— В бизнес-школе, где я училась, пока ты была в колледже. Я согласилась с ним встретиться, потому что не хотела его обижать.

— Лучше сейчас, чем потом.

Прюденс энергично закивала.

— Поверь, в следующий раз я скажу, что очень-очень занята!

Доминик отпила молока и с облегчением заметила, что желудок не протестует.

— Сегодня у меня был гость, — заметила она.

— Правда? — оживилась Прюденс. — Кто? Твоя сестра?

Доминик покачала головой, чувствуя, как губы сами собой изгибаются в дурацкой сияющей улыбке. Однако она вовремя подавила желание заулыбаться. Ни к чему Прюденс знать, как обрадовал ее визит советника.

— Нет, Маркус Кент.

Прюденс вздернула брови.

— Вот как? И о чем же вы говорили? О катастрофе?

— Да нет, об этом речь не заходила.

Доминик почти видела, как крутятся шестеренки в мозгах у подруги.

— Мне казалось, в последние две недели никто ни о чем другом и не говорит. Хорошо, о чем же шла речь?

«Не в разговорах дело», — подумала Доминик. Однако она понимала, что ни за что не расскажет фрейлине о поцелуе. Этим восхитительным воспоминанием она не могла делиться даже с лучшей подругой.

— Да ни о чем особенном, — пробормотала она, уставившись в пол. — Он зашел узнать, как я поживаю.

— А, понятно. Исполнял свой долг.

— Возможно. Маркус очень серьезно относится к своим обязанностям.

— Ясно-ясно... — протянула Прюденс, не спуская с подруги испытующего взгляда.

Доминик сердито нахмурилась.

— Если ты воображаешь, что Маркус относится ко мне как-то по-особенному, то очень заблуждаешься! Его брак кончился катастрофой, и теперь он сторонится женщин.

Прюденс только усмехнулась в ответ.

— Чему ты улыбаешься? — почти рявкнула Доминик. — Что здесь смешного?

— Интересно получается, — проговорила подруга. — Неделю назад, вернувшись с прогулки с Маркусом, ты горько рыдала — а теперь, поговорив с ним, сияешь от счастья. Знаешь что, Доминик? Ты, конечно, горюешь по отцу, но дело не в этом. Ты любишь Маркуса Кента!

 На следующее утро, спускаясь по лестнице в восточном крыле дворца, Доминик едва не врезалась в Маркуса, шедшего навстречу.

— Доминик! — Он подхватил ее под локоть, удержав от падения. — Что вы делаете в этом крыле? — удивленно спросил Маркус, быстрым взглядом окидывая ее наряд — просторный желтый свитер и бежевые брюки. — Куда-то собрались?

Доминик робко улыбнулась в ответ. Интересно, подумалось ей, Маркус тоже полночи не спал, занятый мыслями о вчерашнем поцелуе? Но тут же Доминик одернула себя. Маркус — не наивный мальчик, он мужчина, а мужчины не предаются романтическим мечтам; они просто наслаждаются минутным удовольствием, а потом о нем забывают.

— Хочу погулять в саду — объяснила она. — А по замку прошлась, чтобы размять ноги.

Не выпуская ее руки, он поднялся на ступеньку выше и стал к ней вплотную. Взволнованная его близостью, Доминик тщетно старалась не замечать, каким высоким и властным выглядит он в строгом черном костюме, как лениво скользят по ее лицу его золотистые глаза.

— Сегодня вы выглядите куда лучше. Смотрите-ка, румянец на щеках!

«Это от смущения», — мысленно ответила Доминик. Вчера Прюденс с первого взгляда угадала, что ее подруга влюблена в Маркуса, и теперь Доминик страшилась, что по лицу любой сможет догадаться о ее чувствах.

Прошлым вечером она до хрипоты спорила с Прюденс, отрицая ее догадку. Но теперь, стоило бросить взгляд на Маркуса — и сердце расплавилось от жгучего желания снова прикоснуться к нему, ощутить на щеке его теплое дыхание, вновь познать чувственное волшебство его поцелуя.

Глубоко вздохнув, Доминик поправила коричневый шарф, которым перехватила волосы.

— Спасибо. Мне и в самом деле лучше.

Маркус огляделся кругом, словно желая удостовериться, что их не подслушивают.

— Хорошо, что я вас встретил, — заговорил он. — Я собирался позвонить вам из своего кабинета.

