*

На часах было уже 11 часов, когда Кристель проснулась. Тихонько, чтобы не разбудить Алекса, она выскользнула из постели, приняла душ и, закутавшись в халат, приготовила себе кофе.

"Новая работа... Надеюсь, Алекс ничего от меня не утаил и мы действительно всего лишь отвезем какую-нибудь "шишку" в Канаду...".

Насыпая в чашку корицу, Кристель еще раз прислушалась к своим ощущениям. Все-таки она семь лет не бралась за штурвал. Но в прошлом у нее приличный стаж и такое количество миль, сколько не каждый летчик налетает за свою практику. А значит, навыки она не должна бы потерять. И, как только она сядет в кресло пилота, ее руки сами вспомнят, что делать.

Немного заработать женщина хотела. В "Кинг Трэвеллер" она зарабатывала неплохо и собрала приличную сумму на банковском счету, чтобы купить загородный коттедж у озера. Кристель постоянно просматривала проспекты фирм, продающих загородные дома, и недавно наткнулась на идеальный вариант. По фотографиям она сразу влюбилась в этот бежевый коттедж с красной крышей и кремовыми стенами, с верандой и большим балконом. Съездив с агентом посмотреть дом, Кристель еще больше захотела купить его. Из окон гостиной открывался вид на лес. Из окна спальни на втором этаже можно было любоваться озером. Через лес вела широкая подъездная дорога. До Буффало можно было добраться на машине меньше чем за час. При коттедже были внутренний двор с бассейном, небольшой сад, гараж и даже причал для лодки или катера. Но, услышав цену, Кристель обескураженно покачала головой. У нее не было и половины требуемой суммы. С трудом уговорив риэлтора подождать до февраля, Кристель мрачно думала:придется делать то, чего она раньше избегала - брать кредит в банке. Или отказаться от понравившегося дома, поискать что-то дешевле. Так что, сам не зная, Алекс появился вовремя. "Хотя почему сам не зная? - усмехнулась Кристель, помешав горячий напиток ложечкой. - Прежде чем случайно меня встретить, он навел справки о моих делах. И знал, что, в конце концов, я соглашусь поработать перевозчиком..." - Кристель поднесла чашку к губам и поморщилась: еще слишком горячо. Отставив чашечку, женщина отошла к окну, открыла верх и закурила.

В кухню ворвались морозный воздух, пахнущий лесом и водяной пылью, и отдаленный шум водопада. Это подействовало на Кристель умиротворяюще и в то же время помогло ей собраться с мыслями. "Я, как нереида, вода придает мне сил", - подумала Кристель, помахав рукой чтобы разогнать дым и закрыла окно. Теперь она уже знала, что ответит Алексу. И справится с работой. Хорошо, что вылет запланирован на тридцатое. Теперь легче будет объяснить свой отъезд на работе. Она скажет, что собирается провести праздники у сына в Колорадо. Но тут кольнула совесть: "А ведь я обещала Эрику, что мы встретимся на Гавайях на Новый год. Теперь придется опять придумывать какие-то изменившиеся обстоятельства? Проклятье... Опять придется обманывать сына, разочаровывать его! - Кристель взяла чашечку. - Хватит того, что я уже исчерпала все предлоги, чтобы не ехать к нему на работу. Ну, не тянет меня в Скалистые горы!".

Потягивая чуть остывший кофе, женщина призналась сама себе: да, она старается избежать поездки в Колорадо потому, что не хочет видеть плато "Холодный блеф", где еще сохранились следы аварийной посадки "джет-стар", скалу, с которой неслась ревущая белая масса, унесшая за собой в ущелье Дерека, и "Обреченный", где она билась в могучих руках Куолена, умоляя о пощаде. А когда первая пуля раздробила ей ключицу, Кристель, повинуясь материнскому инстинкту, потянулась руками к животу - даже на волосок от смерти девушка пыталась защитить ребенка, пока еще маленького, беспомощного, но уже живого, с бьющимся сердцем и маленьким личиком. Странно, что маленький Эрик, повзрослев, воспылал такой любовью к горам, где его отец заживо сгорел в падающем вертолете, а мать истекала кровью на истоптанном снегу. По идее, он должен был генетически "запомнить" ужас, боль и горе Кристель и тоже избегать гор. А вот поди же ты - жить не может без гор.

И это при том, что ни Куолен, ни Кристель страсти к альпинизму не испытывали. Насколько знала Кристель о семье Эрика-старшего, его родственники тоже были "земными". Натали Пинкстон хватило одного отпуска в горном лагере, чтобы понять: это не ее отдых. "Если бы я знала о своем отце, - подумала Кристель. - Может, это он передал маленькому Эрику любовь к горам...".

Почему-то сейчас женщина задержалась на мыслях об отце, которые раньше старалась сразу же отгонять. Мать говорила: "Санта-Клаус; сделал подарок и был таков". Но зная мать, Кристель могла предположить, что Натали исказила действительность. Была у матери такая привычка, выставлять себя страдалицей, а окружающих - чудовищами...

В прошлый раз Кристель поделилась мыслями об отце с Куоленом и сказала, что хотела бы посмотреть на "Санта-Клауса". Эрик-старший только добродушно рассмеялся, обнял девушку, по привычке покачивая ее за плечи, как ребенка, и поцеловал в висок:

- Малыш, зачем тебе это нужно? Какое тебе дело до человека, который двадцать лет даже не думал о твоем существовании?

- Мне двадцать девять, - уточнила Кристель, которая в объятиях Куолена часто теряла свою привычную ледяную маску.

- Тем более, - Эрик ласково поглаживал плечи девушки под исландским свитером. - Если он до сих пор не сделал попытки встретиться с Натали или с тобой, значит, до вас ему нет дела. И ты без него обойдешься. Ты же у меня девочка сильная, малыш, и умница...

Спустя 20 лет Кристель снова задалась вопросом, кто же ее отец. Она могла бы получить на него ответ очень быстро: разыскать в Калифорнии Натали и спросить у нее. Но самый простой выход был слишком сложным для Кристель. Она однажды решила для себя, что сможет обойтись без присутствия этой женщины в своей жизни и не хотела снова выслушивать жалобы матери на негодяев-мужчин, мерзавок-сотрудниц, идиотов-соседей... И попреки из серии "ты плохая дочь, неблагодарная и жестокая".

- А мне кофе полагается? - Алекс бесшумно появился в арочном проеме, уже одетый, выбритый и пахнущий своей любимой туалетной водой "Эгоист". - Доброе утро, Крисси! Замечательное Рождество.

- Уже, наверное, день, - Кристель поставила вариться вторую порцию кофе, кивнула на часы. - Скоро полдень.

- Давно я уже так долго не спал, - сладко потянулся Алекс.

- Я тоже. Алекс, я хорошо подумала и принимаю твое предложение. И хотела бы узнать побольше.

Алекс тут же посерьезнел, отошел к окну, вытаскивая сигареты, и начал издалека:

- Ты смотришь международные новости?

Кристель кивнула, уменьшив огонь горелки, чтобы кофе не убежал.

- Тогда о революции в Венгезии (Страны Венгезии в Южной Америке не существует. - Прим. автора.) я тебе рассказывать не буду, ты уже знаешь о ней из выпусков новостей. Повстанцы при поддержке иностранных союзников свергли режим президента Родригеса и объявили установление демократического строя...

- Это я действительно уже знаю, - Кристель сняла джезву с горелки, налила еще одну чашку кофе и села напротив Алекса, положив ладони на стол. - Переходи к сути.