- Догадываюсь, кто угробил монографию, - поддразнила его Кристель, зябко переступая босыми ногами и ища тапочки. Эрик первым отыскал их и молча подвинул ей. - Тебя что-то беспокоит?..

- Я слишком долго не был дома, - мужчина обнял ее за тонкие плечи и привлек к себе. - И не думал, что еще способен так соскучиться по родственникам.

Девушка прильнула к нему и понимающе кивнула.

- А ты им понравилась, - Эрик поцеловал ее в макушку. - Хорошо, что мы приехали вместе. Мама всегда надеялась, что когда-нибудь я приеду с невестой. Именно такой она и представляет женщину, с которой я захочу связать жизнь... И я полностью согласен с мамой. Хорошо, что я встретил тебя, Кристель...

- Я тоже, - девушка встала на цыпочки, чтобы обнять Эрика. - "Ты рядом, а ведь могли бы друг друга совсем не встретить"...

- Ты всю русскую лирику наизусть знаешь?

- Не всю... Может, все же ляжешь? Вдруг сможешь заснуть? - Кристель хорошо знала это состояние Эрика - пробуждения по ночам, курение у окна, уклончивые ответы. Что-то снова тревожило командира, не давая ему покоя даже на отдыхе.

- Да, попробую... Ты замерзла, закроем форточку.

- Наверное, я плохой сын, - в постели Эрик продолжал обнимать девушку. - Родители ничего не знают. Но если мы все же проделаем то, что я задумал, все выплывет наружу, и наш "послужной список" только ленивый не опубликует. Одно я не учел: как это примут родители!

Кристель тяжело вздохнула и промолчала, крепче прижавшись к его плечу.

- Я не люблю лгать родителям. А последние годы только жтим и занимаюсь, - мужчина скрипнул зубами и замолчал, потом рывком перевернул Кристель на спину и крепко прижался губами к ее рту. Он чувствовал, что ее одолевают те же мысли, она тоже была привязана к своей семье и думала, что с ними будет, когда все выплывет, и уже сам был не рад, что задумал этот "бенефис". "И зачем я сейчас об этом заговорил? Теперь и она уснуть не сможет!".

Кристель обвила его шею тонкими руками. Эрик ощущал каждый изгиб ее изящного тела под тонкой льняной рубашкой. Он знал каждую черточку, каждый уголок этого ладного загорелого тела, запах кокосового крема для тела, ванильного шампуня, "Шанель номер пять"... А девичье лицо в обрамлении светлых волос напоминает изысканную камею...

Кристель гладила его плечи и спину, нежно касаясь грубоватой кожи с отметинами давних шрамов. Ласки Эрика пробудили в ней ответную страсть, и девушка охотно откликнулась на них.

Заснули они только перед рассветом.

Без пяти минут шесть утра Эрик проснулся по многолетней привычке.

Тихонько, чтобы не разбудить Кристель, он быстро оделся и вышел. В доме было тихо, все еще отдыхали, и мужчина старался не разбудить никого в этот ранний час.

На крыльце Эрик достал сигареты, поеживаясь от ночной прохлады. К утру спустился туман, в нем белели силуэты цветущих деревьев, а перила казались седыми от росы. Эрик облокотился на них, наслаждаясь тишиной и поэзией тихого апрельского утра...

13 апреля. Суббота.

Крыльцо скрипнуло под ногами Бертона, который поднимался из сада. В джинсах, свитере и стеганой куртке директор колледжа выглядел совсем иначе, чем в строгой "тройке" с тугим галстуком. И Эрик вспомнил, как отец возил их к озеру на рыбалку, в лес за грибами и учил ездить верхом. Как давно это было!

- Доброе утро, папа, - он выбросил сигарету. - Прохладное утро, да?

- Как обычно, - отец остановился рядом. - Это тебе кажется после Калифорнии.

