– А в каком состоянии подземное хозяйство города? Или вы еще не ознакомились? – спросил Георгий словоохотливого инженера.

– Почему же, ознакомился. В плачевном. Давность укладки большей части водопроводной сети свыше пятидесяти лет, что и характеризует ее состояние, то есть почти полную ветхость и изношенность. Отсюда и беспрерывные порывы в сети, аварии. По документам, только за последние пятнадцать лет уложено сто двадцать километров новых труб, а все одиночное протяжение уличной водопроводной сети без водоводов и вводов составляет девяносто километров. Так что получается, как в анекдоте у вашего Моллы Насреддина: «Если это кошка, то где же плов? А если это плов, то где же кошка?!»

– Как вы думаете, почему в городе в одном месте вода идет с напором, а в другом с песком? – значительно потеплевшим голосом спросил Георгий.

– Потому что трубы уложены наспех, через пень колоду, не закольцованы как следует, – отсюда и огромные утечки. Потому что трубопроводы имеют разность диаметров труб по всей длине. Там, где диаметр трубопровода соответствует потоку пропускаемой воды, напор всегда есть. Когда же трубопровод слишком большого диаметра, напора не хватает, и вода поднимается только до первого этажа, трубы заиливаются, а когда вдруг хлынет, то и получается вода с песочком. Виноватого сейчас не найдешь, трубопроводы строились без элементарной координации, так сказать – шаляй-валяй, и из того, что подвернется под руку.

Георгий открыл было рот, чтобы сказать, в порыве непонятной ему самому откровенности, что инженер не совсем прав, что виновные живы и здоровы: последние десять лет командует Водканалтрестом его нынешний начальник Гвоздюк, а перед этим командовал теперешний начальник треста Горстрой Прушьянц. Хотел сказать, но промолчал, не стал ронять перед новым главным инженером ни авторитета его непосредственного начальника Гвоздюка, ни авторитета Прушьянца.

– Соответствует имеющаяся у нас сеть нуждам города и современным требованиям? – спросил он вместо всего этого.

– Конечно, нет. До современных требований нам как до Киева рачками.

Георгию понравилось, что инженер сказал не «вам», а «нам», – значит, уже чувствует и свою ответственность. «Толковый парень, – подумал о нем Георгий, – вот его и надо поставить на место Гвоздюка. И притом немедленно. Завтра же переговорю с шефом, чтобы он провел это дело под свой уход, как бы между прочим».

– Когда у Водканалтреста будет своя база?

– База строится замечательная. Я ездил, смотрел – большой административный корпус, громадный двор, мастерские, кузня, все честь честью, но, говорят, все это строится уже двенадцать лет. Я говорил начальнику, что нам надо все бросить на эту стройку и закончить ее своими силами до осени, но он что-то не согласен, говорит – вы не разрешите.

– Разрешим.

– Это хорошо. С базой дело пойдет, а иначе ничего у нас не получится.

– Как вы думаете, решит ли нитка Нового водовода наши проблемы?

– Нет.

– Почему?! – оживленно спросил Георгий.

– Часть причин я уже назвал – городская водопроводная сеть не готова принять воду. Она как решето. А потом, ведь и людей, которые должны обслуживать Новый водовод, нет даже на бумаге.

– Как?!

– Так. Нет их. Не запланированы они. Если даже случится такое чудо, что Новый водовод сдадут, то его некому обслуживать. А тут нужны опытные, технически грамотные люди.

– М-да… Когда же будет в городе вода в достаточном количестве и хорошего качества?

– Не знаю.

«Не знаю». Как ни странно, такой ответ главного инженера еще больше расположил к нему Георгия, и он окончательно утвердился во мнении, что Гвоздюка надо снимать, а на его место ставить вот этого парня из Норильска, – его знание дела и реальный взгляд на вещи вполне компенсируют отсутствие административного восторга.

– Надеюсь, мы с вами сработаемся, – значительно сказал ему на прощанье Георгий. – Был рад познакомиться.

– Посмотрим, – флегматично пожал плечами инженер. – Спасибо на добром слове. – И даже не пошел проводить Георгия до ворот, до машины, где томился на жаре шофер Искандер.

Утром следующего дня Георгий как бы мимоходом сказал жене:

– Так я посижу сегодня вечером у бабы Миши. Давно ему обещаю.

– Посиди, – миролюбиво согласилась Надежда Михайловна.

– А как с Лялькой? – растерянно спросил Георгий, хотя ответ на этот вопрос был у него давно готов. – Слушай, давай-ка я ее быстренько приведу домой, а сам вернусь к бабе Мише.