Сердце ее забилось в предчувствии чего-то важного.

— Вот как? Зачем?

— Хочу попросить вас сегодня со мной поужинать.

Поужинать с Маркусом? Да они даже выпить кофе в таверне не смогли без того, чтобы не поссориться! Что же будет за ужином? И как сможет Доминик провести несколько часов с ним за одним столом, не признавшись в чувствах, переполняющих ее сердце?

— Маркус, вы думаете, это разумно? — проговорила она и, увидев, как он нахмурился, поспешно продолжила: — Я хочу сказать... скоро моя беременность станет для всех очевидной. Едва ли вы хотите, чтобы сплетники впутали в это дело ваше доброе имя.

— О своем добром имени, — сухо ответил он, — позвольте мне позаботиться самому. Я приглашаю вас на ужин и хочу, чтобы вы ответили согласием. Нам многое нужно обсудить.

Иными словами, это деловое предложение. Никакой романтики ждать не приходится. Что ж, неудивительно. Поцелуй еще не означает любви. Один поцелуй вообще ничего не значит. И, если Доминик хочет сохранить здравый рассудок, ей лучше всего забыть о прошлом вечере — забыть раз и навсегда.

— Хорошо, когда? — со вздохом спросила она.

Оттянув манжету, Маркус взглянул на изящные часы в серебряном корпусе.

— Так, сегодня днем у меня две деловые встречи... Зайду за вами около семи. Это время вам подходит?

«Мне все это не подходит!» — мысленно выкрикнула Доминик и стиснула зубы, чтобы предательский вопль не вырвался наружу. Маркус никогда не станет ее возлюбленным. Он просто друг, который хочет ей помочь, и надо с этим смириться.

— Я буду готова, — пообещала она.

Он неторопливо скользнул проницательным взглядом по ее лицу.

— Вот и хорошо.

Наверху послышались шаги. Маркус выпустил руку Доминик и поспешно отступил; секунду спустя на верхней площадке показался Люк Стэнбери.

Заметив Доминик и Маркуса, он на мгновение замер, словно не ожидал встретить людей в этих отдаленных покоях замка. Но тут же овладел собой, и лицо его осветилось широкой улыбкой.

— Привет! — поздоровался он, обращаясь к обоим, и добавил со смехом: — Приятно видеть, что я тут не один. Я уж было решил, что это крыло совсем необитаемо!

Доминик улыбнулась кузену.

— Не смущайся, Люк. Большинство людей, не привыкших к бесконечным лестницам и холлам нашего замка, легко теряют дорогу среди всех этих поворотов и переходов.

— Вы куда-то направляетесь или просто гуляете? — поинтересовался Маркус.

Холодность его тона удивила Доминик; но сам Люк, кажется, ничего не заметил и продолжал дружелюбно улыбаться им обоим.

— Хочу погулять в саду. Тетушка Джозефина говорила, что анютины глазки еще цветут, и мне хотелось бы взглянуть.

— Какое совпадение! — улыбнулась Доминик. — Я тоже иду в сад. Пойдем вместе, я покажу тебе дорогу.

Высокий темноволосый американец с готовностью шагнул вперед и взял Доминик под руку.

— С величайшим удовольствием. Не каждый день мне выпадает удача сопровождать прекрасную принцессу.

— Увидимся позже, — бросила Доминик Маркусу.

Он молча кивнул, но, удаляясь рука об руку с Люком, Доминик ощущала спиной его пристальный взгляд. О ком он думал — о ней или о ее американском кузене?

Вечером у себя в спальне, одеваясь к ужину с Маркусом, Доминик услышала в соседней комнате голоса, а через секунду кто-то постучал в дверь. Взглянув в зеркало, Доминик увидела в дверном проеме свою сестру. Высокая и темноволосая, как и принц Николас, Изабелла отличалась самостоятельностью и независимостью. Доминик всегда восхищалась сестрой, хотела быть на нее похожей — и надеялась, что, узнав о ребенке, Изабелла не станет осуждать ее слишком сурово.

— Чудесно выглядишь! — воскликнула старшая из принцесс.

Доминик взглянула на себя в зеркало. Свободное платье, выбранное ею для ужина, доходило до колен. Темно-розовый шелк мягко обрисовывал округлости фигуры, а шифоновый жакет ласкал взор светлыми розами.