Брайен вздохнул и притянул ее к себе. Поглаживал по волосам, успокаивал, а сам думал, что ничего подобного ему слышать еще не приходилось.

Не так давно Ариана ясно дала понять, что мужчины не хотят заводить с ней серьезных отношений по причине ее слишком большой силы. Людям трудно смириться с тем, что кто-то лучше их. Для мужчин это еще болезненней, особенно, когда дело касается силы. Иметь огромную магическую силу, значит, быть одному.

А сейчас эта девчонка рыдает из-за того, что ей в кои веки попался кто-то сильнее. Впервые! Это же надо!

— Я высший маг, — рыдала Ариана, уткнувшись лицом ему в плечо, — я была сильнее своих учителей. Даже Каверли побоялся со мной связываться. И Римериенн признавал, что не справится. Это нечестно! Нечестно!

— Боги, — отозвался Брайен, — успокойся, Ари. Ты ведь сама говорила, что еще не стала высшим магом.

— Но стану!

— Станешь, станешь. Может быть, этот тип — тоже высший маг. Просто он тебя старше и опыта у него побольше. Вот и все.

— Он сильнее! Я видела!

— Да — да. Но ведь он живет на свете побольше тебя. И его сила развилась больше твоей. Сама говорила, магии учатся десятилетиями. Не расстраивайся, ты еще научишься.

Ариана продолжала рыдать в три ручья.

— Послушай меня, — не оставлял своих попыток Брайен, — на свете столько магов слабее, стоит ли так расстраиваться из-за одного? Да мы его больше никогда не увидим. Ну его к дьяволу. Плюнь и разотри.

Он сунул ей платок.

Прошло еще немного времени, прежде чем девушка пришла в себя настолько, чтобы суметь вытереть слезы и высморкаться. Брайен принес ей воды и заставил выпить полный стакан. Какой все-таки она еще ребенок! Нашла, из-за чего лить слезы! Нет, это просто непостижимо.

Наконец, Ариана успокоилась. Глаза ее покраснели, но уже были сухими. Правда, настроение не из лучших.

— Ты не менее самонадеянна, чем он, — сказал Брайен, — он тоже считал, что никто не даст ему достойного отпора. А когда получил, был просто в шоке.

— Я применила руны. Это запрещенный прием.

— Он тоже не идеален. Первым напал на тебя, застал врасплох. Он совсем не имел права это делать. Так что, рыльце у него тоже в пушку. Вы квиты.

Однако, он подозревал, что квиты они будут лишь тогда, когда Ариана по уши загонит хозяина леса в землю заклинанием. Когда она одержит над ним победу. Чистую победу.

Как это все-таки занятно. До сих пор Ариана была уверена, что сильнее всех. И несмотря ни на что, испытывала законное чувство превосходства. Сегодня впервые она поняла, что это не так. То есть, встала на место обычных, более слабых магов. И это место ей не понравилось.

— Спасибо, Брайен, — сказала она.

— Да не за что, — он отмахнулся.

— Есть, за что. Я так давно не плакала…, - Ариана задумалась о том, когда это было в последний раз, и не смогла вспомнить, — что уже почти забыла, как это делается.

Он фыркнул.

— Я рад, что тебе полегчало. Ладно, пойдем есть, что ли. Надеюсь, эта повариха справилась со своим занятием и ничего не уронила.

Лаенн в их беседу не вмешивалась, хотя и видела, что происходит. Она сразу поняла, что лучше этого не делать. Ариану ей было искренне жаль, но в то же время та внушала ей какой-то трепет.

Когда к костру подошли ее спутники, девушка сказала:

— Все готово.

— Отлично, — Брайен сел на траву, — надо же, в конце концов, поесть. Да и поспать хоть немного.

Никто не стал спорить с этим здравым утверждением. Даже Ариана, хотя аппетита у нее не было. Она съела лишь третью часть того, что обычно съедала. Она уже не столь остро переживала случившееся, но все равно была очень расстроена.

Лаенн собрала посуду и закрывала котелок крышкой, как вдруг Брайен начал принюхиваться.

— Что такое? — поинтересовалась Ариана.

— Не знаю. Запах какой-то.

— Какой?

— Как будто что-то пропало. У нас все продукты в порядке?

Ариана пожала плечами и полезла в мешок. Достала припасы и тщательно обнюхала каждый.

— Все нормально. Тебе показалось.

Брайен проверил то, что нес сам и убедился в этом.

— Странно. Тут в самом деле все в порядке, но мне кажется, что запах усиливается.

— А может быть, — нерешительно вмешалась Лаенн, — где-нибудь лежит мертвое животное?

Он сдвинул брови.

