Вернувшаяся Кэрол громко вскричала:

— Мамочка, ты еще не готова?

Она смотрела на нее с укором.

— Ой, прости, — спохватилась Вайолет, — совсем забыла. Уже бегу.

И она помчалась в свою комнату, ругая себя за рассеянность. Ее дочь умирает с голоду, а она в окно пялится! Хуже ничего выдумать нельзя. Заботливая мамаша, ничего не скажешь!

Вайолет поспешно оделась и наскоро причесавшись, собрала свои длинные каштановые волосы в пышный хвост на затылке. Вот и все. Для маленького городка сойдет и так. Схватив сумочку, она вылетела из комнаты и помчалась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. И как это обычно бывает, во всяком случае, у нее, на предпоследней ступеньке женщина споткнулась и рухнула на пол прямо к ногам Кэрол, укоризненно качающей головой.

— Мамочка, — произнесла дочь, — ты постоянно так бегаешь, словно тебе десять лет. И все время падаешь.

— Не все время, — пропыхтела Вайолет, поднимаясь на ноги.

— Ну вот, каблук сломала, — констатировала Кэрол, обнаружив эту неполадку, — зачем ты вообще надеваешь эти туфли, если мы всего лишь идем завтракать?

Мать пожала плечами, чувствуя себя в данный момент не матерью Кэрол, а ее дочерью или на худой конец старшей сестрой.

Девочка еще раз покачала головой и тяжело вздохнула. А потом шагнула к куче коробок, наваленных как попало и заглянув в одну из них, достала светлые босоножки на плоской подошве.

— Вот, — сказала она, — надень это.

— Спасибо, дорогая, — кротко отозвалась Вайолет и поспешно переобулась.

— Пошли, — Кэрол взяла ее за руку, — ты взяла ключи от машины?

— Кажется, они в сумочке, — женщина наморщила лоб, припоминая, где она в последний раз видела эти самые ключи.

Она сунула туда руку и пошарила в поисках вышеуказанных. Искала довольно долго, Кэрол несколько раз переступила с ноги на ногу, изнывая от нетерпения, но говорить ничего не стала. Что тут скажешь? Она не первый год знала свою мать.

Наконец Вайолет с торжествующим видом выхватила из сумочки ключи и потрясла ими в воздухе.

— Вот! Я же говорила.

— Хорошо, — кивнула Кэрол, — тогда идем.

Вырулив из ворот на дорогу, Вайолет посмотрела в зеркало дальнего вида на свои новые владения и заметила:

— Тут столько работы, что у меня просто руки опускаются. Даже не знаю, с чего начать.

Она помолчала и добавила:

— Нужно нанять кого-нибудь в этом городе. Как он там называется?

Кэрол пожала плечами.

— Сент-Мидлтон, — припомнила Вайолет, — наверное, в этом Сент-Мидлтоне можно нанять приходящую прислугу. Должен же кто-нибудь заняться уборкой.

— Она будет убираться? — поинтересовалась Кэрол, — а готовить? Ты ведь сама не будешь готовить, правда?

Кэрол знала, что говорила. Ее мать на протяжение всех восьми лет существования Кэрол готовила столь редко, что такие дни можно было перечесть по пальцам. А уж если и готовила, то это невозможно было взять в рот по причине несъедобности и крайне убогого вида. Немногим лучше обстояло дело с готовыми обедами, которые следовало только разогреть или залить кипятком. Даже это нехитрое действие Вайолет исполняла из рук вон плохо.

— Э-э, м-м-м, — отозвалась мать, — я могу попробовать.

— Не надо, — торопливо сказала дочь.

— Я могу сварить суп.

— Не можешь.

— Ну, яичницу-то я нормально готовлю. Ты ведь ее ела, я помню.

— Да, — тяжело вздохнула девочка, тоже припоминая это, — но нельзя же постоянно есть одну яичницу.

— Ну да, — признала Вайолет.

Городок Сент-Мидлтон оказался еще меньше, чем думала Вайолет. Его запросто можно было обойти пешком за полчаса, причем по периметру. Он производил неплохое впечатление своей ухоженностью и аккуратностью, но на самом деле здесь совершенно не на что было смотреть. Для того, чтобы позавтракать, она выбрала небольшое кафе, по-видимому, единственное.

Когда Вайолет с дочерью вошли туда, то убедились, что в данный момент являлись единственными клиентами. За стойкой скучала невысокая пухленькая женщина, восседающая на стуле и вязавшая что-то длинное и яркое. Она подняла голову на звук открывшейся двери.

— Доброе утро, — поприветствовала ее Вайолет, подходя ближе.

Женщина приветливо улыбнулась.

