Не знаю, как долго я теряюсь в своих мыслях, но когда я наконец поднимаю взгляд, мистер Х. пристально смотрит в экран компьютера, как будто он знает, о чем я думаю, и не хочет меня беспокоить. — Что же мы здесь имеем? — тихо размышляет он.

'Что это?' — спрашиваю я, вытягивая шею, чтобы попытаться увидеть экран компьютера.

'Просто пролистываю запись с камер видеонаблюдения. Уинстон прошлой ночью гнался за чем-то по коридору. Я беспокоюсь о крысах».

Я морщусь от содрогания, надеясь, что не расслышал его. «Крысы?»

Он бормочет свое подтверждение. «Центр Лондона, канализация и старые здания, к сожалению, привлекают маленьких хулиганов».

Я дрожу, как будто целая их армия ползает по моей коже прямо сейчас. «Фууу».

«Боже, Голиаф!» мистер Х кричит, отлетая в кресле, как будто что-то выскочило из экрана, и ударил его. Я в шоке отшатываюсь, когда он начинает схватиться за клавиатуру. «Господи выше, останови это». Он сдает клавиатуру и прикрывает очки ладонями. Я собираюсь пойти ему на помощь, помочь ему и выключить экран, когда вспомню, что он смотрел за. Я остаюсь на своем месте. Крысы. В моей голове возникает образ огромного грязного грызуна. Если он заметил одну, то я не хочу ее видеть. О боже, у нас есть крысы?

Я бесполезна в своем кресле, в то время как мистер Х. постоянно смотрит сквозь растопыренные пальцы, стоная от боли каждый раз, прежде чем захлопнуть их и покачать головой. У него будет припадок.

Сила. Отключите электричество. Я начинаю искать розетку, собираюсь выдергивать вилку, чтобы мне не пришлось столкнуться с явным монстром в виде крысы на экране компьютера, но без очевидных кабелей, ведущих куда-либо, я падаю на колени и залезть под стол.

'В чем дело?' Голос миссис Поттс заставляет мою голову с облегчением приподняться, пока она не ударится о нижнюю часть твердого стола с мощным треском.

"Ой!" Я вскрикиваю, моя рука поднимается к макушке и отчаянно потираю, когда я поднимаюсь на колени. Мистер Х все еще бормочет бессмысленные слова из-под ладони, а миссис Поттс стоит в дверном проеме, созерцая хаос, в который она вошла. Я держу руку на колотящейся голове и указываю на мистера Х. «Он нашел крысу на видеозаписи с камер видеонаблюдения», — говорю я ей, надеясь, что она не такая брезгливая, как я, и избавит экран от ужаса до того, как дед Беккера отключится.

'Крыса?' Она быстро несется ко мне, огибает стол и смотрит в экран лицом. «О, я говорю», — выдыхает она, отступая. Она фактически уходит, заставляя меня задаться вопросом, насколько велика эта чертова крыса на самом деле. Я немедленно возвращаюсь в свою квартиру.

Я в ошеломленном молчании наблюдаю, как она тоже закрывает глаза ладонью. Другая ее рука лежит на плече мистера Х., предлагая поддержку в момент нужды. «Я не знаю, как работать с этими чертовски красивыми компьютерами, Дональд».

Отлично. Так что теперь мне нужно разобраться с этим. Я со стоном опускаю голову и набираюсь храбрости, чтобы посмотреть фильм ужасов, который разыгрывается на мониторе. «Ради бога», — бормочу я, пробираясь через офис и огибая стол. Мои глаза полуприкрыты, когда я прохожу мимо мистера Х. и миссис Поттс, пытаясь исказить изображения, ища кнопку выключения.

Наполовину закрыты, но они также наполовину открыты, и они могут видеть экран, как будто перед моими глазами держится увеличительное стекло. Моя цепочка движений оборвалась. Как и мое сердцебиение. Крысы нет, но то, на что я смотрю, приносит больше сожаления, чем облегчения. 'Ой… мой… Боже, — я задыхаюсь от опухшего языка. 'Боже мой!'

«Прекрати», — кричит мистер Х.

Я не могу. Я хочу, но не могу, как бы громко мой мозг ни выкрикивал приказ выключить компьютер. Я лишился возможности двигаться. Через шок.

Потому что то, что на экране, действительно шокирует.

Я.

Пальмы стоящие у стене коридора перед офисом.

Голая.

Останови это!

Когда Беккер врезался мне в спину, как дикий волк на скорости.

И я просто смотрю на него, открыв рот, глаза вылезают из моей головы, в то время как его дорогой старый дедушка и миссис Поттс прячутся за руками рядом со мной. Из видеозаписи нет звука, но это лишь легкое утешение.

Останови это!

Я бросаюсь в бой, тянусь за экран, хватая первый кабель, на который кладу руку, и выдергиваю его. Я могу с облегчением рухнуть на задницу, когда экран наконец умрёт, оставив темноту. Хотя мысленные образы никогда не покинут меня.

Тишина мучительна. Мои ладони лежат на столе, мои глаза закрыты, я пытаюсь перевести дыхание. Я должна уйти — надеюсь, что об этом никогда больше не будет упоминаться или думать. Это большая надежда. Я никогда больше не смогу смотреть в глаза старому мистеру Х. или миссис Поттс. Я огорчена. Я хочу открыть ящик этого стола, засунуть туда голову и несколько раз его захлопнуть. Наверное, это будет менее болезненно, чем то смущение, которое я чувствую сейчас.

— Ну, — смеюсь я, как глупый дурак. «По крайней мере, крыс нет». Я хочу плакать. Я бы взяла миллион крыс, крыс размером с собаку, и позволил бы им ползать по моему обнаженному телу, если бы я мог переписать последний пять минут моей истории. Но я не могу. И я опустошена.

Поднимаясь на ладони, я распрямляю плечи и прочищаю горло. «Доброго дня», — говорю я, заставляя свои ноги действовать, чтобы увести меня от этой чудовищной неловкости.

Я могла бы быть пьяна, если бы моя стабильность была в порядке. Я трясусь от смущения. Если бы я был пьяна. На самом деле, прямо сейчас я найду немного алкоголя и заглушаю свое унижение.

Закрыв за собой дверь офиса, я нахожу ближайшую стену и соприкасаюсь с ней лбом. Несколько раз. Ничто не может меня вернуть. Достаточно плохо, что они предостерегали меня от личных контактов с Беккером. Им не понравилась эта мысль. Я держу пари, что они точно ненавидели это зрелище.