— Как хочешь, — он пожал плечами, вызвав в ней еще одну волну негодования. — Я зайду вечером. Если захочешь, Иль сделает тебе чай, — сказал он, бросив взгляд на демона. — Хотя нет, зайду сразу после обеда. Принесу пирогов разных. Пообедаем вместе.

Надев все еще мокрый камзол, он ушел. Пару минут Тали лежала глядя в одну точку на потолке. Вынув руку из-под одеяла, она посмотрела на тонкие пальцы. Словно скелет обтянули бледной кожей. Легкое движение ладонью и перед ней в воздухе разлилось серебро в золотом контуре. Когда импровизированное зеркальце замерло, Тали тут же развеяла его. Ей хватило одного взгляда на собственное отражение.

В это время на втором этаже в одну из спален вошла Илина. Следом за ней просочилась Большая, от которой за милю разило любопытством. Точнее более серьезным его аналогом. Обе женщины посмотрели на Луцию, сидевшую в кресле с закрытыми глазами.

— Хоть что-нибудь…? — спросила Илина на языке асверов, проходя к кровати.

— Ничего существенного, — ответила Луция, открыв глаза. Она принялась растирать виски, хмурясь от колющей головной боли.

— Зачем-то она ведь пришла? — Илину раздражал тот факт, что она совершенно не чувствовала гостью. Словно в доме никого нет. При этом она могла с точностью до метра указать, где прятались молодые оборотни, следившие за гостевым домом или просто прогуливающиеся мимо. А если напрячься, могла почувствовать большую часть гостей в главном имении.

— Я не могу выделить четкого намерения, — неуверенно сказала Луция.

— А нечеткие?

— Она хочет подсмотреть что-то…. Подглядеть.

— Что подсмотреть? — не поняла Илина.

— Сходи и спроси.

— Хорошо, пусть так. Что-нибудь агрессивное, недоброе? Ну и как его защитить, если он сам тащит в дом опасных тварей?

— Может, если быть с ней в добрых отношениях, то будет легче контролировать, — неожиданно высказалась Большая. Женщины удивленно уставились на нее.

— Мысль толковая, но…, — Луция покачала головой.

— Для начала надо придумать что-нибудь, чтобы она не ходила по дому без одежды, — сказала Илина, показывая взглядом на приоткрытую дверь. При этом никто не заметил, когда это произошло. Ведь Диана, заходя, плотно закрыла за собой дверь.

До обеда оборотни устроили некое подобие званого приема. Легкие закуски, обилие вина, непринужденные беседы. Женщины соревнуются дорогими платьями и прическами. Мужчины, кто помоложе, пытаются казаться важными. При этом и те и другие хотят обратить на себя внимание противоположного пола.

Когда я вошел в бальный зал на втором этаже, меня тут же подхватила под руку Бристл, словно караулила у входа.

— Думала, ты не придешь, — шепнула она.

— Не мог же я бросить тебя одну. Это было бы невежливо.

— Где промок? — Она улыбнулась, крепче прижимая к себе. Провела по мокрому рукаву камзола.

— Пытался остудить голову и сбежал в лес.

— Далеко убежал? — захихикала она.

— Километра на два.

— А по пути поймал дичь в сером платье?

— Сестру Матео, — я приложил палец к ее губам. — Но это секрет. Позже все объясню. Кстати, не вижу Грэсии.

— Она проводит время с Лиарой. В прошлый раз, еще до рождения дочери, на подобном собрании ее задела одна неосторожная дура, метившая в жены к нашему отцу. Грэсия тогда вкатала в землю не только ее, но и половину родственников, решивших вступиться за эту дуру. Ее до сих пор боится половина присутствующих.

— Почему половина?

— Остальных в тот день не было. Пойдем, познакомлю тебя с подругами.

Подруги Бристл оказались вполне нормальными и милыми в общении девушками. Разве что каждая думала, под каким бы предлогом попытаться обнять меня. Ума не приложу, почему оборотни постоянно лезут обниматься. Щупают добычу, что-ли, перед тем как сожрать ее? Когда мы успели обменяться любезностями и перекинуться парой фраз, к нам подошла Александра.

— Берси, привет, — она легонько поцеловала меня в щеку.

— Привет. Не перестаю удивляться, насколько ты красива в обычном платье, а не в мантии целителя.

— Тебе тоже к лицу строгие наряды, — улыбнулась она.

