Улыбка исчезла с ее лица:

 - Если бы ты мне не сказал, что ты - оборотень, я бы никогда не догадалась.

 - Почему? - Если бы он мог избавить её от всех несчастий, он бы сделал это прямо сейчас.

 - Потому что ты можешь чувствовать, по-настоящему, а все волки, которых я знаю, избегают людских эмоций, как будто это какая-то болезнь.

 - В тот день, когда я почувствовал твой запах, я приходил к твоим родственникам. Твоя сестра плакала навзрыд, потому что ты уезжала навсегда. У волков тоже есть чувства. Мы не любим чувствовать боль других людей. Я слышу твою боль, я ощущаю ее на вкус и чувствую ее запах. Все внутри меня требует, чтобы я сделал тебя счастливой. Возможно, то, что ты восприняла как избегание, на самом деле - попытка сделать так, чтобы ты чувствовала себя лучше, а не для того, чтобы тебе стало хуже от того, что все знают о твоих переживаниях.

 Она посмотрела вниз:

 - Никто никогда не объяснял это так, Люк.

 - Мне понравилось, как ты назвала меня Лючиан. Можешь продолжать делать это?

 Она улыбнулась, подняв на него взгляд:

 - Да.

 - Хорошо.- Он поцеловал её в нос. Золотое ожерелье, которое он носил, царапнуло его грудь, и он подскочил. Он почти забыл о нем. Одним рывком стащил его со своей шеи. - Это твой первый, один из многих, рождественский подарок.

 Она взяла ожерелье в руки, и он улыбнулся, видя, как она держит его, будто он может сломаться.

 - Оно прекрасно. Это ангел?

 - Это ангел-хранитель. Моя мать дала мне его перед смертью. Она сказала, чтобы я дал его своей половине, и если она будет его носить, то получит столько любви и защиты, сколько моя мать сможет ей дать оттуда, с небес.

 - О, Боже.

 Слезы потекли рекой по ее щекам, но Люк не чувствовал её грусть. Только... Счастье?

 - Ты плачешь от счастья?

 Возможно, она была права; возможно, даже несмотря на его разборчивость в людях, он никогда не смог бы до конца понять их, потому что он не видел в этом смысла. Никакого.

 Она обняла его вокруг шеи:

 - У меня нет ничего для тебя.

 - Ты взяла с собой красивое вечернее платье для ужина?

 Она ухмыльнулась:

 - Конечно.

 - Тогда я буду рад увидеть тебя в этом платье - это будет лучший подарок.

 Он нашел свою половину в Рождество. Это больше, чем он мог желать.

 - Ну, что? Ты довольна своим романом на одну ночь?

- А ты как думаешь?

Она похлопала его по руке, и он засмеялся.

 - Интересно, я смогу получить обратно мои деньги за все уроки итальянского?

 - Я отвезу тебя туда. Скоро. В этом году. Ты не можешь там остаться и преподавать, но мы поедем. Ты бы этого хотела?

 За всю свою жизнь Люк никогда не стремился путешествовать. Им постоянно приходилось переезжать с места на место, чтобы его дядя их не нашел. Он любил свою территорию и стаю - они были его представлением о безопасности. Но встретив свою женщину, все, что он хотел - это делать то, что хочет она.

 - С радостью.

 Он тоже хотел этого.

* * * 

15 января.

 Бетани вздрогнула и проснулась. Что это было? Она тревожно включила свет, чтобы увидеть, что ее разбудило. Лючиан не должен был еще вернуться. Было четыре часа утра, первый день полнолуния. Было бы здорово, если бы она увидела его до полудня.

 Пять волков стояли у кровати, еще один - справа от нее. Она открыла рот от испуга и натянула одеяло на себя. Ее мужчина обещал ей, что она в безопасности, но что если он ошибался? Ее сердце чуть не выпрыгивало из груди.

 Волк справа от нее слегка подталкивал ее руку. Вот что, должно быть, разбудило ее. Она моргнула. Знала ли она этого волка? Она не имела ни малейшего представления. У Лючиана был белый мех на макушке, в остальном - она никогда не могла отличить одного волка от другого, потому что ей никогда не разрешалось быть рядом, когда они меняли облик. Она знала, что над этим ей еще предстояло поработать.

 Волк заскулил и потянул ее за рукав.

 - Что случилось? Лючиан ранен?

 Тот же скулящий звук был ответом. Она вскочила и, приподняв теплую фланелевую ночную рубашку, надела на ноги сапоги. Все-таки был январь на Аляске. Без своей пары в постели она предпочла тепло, а не сексуальную привлекательность. Она схватила свое пальто и последовала за волками из комнаты. Страх за свою собственную безопасность ушел, уступив место абсолютному ужасу за свою половинку. Она не могла потерять его, едва встретив. Нет, судьба не может быть такой жестокой. Слезы угрожали пролиться из её глаз, но она смахнула их, следуя за волками в ночи.

 Им не пришлось далеко идти. Через несколько домов она заметила склад, где стая хранила припасы на случай, если из-за непогоды они не смогут уйти на охоту. Несколько волков были снаружи. Волк позади нее слегка подтолкнул ее, чтобы она вошла.

 Внутри волки были повсюду.

 - Бетани.

 Она взглянула налево, услышав голос Лючиана. Он прислонился к стене.

 - Что ты делаешь? - Она бросилась к нему. - Ты не должен был обернуться в человека еще в течение нескольких часов. Луна до сих пор на небе.

 - Я - Альфа. Я сильнее других. Я могу обратиться, когда захочу.

 Она обхватила его талию:

 - Ты выглядишь вымотанным. Что происходит?

 - Я, действительно, вымотан. Это мой сюрприз для тебя.

 - Что? - Она и правда не понимала, что он имел в виду.

 - Обычно мы бегаем до тех пор, пока не валимся с ног. Тогда мы все собираемся в огромную кучу тел, как щенки, когда ложатся спать. Потом мы просыпаемся и плетемся домой.

 Она это знала, не в первый раз слышала. Предполагалось, что это очень расслабляет и делает стаю более сплоченной.

 - Да, я знаю.

 - Я не нахожу себе места, когда ты не со мной, и я - Альфа, поэтому то, что я хочу - закон. Даже если я тебя согреваю по ночам, ты не можешь зимой спать на земле в Аляске.

 Нет, конечно, она не могла. Разве что она не спала в термо-палатке, хотя и тогда...

 - Поэтому я решил, что это будет место нашей остановки. Каждое полнолуние мы будем бегать, пока не устанем, а потом будем прибегать сюда на ночевку в стае. Ты и другие люди из нашей стаи будете ждать нас здесь, и мы все будем спать вместе.

 - О. - От слез ком встал у нее в горле, кажется, так происходило всегда, когда она была рядом с ним. Он был таким внимательным и заботливым. - Ты сделал это ради меня?

 - Мы все это сделали. Каждый так хотел.

 Она прижалась к нему в объятиях:

 - У меня нет слов. Это слишком.

 - Это мелочи. - Он пожал плечами, целуя ее волосы. - Пора, все уже засыпают.

 Она взяла его за руку, и он провел ее в центр спящей стаи Дельта. Ее возлюбленный еле передвигался. Он безумно нуждался во сне. Она не была уверена в том, что сможет заснуть, уж очень сильные эмоции она пережила. Но она знала одно наверняка: Лючиан был лучшим подарком на Рождество, который она когда-либо получала, и если она когда-нибудь встретит Мадам Ив, она обнимет ее так крепко, как никто в мире. Эта женщина помогла воплотить её мечты в реальность.