- Да... - "Бывало и жарче, в Центральной Америке и Азии. И не только от солнца!". - В Сан-Диего и тумана не бывает. И росы.

- А я что-то полюбил в последние годы подниматься до рассвета, - мистер Куолен придвинул себе плетеное кресло. - Хорошо гулять в эту пору, глядя, как рождается новый день.

- Ты еще говорил, что ни один рассвет не похож на другой. А Тони ныл, что ничего особенного, и он не хочет так рано выезжать на рыбалку...

Туман постепенно редел, таял под солнечными лучами.

- Хорошо, что ты наконец-то понял, что я имею в виду. Теперь ты видишь, что иногда твой старик-отец бывает прав.

- Ты еще не старик, папа.

- У меня послезавтра золотая свадьба. А кажется, только недавно мы поженились с Элли...

Эрик молча кивнул.

- Хорошая девушка, - Бертон указал глазами на окно спальни сына. - Вы давно вместе?

- Она полтора года работает у меня. А живем мы вместе почти год...

- Работает у тебя? - удивился Бертон. - Хотя сейчас женщина - агент разведки, наверное, уже никого не удивляет. Все изменилось. Вот только к лучшему ли?..

Эрик знал, что имеет в виду отец. Бертон хорошо помнил все, что ему выпало во второй мировой войне, и на всю жизнь приобрел неприязнь к силовым методам решения конфликтов. Поэтому сейчас многое из происходящего в мире угнетало мистера Куолена-старшего. Отец еще не знал, какой вклад в развитие событий вносит его сын...

- А я принял ее за военнослужащую, - продолжал Бертон, - очень характерная выправка.

- Ты угадал. Она пилот ВВС.

- Странный выбор профессии для молодой девушки.

- Это призвание Кристель. Ты бы видел, как она пилотирует.

- Понятно. Я помню только одну женщину - пилота по призванию. Эми Джонсон, легендарная английская летчица. Ты о ней только читал, твоя подруга, наверное, только смотрела фильм о гонках, а я видел ее перед теми самыми гонками. Решительная девушка, волевое лицо, уверенность в своих силах. Внушает уважение. И когда я узнал о ее гибели в сорок первом, то сражался не только ради того, чтобы принести мир нашим детям, но и в отместку за Эми Джонсон...

Эрик снова кивнул, внимательно слушая отца.

- Пойду-ка в дом, - Бертон, кряхтя, поднялся. - Холодновато тут сидеть.

- А я еще прогуляюсь. Ты прав, утро просто волшебное.

*

Кристель открыла глаза, и тут же снова перевернулась на бок и зарылась головой в подушку. Ей так хотелось еще немного поспать. Прошлой ночью она плохо выспалась в мотеле возле дороги, и сейчас просто не было сил вставать.

Девушка проснулась снова только когда солнце поднялось уже высоко и заливало светом комнату. Часы показывали девять часов утра. Обычно в это время Кристель уже давно была на ногах. "Совсем обленилась!" - девушка сладко потянулась и позволила себе еще несколько минут понежиться под одеялом.

За окном раздались оживленные голоса и смех. Девушка улыбнулась и встала. В окно она увидела Эрика, окруженного толпой детей разного возраста. Присмотревшись, Кристель поняла, что детей всего пятеро. Загорелый подросток, почти юноша, с темными волосами до плеч, в черно-серебристой футболке и брюках хаки; коренастый светловолосый паренек лет 14; еще один белоголовый мальчик, еще младше - наверное, это и есть малыш Лукас, и две девочки. Старшая - тонкая изящная блондинка, одетая как модель с обложки "Вог" или "Космополитен", младшая - очень похожая на Джоану и Элеонору. Эрик что-то рассказывал племянникам, очевидно, забавное, потому что дети то и дело начинали хохотать. Эрик был очень оживлен, раскраснелся, глаза задорно блестели, как будто несколько часов назад не стоял угрюмый с сигаретой у окна, роняя пепел на пижаму.