Я посмотрел на подруг Бристл, разинувших рты от удивления. Самая старшая в компании, смотрела так, словно хотела сказать: «Нахалка, пролезла раньше меня!». Бристл незаметно толкнула меня в бок, отпуская руку. Показала взглядом на отца, разговаривающего с незнакомым мужчиной в дальней части зала.

— Дамы, прошу меня простить, мне нужно поговорить с герцогом, — я коротко кивнул и, к разочарованию девушек, направился к Даниэлю.

Немного неуютно, когда все в зале, так или иначе, следят за тобой. Чувствуешь себя в роли диковинного зверя. Я ловко уклонился от пары женщин постарше, ринувшихся мне наперерез.

— Доброго дня, — поздоровался я, подойдя к герцогу.

— Знакомься, Берси, — он сделал жест в сторону мужчины. Как и большая часть оборотней, тот был широк в плечах, кряжист и выше меня ростом минимум на голову. На вид ему было лет под пятьдесят. — Мой кузен Гаспар. Гаспар, знакомься, мой зять, будущий целитель, отчаянный и бесстрашный Берси Хок.

— Наслышан, — низким голосом ответил он. Рукопожатие у него оказалось камнедробительным, но встретив сопротивление, он посмотрел на меня уже с уважением. — Ты первый человек на моей памяти, решившийся попросить руки дочери у Даниеля. Да и так легко общаться с демонами. Моему сыну есть с кого брать пример.

— А как же Сэм, муж Агнешки? — спросил я.

— У них в семье роль мужа исполняет Агнеша, — рассмеялся Гаспар.

— Не понимаешь, почему вокруг праздник, когда мы собрались по такому печальному поводу? — спросил Даниель, видя, как я хмуро разглядываю гостей. — Мы живем разрозненно и редко собираемся вот так вот, разными семьями. А молодому поколению нужно присматривать себе пару. Старшим же требуется обсудить насущные и торговые дела. Бабушке Ваге мы отдадим почести после заката. Проводим ее к семейному склепу. Можешь поучаствовать, будет интересно, обещаю, — он хитро улыбнулся.

— Собираться вот так, — Гаспар кивнул на зал, — традиция старая, а правила новые. Ввел их отец Даниеля, когда мы стали тесно жить с Империей. Он всегда повторял, что нам надо многому учиться у людей.

Я отметил, как он разделил оборотней и людей. Герцог в этом плане был гораздо мягче.

— Скучаешь по старым традициям? — рассмеялся Даниель. — Когда за женщину можно было схлестнуться до смерти прямо на празднике.

Насчет того, что на данной встрече хорошей драки не будет, я бы еще поспорил. Я спиной чувствовал неприязненный взгляд.

— А вон, молодой… парень, — я показал на компанию подруг Бристл, к которым тот подходил. — Который очень хочет понравиться Александре.

Александра, правда, делала такой вид, словно он ей совершенно не интересен. Другие девушки, наоборот, кокетливо улыбались, пытаясь вовлечь его в беседу. Со стороны это выглядело уморительно. Хотя, я заметил за собой, что хочу подойти и недвусмысленно намекнуть этому парню, чтобы держался от Александры подальше.

— Мой сын, — сказал Гаспар.

— Вы же говорили, ему недостает храбрости?

— Пока она не завершит обучение на целителя, Даниель ее никому не отдаст. А Филипу не хватает мужества оспорить это решение.

— А что Александра? — спросил я. — Мне не кажется, что она питает к нему какие-то чувства.

— Для хорошей и крепкой семьи это не всегда важно, — отозвался он.

— Как думаешь, Берси, — сказал Даниель, — есть у тебя шансы против оборотня?

— Я маг. В серьезной схватке у него не будет ни единого шанса. Если только он не асвер полудемон.

— А без магии?

— Тогда, чтобы уж наверняка, меня лучше связать.

Даниель рассмеялся, похлопав меня по плечу, оценив шутку.

— Нет, Гаспар, Алекс не достанется твоему сыну, — сказал он. — Берси не только опередил его, поговорив со мной, но и сумел завоевать симпатию Александры.

— Тебе мало Бристл? — удивился Гаспар, не подав виду, что огорчен. — Всегда думал, что эта… хулиганка не даст мужу слова вставить, поперек ее воли. А уж разрешить так быстро взять вторую жену…

— Вы слишком предвзяты, — ответил я. — Бристл прекрасная жена.

Я бы даже добавил «идеальная». Умеющая сделать так, чтобы было как надо ей, не навязывая и не заставляя. Вслух, конечно же, я это озвучивать не стал.