— Вполне возможно, — признала Ариана, — это ведь лес. Тут бывает всякое. А у тебя просто слишком острый нюх, Брайен.

— Может быть.

Девушка приподняла брови. Сама она ничего не ощущала, но верила ему на слово. У оборотней тонкое обоняние.

Подняв голову, она прислушалась. Лес был полон звуков, которые давно не мешали путникам и создавали приятный фон. Но теперь в этих звуках что-то изменилось.

— Что? — Брайен заметил ее движение.

— Слышишь? — Ариана подняла палец.

Через мгновение он отозвался:

— Слышу.

— Что это? — спросила Лаенн и тоже прислушалась, — шорохи. Это обычные лесные шорохи.

Оборотень посмотрел на Ариану. Та не спешила ничего говорить. Она прямо вся обратилась в слух.

— Да что с тобой, Ари? Какое-то животное шуршит в своей норе, — он поморщился, вонь становилась сильнее.

— Ты не понимаешь? Звуки идут отовсюду. Проклятье, — Ариана поднялась на ноги, — мне это не нравится. Это напоминает…

— Что? Боги, неужели никто не чувствует, как здесь воняет?

Лаенн потянула носом.

— Кажется, — заметила она после паузы, — кажется, я и в самом деле чувствую какой-то запах. Правда, слабый.

— Слабый? — перекосился Брайен, — да у меня такое чувство, будто кто-то сдох прямо перед моим носом.

«Шух — шух», — слышалось из темноты, — «шух — шух».

Ариана произнесла заклинание, и поляна осветилась.

— Сюда идут, — сказала она тихо.

— Кто? Кто идет? — Лаенн вытаращила испуганные глаза.

— Не знаю, кто, но смердит от него ужасно, — добавил Брайен, — какой запах. Это…

— Запах мертвечины, — договорила Ариана за него.

Оба уставились на нее в изумлении.

— Что?

— О нет, — простонала Лаенн, — что ты хочешь этим сказать?

— Так пахнут трупы.

— Но откуда здесь… И потом, кто тогда идет?

— Они и идут.

У новоиспеченной целительницы сделался такой вид, будто она сейчас упадет в обморок.

— Но мертвые не ходят.

— Ходят, если их поднимут.

Брайен поверил ей раньше, чем осознал сказанное. Это было именно то, о чем задолго предупреждал его нос.

— Нужно убираться отсюда, — бросил он, хватая свой мешок.

— Стой, — Ариана остановила его жестом, — куда ты собрался идти? Они вокруг нас.

— Они не могут быть повсюду. Нужно найти место, где их нет.

— Подожди. Никто никуда не идет. Стойте на месте.

— Ты спятила? Я вовсе не хочу…, - он осекся, глядя вперед.

На освещенное место выступил первый ходячий мертвец. Выглядел он просто ужасно. Да и как еще может выглядеть мертвое тело?

Лаенн пронзительно завизжала и бросилась, было, в сторону, но Ариана успела поймать ее.

— Не беги! — рявкнула она, — нельзя! Стой на месте! Слышишь меня?

— Зачем? — спросил оборотень, оглядываясь.

Положение становилось все более угрожающим. Покойники прибывали, окружая поляну. Они шли медленно, но неуклонно.

— О, великая богиня Эгида! Прости меня, прости! Я всегда тебя чтила! Я выполняла все наказы, я усердно молилась, — с искаженным лицом запричитала Лаенн, падая ниц, — о нет, нет, не надо так меня наказывать!

— Пусть подойдут ближе, — произнесла Ариана.

— Ты в своем уме? Хочешь шарахнуть по ним чем-нибудь? Это же бессмысленно. Мертвые не чувствуют боли.

— Я знаю. Поверь мне, Брайен, я знаю, что говорю. Следи за Лаенн, чтобы она ничего не выкинула. И стой на месте, — эти слова девушка подчеркнула, — что бы ни случилось. Ясно?

Брайен поглядывал на шаркающие фигуры и ему ужасно хотелось бежать отсюда как можно дальше. Но он кивнул головой.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ариана сосредоточилась. Еще немного. Еще пара шагов.

— Ну, — прошептала она одними губами, — давайте.

Лаенн с совершенно безумным видом вскочила на ноги и хотела бежать, сама не зная, куда, но Брайен успел схватить ее за руку.

— Эста ту а эни! — Ариана вскинула руки, — стоять на месте!

Размеренный шорох прекратился. Окружавшие их мертвецы замерли.

— Что ты…, - начал пораженный оборотень, но не договорил.

— Атана, — заговорила девушка.

Она продолжала читать знакомые слова, даже не напрягая мозг. Заклинание само просилось на язык. Брайен заворожено следил за ней взглядом, даже Лаенн перестала вырываться и лишь дрожала.