— Скорее уж добрый день, мэм. Чего желаете?

— Ну, вообще-то, мы голодны и хотели бы здесь…

— Понимаю, — женщина проворно вскочила на ноги, — подождите несколько минут, мэм. Сейчас все будет готово.

И она удалилась за дверью.

Кэрол подошла к одному из столиков и отодвинув стул, села, чинно сложив руки перед собой.

— Мне здесь нравится, — сказала она.

— Да, неплохо, — отозвалась Вайолет, рассеянно осматриваясь по сторонам, — очень мило. Не болтай ногами, — предупредила она дочь.

Кэрол тут же замерла, выпрямившись на стуле.

Вайолет села рядом с ней и положила сумочку себе на колени.

— Нужно будет поискать какой-нибудь магазин, — заметила она вслух, — если мы не хотим ездить сюда регулярно.

— Ну, уж готовят тут гораздо лучше, — хмыкнула Кэрол.

Вайолет нахмурилась.

— Ладно, не сердись, — примирительно заметила девочка, — ты же не виновата, что не умеешь готовить.

Это, понятно, не могло утешить мать, но она не могла не признать, что в этом была доля истины.

Тем временем, хозяйка кафе подала все требуемое и водрузила перед клиентами.

— Вы ведь нездешние, — утвердительно сказала она, — я вас еще ни разу здесь не видела.

— Да, мы переехали сюда только вчера, — ответила Вайолет, принимаясь за еду.

Заметив удивленно-вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила:

— Хрустальное озеро. Мы купили Хрустальное озеро. Знаете, поместье недалеко от Сент-Мидлтона.

— Хрустальное озеро? — хозяйка сделала большие глаза, — о господи!

Тут даже Кэрол перестала жевать и уставилась на нее с удивлением.

— Что вы имеете в виду? — осведомилась Вайолет непонимающе.

— О, ничего особенного, мэм. Случайно вырвалось, — поспешно оправдалась хозяйка, — Хрустальное озеро пустует вот уже пятьдесят лет, вот я и удивилась, что кто-то его купил в конце концов.

— Вы хотите сказать, что он в очень плохом состоянии?

— Насчет этого я ничего не могу вам сказать, мэм. Я там не бывала, — покачала головой хозяйка, — но думаю, там все достаточно обветшало, не так ли?

— Сантехника в ужасном состоянии, — согласилась Вайолет, — и там необходим хороший ремонт.

— Совершенно верно.

— Да, кстати, миссис…

— Миссис Бэнчли, — представилась женщина.

— Вайолет Спейн. А это Кэролайн.

— Очень милая девочка, — миссис Бэнчли улыбнулась Кэрол, — ваша дочка?

— Да.

— Она очень похожа на вас. Вы что-то хотели спросить, миссис Спейн?

— Да. Видите ли, мы с Кэрол переехали только вчера и нам в данный момент нужен человек, который мог бы приходить на несколько часов и… ну, выполнять некоторые работы по дому, — немного запинаясь, закончила Вайолет свою мысль, — как вы думаете, это возможно?

— О-о, — протянула хозяйка, — даже не знаю, мэм. Впрочем, можно поговорить с Молли Эванс. Если она согласится, конечно.

— Да, — кивнула женщина, — а как я могу найти Молли Эванс?

— Я поговорю с ней, мэм. И если она согласится, то сама приедет к вам.

— Спасибо, миссис Бэнчли, — облегченно вздохнула Вайолет.

Возможность, пусть и гипотетическая, что вскоре они обзаведутся приходящей прислугой, решала примерно половину всех проблем.

Миссис Бэнчли уже собралась было отойти, но тут Кэрол пихнула мать ногой под столом и прошипела:

— Мама, магазин.

— Что? Ах, да, — спохватилась та, — кстати, миссис Бэнчли, не скажете, где тут у вас находится какой-нибудь магазин?

— Прямо через дорогу, — улыбнулась та, — у нас городок маленький, миссис Спейн, все на виду.

— Да, конечно.

Они закончили завтрак в полном молчании. Даже Кэрол гораздо меньше ерзала на стуле, чем обычно. Девочка сидела, задумавшись и изредка поглядывая в сторону хозяйки.

Свои подозрения девочка высказала только на улице, когда они расплатились с миссис Бэнчли и покинули ее гостеприимное заведение.

— Странно все это, мама, — заметила Кэрол вслух, — интересно, что это она так заахала, когда узнала, что мы купили поместье?

— Ну, — Вайолет пожала плечами, — она ведь сказала, там давно никто не жил.

— И что? Все равно, странно.

— Да что тут странного? Может, она всегда так себя ведет.