– Зачем? – удивилась Надежда Михайловна. – Посиди с ней, что ты, век там будешь сидеть? Выпьете, закусите, поговорите час-полтора…

– Нет-нет, это неудобно, – прервал ее Георгий, – ребенок помешает.

– Да с Лялькой и тебе лучше, и бабе Мише – будет у вас хоть тема для разговора…

– Нет-нет! – горячо возразил Георгий. Оставаться с Лялькой на руках ему было нельзя – он ведь договорился с Катей! – Я ее привезу. День рождения у человека! Надо его уважить, посидеть с ним как следует, основательно, сколько я обещаю! Потом выпьем, туда-сюда, зачем ребенку все это видеть?!

– Как хочешь, – пожала плечами Надежда Михайловна, она еще не вполне оправилась после недавней вспышки Георгия и боялась ему перечить.

Отработав таким образом алиби, Георгий провел весь день в радостном возбуждении: все звонки, которые он осуществил, были полезны, все вести, которые услышал, – благоприятны, все дела ладились и решались с такой легкостью и удачей, какие обыкновенно настораживают людей более опытных, «битых», вселяют в их сердца неуверенность в близком будущем.

К концу рабочего времени в кабинет Георгия заглянул Толстяк.

– Слушай, Георгий Иванович, – начал он доверительно, – там на базу завезли лисьи шубы, твоей не нужно?

– Дорого?

– Нет, по-божески, они вроде уцененные, контейнер попал в аварию. Шубы индийские, говорят, хорошие.

Предложение Толстяка застало Георгия врасплох: шуба конечно же была необходима Надежде Михайловне, какой женщине не нужна хорошая шуба! В прошлую суровую зиму она даже как-то упрекнула Георгия: «Холодрыга такая! У меня пальто на рыбьем меху, а ты боишься взять на базе шубку, карьерист несчастный!» – на что он тогда, помнится, ответил примерно следующее: «На базах я и для себя ничего не беру и для тебя не буду. Ты такие дела, пожалуйста, устраивай сама, но не от моего имени. Неужели не понимаешь…» Она все понимала, но от этого ей было не легче… И вот теперь пришел Толстяк и наступил Георгию на больную мозоль.

– Хорошо, я спрошу, – равнодушно отвечал ему Георгий, – до завтра ждет?

– Ну что ты, Жора! – улыбнулся Толстяк. – Для тебя всегда ждет. А на всякий случай, какой у нее размерчик?

– Кажется, сорок шестой, третий рост. – Георгий стал озабоченно листать вопросник по воде, который ему таки прислал новый главный инженер Водканалтреста.

– Заметано. Ну, будь здоров! – игриво сказал Толстяк и с неопределенной улыбочкой на губах вышел из кабинета.

Георгий не сомневался в том, что Толстяк немедленно закажет шубу для Надежды Михайловны. Но вот брать ее или нет? От чистого сердца предложил Толстяк или тут зарыта собака? Может, его хотят «подставить», как подставили два года назад одного парня, который так же, как и Георгий, крепко шел наверх и которому пришили, что его жена таскается по базам и, «прикрываясь авторитетом мужа», вымогает дефицитные вещи?

Так и не уяснив для себя, брать шубу или лучше воздержаться, Георгий поехал за Лялькой.

В чисто подметенном, тесном дворике, где кроме бабы Маши и бабы Миши жили еще одиннадцать хозяев, сидел на сухом чурбаке дед Ахат и перебирал толстыми, распухшими пальцами зеленые яшмовые четки.

– День добрый! – поздоровался с ним Георгий. Дед приветливо кивнул ему белой, коротко стриженной головой и сказал, щеря в улыбке пустые десны:

– Молодэс!

Дед Ахат знал совсем мало русских слов: «молодец», «спасибо», «Марусам» (Маруся – так звали его жену), «замес», «мука», «вода», «тесто» – вот, пожалуй, и все. Долгие-долгие годы проработал дед Ахат тестомесом в пекарне – он делал такие лаваши, каких ни до него, ни после никто не делал. В прежние времена дед отличался неимоверной силой, еще лет десять назад они с Михаилом Ивановичем любили, бывало, здесь же, во дворике побороться рука на руку, и дед Ахат никогда не уступал своему более молодому двухметровому соседу. Правда, и склонить к столу руку Михаила Ивановича деду тоже не удавалось; так и сидели они часа по два кряду, только дубовый стол поскрипывал, а в его досках образовались от их локтей две лунки, и немаленькие, – после дождя воробьи пили из них воду.