Ты только что ясно дала мне понять, что это вовсе не романтическое свидание. Тогда что?

— Мы едем через несколько дней на свадьбу моей сестры. Нужно обсудить все нюансы, — сказала Эйлин.

За то время, пока они сидели в кафе, Эйлин успела передумать и решила все-таки взять его с собой, как и планировала ранее.

— Отлично, — Крис согласно кивнул, — давай обсудим.

— Я уже говорила тебе, что ты будешь играть роль моего парня.

— Не понимаю только, для чего это тебе. Не лучше ли сказать твоим родным правду?

Эйлин нахмурилась.

— Какую еще правду?

— Ну, что твой парень слишком занят, чтобы разъезжать по свадьбам, и поэтому ты приехала одна.

— Одна? — переспросила Эйлин. — То есть ты отказываешься со мной ехать?

— Нет, — Крис устало вздохнул, — я пытаюсь выяснить причины, по которым ты берешь меня с собой, только и всего.

— Ты не знаешь мою родню, — начала объяснять Эйлин. — Они ни за что не поверят мне. Им нужно воочию убедиться в том, что я не одинока. Иначе заклеймят позором.

— Странные у тебя родственники, — сказал Крис.

— Уж, какие есть, — отрезала Эйлин. — Мне крайне необходимо, чтобы ты играл роль моего возлюбленного. Если ты против, то так и скажи.

— Да не против я! — возопил Крис. — Ясно же сказал, что не против. Только, как ты объяснишь своей сестре и тете, если вдруг вздумаешь выйти замуж за своего ухажера, что это совсем не тот парень, что приезжал с тобой на свадьбу?

— Тоже мне проблема! — фыркнула Эйлин. — Во-первых, я не собираюсь в ближайшее время выходить замуж. А во-вторых, что, я привязана к одному человеку, что ли? Может, мы поссорились и расстались.

— Хорошо, ну, а имя мне тоже все это время придется носить чужое?

Об этом Эйлин не подумала, но тут же сориентировалась:

— Твое имя останется при тебе, не переживай.

— Неужели я и твой парень — тезки? — с иронией спросил Крис.

— Нет, не тезки, просто я никогда не говорила своей сестре, как зовут моего жениха.

Крис покачал головой.

— Как все запутанно. Впрочем, это в твоем характере.

— У меня замечательный характер! — заявила Эйлин.

— Да уж, — Крис вздохнул, — это я уже понял.

Стелла плакала, обняв подушку. Ей было ужасно стыдно за себя. Она не плакала с тех пор, как в тринадцать лет ее угораздило влюбиться в мальчишку намного старше ее. А ведь сейчас ей уже под тридцать! Однако слезы лились независимо от того, хотела Стелла того или нет.

Наверное, каждой женщине случалось плакать из-за любви. Слезы эти не носят привкуса горечи, они скорее подобны внезапному ливню, безрассудному, выматывающему все силы того, кто под него попадет. Кто-то плачет от неразделенной любви. Кто-то плачет оттого, что ей изменили, и тогда к душевной боли примешивается ненависть к предателю и жалость к себе. Кто-то плачет вовсе не из-за того, что любовь ее не имеет никаких перспектив, и не из-за того, что ее предали, а потому, что любовь в разлуке еще больнее переносить, чем все остальное. Много разновидностей у любви, но почти всегда она хоть один раз, но причиняет боль. И тогда женщина плачет, чтобы душе стало легче, чтобы ушла невыразимая тяжесть и горечь разочарования.

Стелла плакала оттого, что чувствовала себя никому не нужной. Она вдруг поняла, что годы прошли бесплодно. Она достигла высокого положения, сделала карьеру, но для чего ей это, если не с кем поделиться своей победой? Когда Стелла развелась с мужем, то думала, что у нее, после того, как она станет самостоятельной, останется полно времени для того, чтобы завести семью и родить детей. Однако сейчас она видела, что в двадцать девять не так-то просто это сделать. Не так уж много осталось свободных мужчин, которые поспешат сделать ей предложение, едва она поманит их пальчиком. Да и попробуй помани кого-нибудь, разве кто так просто пойдет? Слишком многое изменилось с той поры, когда Стелла была еще совсем юной женщиной. Теперь ее боятся, с ней непросто иметь дело, она привыкла сама устанавливать правила и была нетерпима к тем, кто не хочет их выполнять. Мужа нужно искать среди тех, кто ее хорошо знает, или среди мужчин ее круга.