... Сейчас, в своем сне, она снова очутилась в этой комнате. И там ее встречал своей обаятельной улыбкой Куолен.

- Умница, - повторил он. - Подумай, каким образом Гудвин добрался до тебя в Ниагара-Фолс? Конечно, ваша встреча была не случайна.

- Почему ты даже сейчас не оставишь меня в покое? - спросила Кристель. - И откуда ты знаешь про Ниагара-Фолс? Я ведь переехала туда только через 13 лет после того, как ты...

- О, ты даже не представляешь, ЧТО я знаю, малыш, - негромко и добродушно рассмеялся Эрик. - Мой тебе совет, малыш, соображай быстрее, а то снова попадешь в историю. Не надоело еще? И сына втянешь.

- Тебе до него не было дела...

- Я не знал о нем. И не думал, что дело примет такой оборот, что дойдет до стрельбы на поражение. Разумеется, я рассчитывал тебя уберечь...

- Твоя промашка стоила мне года на больничной койке.

- Прости, малыш... Прости. Но ты умница девочка, из всего выбралась. А мне хуже пришлось. Сама видишь. А о моих словах все-таки подумай и не особо доверяй Гудвину. "Телята" имеют обыкновение вырастать.

- Я никому не доверяю. Благодаря тебе, кстати.

- Ошибаешься, - Куолен подошел к женщине и двумя пальцами взял ее за подбородок. - Ты уже готова ему поверить. Тебе одиноко на берегу водопада, что ты поневоле потянулась к давнему знакомому из прошлой жизни. А он изменился, поумнел. Даже не верится, что это и есть тот дурачок, который так злил тебя своими глупыми шуточками. Так что, если будешь воспринимать его по-прежнему как безобидного "теленка" и не ждать подвоха, можешь из-за этого пострадать. Я тебя предупредил, малыш!

"Приют странника" и лицо Эрика стали расплываться перед глазами, пока не исчезли совсем. Кристель покачала головой: "Я опять заснула? И сон очень странный. Наверное, это от болезни. Кому-то грипп бьет по почкам или сердцу, а у меня вызывает бредовые сновидения!".

- Проснулась, соня? - улыбающийся Алекс поставил на постель поднос на ножках с чашкой теплого бульона, стаканом грейпфрутового сока и тоненьким ломтиком поджаренного хлеба. - Обед в постель. Как ты к этому относишься?

Кристель задумчиво посмотрела на него. Эрик сказал, что все "телята" рано или поздно вырастают. Эта фраза не давала ей покоя. Но почему - женщина не могла понять. Сложно разобраться в ходе своих мыслей, когда голова еще кружится от слабости и озноб продолжает трясти тело.

- Забыла, когда в прошлый раз у меня была такая роскошь, - Кристель взяла хлеб. - Пожалуй, ты прав, мне нужно поесть. Нужно восстанавливать силы.

Кристель надкусила поджаристый ломтик и про себя повторила:

- Мне снова нужны силы...

Кристель. Прошлое.

"Вам нужны силы", - сказали ей в больнице, когда Кристель боролась за свое выздоровление. Ради сына она стремилась встать на ноги как можно скорее. Мальчику нужна мать, здоровая и сильная.

Но незадолго до выписки в больницу явились двое в штатском, Хейз и Майклз из ФБР, и объявили, что Кристель имеет право на молчание и адвоката и обвиняется в преступлении против государства.

На суде прокурор требовал для изможденной, шатающейся от слабости женщины 20 лет. Государственный защитник, которого заставили представлять интересы девушки, молодой и напористый адвокат, с жаром доказывал, что Кристель в отряде Куолена исполняла только обязанности пилота и не была поставлена в известность о цели полета на "джет-стар" над Колорадо. Тех, кто мог бы опровергнуть его слова и рассказать о "работе" Кристель по данному профилю уже не было в живых. А ключевых свидетелей, которые могли бы обеспечить Кристель все 20 лет, требуемые прокурором, почему-то в суд не вызвали. Хел Такер и Габриэль Уокер, горные спасатели, которые попали в заложники, прибыв на сигнал тревоги, и лихо разделали всю группу террористов, могли бы рассказать о том, какую роль играла Кристель при главаре. Но обвинение выпустило этих двоих из вида. И адвокат сумел убедить судью и присяжных, что Кристель была втянута в преступление обманом и пострадала из-за этого. Он повернул все так, будто девушка ужаснулась происходящему, попыталась отказаться от дальнейшего участия в авантюре, и озверевшие бандиты за это расстреляли ее в упор и бросили умирать. Но все равно Кристель получила десять лет. Услышав приговор, девушка закрыла глаза в ужасе. У нее ведь маленький Эрик, что теперь будет с ним? Кристель попросила адвоката спасти ребенка от интерната. Она слишком хорошо знала, что это такое, и боялась такой участи для сына.

Тюрьма, в которую ее отправили, пользовалась самой дурной репутацией в Штатах. О том, что там творится, ходили слухи один страшнее другого. Те, кто выбирал для Кристель место для отбытия наказания, надеялись, что террористка оттуда не выйдет.

Длинноногая блондинка сразу привлекла внимание других заключенных. При первой попытке завязать знакомство Кристель предложила катиться подальше и добавила, что это последнее предупреждение. Ночью на голову Кристель набросили одеяло. Она отбивалась вслепую, использовав все навыки рукопашной борьбы, которые не раз спасали ей жизнь в критических ситуациях, и наконец изрядно помятые противницы отступили, охая и костеря девушку на чем свет стоит.

- В следующий раз я убью первого, кто ко мне приблизится, - спокойно предупредила Кристель, выбравшись из-под одеяла. Ответом ей было молчание. Всю ночь девушка провела без сна, сидя на своей койке. Больше ее не трогали. Кто-то даже начал побаиваться Кристель - "да она бешеная, отмороженная на всю голову, с ней связываться себе дороже. У нее глаза мутные, действительно убьет и не поморщится!".

Как-то в душевой предводительница одной из банд обратила внимание на левое плечо Кристель:

- Чем это тебя?

- Из "пустынного орла", - не стала вдаваться в подробности Кристель, прикрыв ладонью шрам и плотнее стянув на груди полотенце.

- Ты сечешь в оружии?

- Я с ним работала.

- Так ты из военных? Неслабо. А за что сюда угодила?

- За ограбление казначейского самолета.

- А, слышали мы об этом. Не повезло вам, - сочувственно посмотрела на нее заключенная. - Правильно вы сделали. Этим толстозадым мордоворотам иногда надо делать хорошую клизму с керосином. Ясно, почему тебя именно сюда отправили. Вы их хорошо задели за нежное место. На тебе за всю группу отыграться решили. А ты молодец, за себя постоять умеешь и дерешься лихо. Не беспокойся, больше тебя здесь не тронут.

Девушку действительно оставили в покое и даже начали смотреть на нее с уважением. Те, кто "делал клизму" правящей системе, здесь пользовались почетом. А то, что эта худенькая девочка оказалась бывшим пилотом ВВС, добавило Кристель авторитета и ей простили даже нежелание примыкать к одной из тюремных группировок. Теперь у Кристель появилась цель заслужить условно-досрочное освобождение и вернуться к сыну. Но вскоре ее адвокат потерянно сообщил, что маме Элейн отказали по возрасту в опеке над внуком и передали маленького Эрика на усыновление в приемную семью.