На золотую свадьбу Бертона Куолена, известного и уважаемого гражданина Нэшвилла, было приглашено много гостей. Давние друзья супружеской пары, дальние родственники, выпускники колледжа и художественной школы Элеоноры съезжались со всей страны.

Джоана и Кристель еще раз обошли лужайку, подготовленную для торжества и убедились, что все в порядке - столы, сервировка, украшения, музыка. Нанятые официанты и музыканты уже прибыли и готовились к работе. Женщины вернулись в дом - отдохнуть и переодеться.

- Спасибо, что помогли мне в заключительной подготовке, Кристель, - Джоана тепло пожала руку девушки. - Я так волновалась, что в последний момент что-то пойдет наперекосяк...

- Хорошо вас понимаю, - ответила Кристель. - Для меня так же важны семейные праздники, и хочется, чтобы все было безупречно.

- Мы еще успеем перевести дыхание, чтобы встречать гостей не запыхавшимися! - просияла Джоана. - Представляете, в гостях будет несколько сотен человек...

*

Бертон подтянул "бабочку" на крахмальной сорочке и приколол белый цветок к фраку. И посмотрел на себя в зеркало. В черной фрачной паре, белом жилете и сорочке с "бабочкой" он выглядел как лорд из фильма о викторианской Англии.

Элеонора еще раз провела расческой по тщательно уложенным в элегантную прическу волосам и расправила складку на платье цвета чайной розы. После дня, проведенного в салоне красоты, миссис Куолен выглядела не намного старше Джоаны.

- Тебе идет фрак, Берт, - она поправила цветок в петличке фрака мужа.

- А ты - настоящая королева красоты, дорогая.

- Счастливые женщины дольше молоды.

- Я тоже счастлив от того, что 50 лет назад, в такой же солнечный день, ты стала моей женой. Помнишь, как пахли вишневые деревья, когда мы ехали к нотариусу?..

- Ты нес меня к машине на руках. А я боялась, что ты меня уронишь, и цеплялась за твою шею...

- Тогда я еще не знал, как ты боишься высоты. Мне дали неделю отпуска в честь свадьбы...

- Мы провели эти дни на Кейп-Коде. Чудесное тихое место. Лес, залив... Казалось, что и нет никакой войны в мире, где есть такая красота...

Бертон обнял жену:

- Рядом с тобой просто не может быть зла. Как я был счастлив, получая от тебя письма и ожидая следующего отпуска, чтобы снова увидеть тебя и наших детей.

- Когда ты вернулся, Тони учился ходить, не держась за руку. А Эрик не знал удержу, носился как заведенный, карабкался на деревья и забор, но часто падал.

- Он никогда не плакал от боли. Только хмурился, вставал, отряхивал коленки и говорил, что все в порядке. А помнишь, как родилась Джонни?

- Да, в Рождество... А выписали нас к Новому году.

- Мальчики встречали нас в гостиной, когда я привез вас из больницы. Эрик попросил у тебя разрешения помочь отнести Джоану в кроватку. А Тони сказал: "Ну и подарок. Я думал, что Санта подарит нам мяч или ролики!".

Бертон рассмеялся. Жена присоединилась к нему.

- А потом они сдружились не разлей вода, - сказала она. - Конечно, часто поддразнивали друг друга, но я не видела более дружных детей. И по сей день они друг за друга горой.

Они посидели еще немного обнявшись, потом Элеонора взглянула на часы:

- Уже съезжаются гости... Скоро нам выходить.

*

Эрик курил у окна, поправляя новый галстук, который все время съезжал набок. В темно-синем костюме и голубой в тонкую полоску рубашке он выглядел очень элегантно, но чувствовал себя немного неловко. Он больше привык к камуфляжу или джинсам.

Из ванной вышла Кристель в прямом бежевом платье с шарфом цвета кофе с молоком. Наряд девушки красиво оттенял ее легкий загар и подчеркивал стройность фигуры. Волосы лежат красивой крупной волной, в ушах поблескивают маленькие серьги, а легкий макияж сделал глаза еще ярче и выразительнее; губы благодаря помаде казались более полными и чувственными. Эрик не мог насмотреться на Кристель, когда она сменила привычные джинсы и пилотские костюмы на платье.

- Почему раньше ты так не одевалась, - сказал он.

- Потому что за штурвалом или в джунглях в платье и "лодочках" неудобно, - Кристель подошла к нему. - Что-то с галстуком?

- Да, кажется, я его неправильно завязал. Ты права, мы должны выходить куда-нибудь на досуге. Поужинаем где-нибудь в Сан-Диего?

Кристель помогла Эрику правильно завязать галстук.

- С удовольствием, - сказала она.

Эрик задержал ее руки в своих, вдыхая аромат духов и любуясь ее ясным лицом.

- Как я выгляжу? - спросила Кристель, слегка охрипнув от прикосновений и взгляда Эрика.

- Ты очаровательна... Тебе идут платья, - Эрик привлек девушку к себе и нежно поцеловал. - Я стер твою помаду...

- Она вся теперь на твоих щеках и подбородке, - звонко рассмеялась Кристель. - Возьми салфетку.

- Уже прибывают первые гости, - вытирая лицо, Эрик выглянул в окно. - Бедный Тони. Они с Крейгом вызвались встречать приезжающих... Худшего геморроя не придумаешь, - мужчина рассмеялся и снова закурил.

Кристель убрала помаду и обернулась:

- Что-то не так, Эрик?

- Ничего, кажется, я одичал на работе, отвык от мирной обстановки. И это столпотворение меня напрягает.

- Ты думаешь, что...

- Пока меня не за что ухватить, - Эрик выбросил сигарету. - Но привычка сказывается...

- Думаешь, нас могут "водить"? - сдвинула брови Кристель.

- Не исключаю. Жаль, что кофе подадут только в последнюю очередь. Я бы выпил чашечку.

Кристель знала, что Эрик пьет много кофе когда обдумывает новое дело или ждет каких-то осложнений. Если он начал глотать порцию за порцией и курить по пачке в день, есть смысл насторожиться.

- Если хочешь, я быстро принесу тебе кофе сюда, - предложила она.

- Уже не успеем его выпить... - Эрик отошел к окну, глядя на лужайку и обняв девушку за плечи. Его рука почти одеревенела, причиняя Кристель боль. Но девушка понимала состояние командира и не подавала вида.

Эрик вдыхал аромат апрельских цветов и зажмурился, но продолжал видеть внутренним взором пышно украшенные столы и навесы, веселых нарядных людей... И знал, что никогда не забудет это. Сердце сжалось от предчувствия: он в родительском доме в последний раз.

Он порывисто привлек Кристель к себе и зарылся лицом в ее густые волосы. Девушка прильнула к мужчине; он чувствовал ее тепло даже через одежду и слышал, как бьется ее сердце.