- Куришь, - констатировала она.

- Извини, мама. Я не буду этого делать в доме,

- Я этого не одобряю где бы то ни было... Но что с тобой делать, госпожа капитан ВВС, в угол тебя уже не поставишь... Звонил Эрик? - женщина села на край кровати.

- Да, - улыбнулась Кристель.

- Глупышка, - мать взъерошила ее влажные после душа волосы. - Сияешь как новенькая монетка... А он уже второй год морочит тебе голову.

- Мама, это называется гражданским браком.

- Я знаю. Но хотела бы, чтобы у тебя была нормальная семья, а не такая, как соломенный домик на ветру...

- Знаю, как у вас с папой... Ты еще, наверное, скажешь, что папа не избегал знакомства с твоей семьей, так вот, мама, Эрик как раз хочет с вами познакомиться. Он скоро будет здесь.

- Пригласила его и ставишь меня перед фактом? - Натали покачала головой. - И есть ли у тебя совесть? В кого ты такая вредина?

- В тебя, мама, мы ведь так похожи... Ну не делай такой сердитый вид, я ведь знаю, что на самом деле ты не сердишься... Эрик и сам не знал, сможет ли приехать, он был очень загружен на работе. И я не хотела говорить заранее, ведь он мог и не вырваться...

- Я ужасно на тебя сердита, - Натали сдвинула брови. - И не смей подлизываться... - не выдержав, она рассмеялась и затормошила дочь за плечи:

- Шучу. Так и быть, пусть приезжает. Надо приготовить ему комнату... Или он поселится с тобой? В соответствии с современными взглядами? - мать шутливо подергала Кристель за ухо.

- А вы не будете возражать?

Натали прилегла, закинув руки за голову:

- Ты зря считаешь нас тираннозаврами, Кристи. В мое время уже были в ходу гражданские браки, и мы знаем, что ты уже второй год живешь с Эриком под одной крышей. Так зачем же делать вид, будто я пребывала в неведении насчет ваших отношений и шокирована? Я англичанка, но не ханжа. И мне интересно посмотреть, что это за Эрик, который так очаровал мою умницу-дочурку, - она со смехом дернула Кристель за ногу, и девушка со смехом шлепнулась рядом с матерью.

- Эрик замечательный, - сказала она. - Очень умный, решительный, прирожденный лидер. У него сложная биография, но он не сломался... Словом, Эрик лучше всех.

- Глупышка, - ласково повторила Натали. - Ладно. Если ты отдохнула, может, хочешь поплавать?.. Спорим, что сегодня я тебя обгоню!

- Да ну? - Кристель встала и отошла к зеркалу, чтобы причесаться и собрать волосы в "хвост". - Раньше ты отставала уже на первом круге.

- А я потренировалась к твоему приезду. Кристель, надеюсь, ты в воскресенье распустишь этот "хвост" и наденешь что-нибудь вместо брюк.

- Вы с Эриком сговорились? Он тоже часто говорит, что я должна иногда носить платья.

- Тогда он начинает мне нравиться, - Натали открыла шкаф и скептически оглядывала гардероб дочери: джинсы, шорты, футболки, рубашки. Два легких платья для пляжа, три пляжные юбки, одна официальная, одна джинсовая. Потом мать поворошила босоножки, кроссовки и шлепанцы дочери. - Так, немедленно к Макс Мара за платьем и к Лабутену за туфлями. Кристель, в воскресенье ты должна выглядеть как принцесса.

- Ну извини, мама... Я выбираю одежду из соображений практичности. Пилоту ни к чему вечернее платье и туфли на "шпильках".

- А ты кроме кабины пилотов где-нибудь бываешь? И не спорь! - Натали захлопнула шкаф. - Завтра едем на Родео-драйв за покупками. А сейчас жду тебя у бассейна... Звонил папа, он приедет через час.

- А мальчики? - Кристель достала купальные принадлежности.

- Тоже едут сюда. Они чуть не оглушили меня радостными воплями по телефону, узнав, что ты приехала. Дедушка приедет к ужину. А мои родители прилетят из Лондона в субботу. Ради них ты должна выглядеть на празднике, как настоящая леди.

Кристель вздохнула. Мамин отец, лорд Сент-Клер, до сих пор относился к папе натянуто, считая брак своей дочери с американским моряком мезальянсом. А бабушка Антуанетта пришла в недоумение, узнав, что ее американская внучка выбрала себе профессию пилота ВВС. Каждый раз, когда Натали с детьми гостила в Лондоне, леди Антуанетта старалась научить Кристель тому, как должна вести себя, одеваться и какой образ жизни вести истинная леди.

- Только представим им Эрика твоим мужем, ладно? - шепнула Натали. - Дедушка и бабушка Сент-Клер не приемлют гражданских браков. Не хочу, чтобы мама начала падать в обморок, а отец - замораживать вас взглядом. Это праздник, и я хочу, чтобы у всех было праздничное настроение. Предупредишь Эрика?

- Мама, - изумилась Кристель, - с каких пор ты обманываешь своих родителей?

- Очень давно! - со смехом ответила Натали. - Вижу, я тебя удивила? Жду в бассейне!

Переодеваясь, Кристель улыбалась. С матерью они всегда были очень дружны и ни разу не поссорились дольше, чем на полчаса.

Накинув поверх купальника бирюзовое парео, девушка прихватила очки, полотенце и лосьон для загара и спустилась в патио к бассейну.

*

После купания Натали и Кристель устроились в шезлонгах. В узких черных бикини и темных очках, обе изящные, длинноногие и светловолосые, они выглядели почти как близнецы.

- Первое время я думала, что никогда не привыкну к жаре в Калифорнии, - не открывая глаз, сказала Натали, - после Лондона я тут буквально плавилась. А теперь, наверное, не смогла бы жить нигде, кроме Лос-Анджелеса!

Кристель закинула руки за голову:

- В этом я с тобой солидарна, мама!

- Лос-Анджелес лучше Сан-Диего? - уточнила мать.

- Я люблю их наравне.

Натали села обновить лосьон для загара. И внимательно посмотрела на девушку:

- Ты о чем-то еще хочешь рассказать?

- Да, мама. Весной Эрик возил меня в Нэшвилл к своим родителям. Они праздновали золотую свадьбу. Видела бы ты их! Просто замечательные люди! Они очень любят друг друга и детей. У Эрика брат и сестра, и пятеро племянников. У них дома тепло, морально тепло. Разве может в такой семье вырасти плохой человек?

- Он познакомил тебя со своей семьей? - Натали нанесла лосьон на спину и плечи дочери. - Не забывай о защите, а то обгоришь... Что же, это хороший признак. И ты считаешь...

- Думаю, да, - Кристель мечтательно посмотрела в сторону Санта-Аны, словно надеясь увидеть издалека черный "лендровер" Эрика.

*

Генри Пинкстон постоял немного в тени пальмы, отдыхая после полдневной жары. Он любовался женой и дочерью у бассейна. Какая красавица Натали, он может смотреть на нее часами. А Кристель - вылитая мать, ну а характер у девочки по-мужски целеустремленный, твердый и решительный. В первый раз Кристель проявила его в 17 лет, когда вместо запланированного искусствоведческого колледжа подала документы в колледж ВВС. Она выдержала дома уговоры, давление, скандалы и угрозы и с отличием окончила колледж. За восемь лет после выпуска дочка дослужилась до капитана и налетала такое количество миль, что многие пилоты ей завидуют. И Генри гордился своей дочерью. Девочка знает свою цель в жизни и уверенно идет к ней.