Глава 2

Огромный, в рост человека, восьмигранный кристалл отразил в одной из своих граней едва различимую фигуру человека. Десять секунд, и она пропала, чтобы появиться вновь. Заведующий кафедрой огненной магии Веслав Кудияр поднял руку, привлекая внимание ректора. Тот слегка кивнул, что-то записывая в журнал. Вздохнув, Веслав поставил локти на стол, глядя на серые грани кристалла. Еще один ученик, не дотягивающий даже до второй ступени. А как хорошо начиналось. Сразу три ярких образа, говорящих о высокой силе абитуриентов. Отстоять их у «воздушников» стоило немалых трудов. Хорошо хоть ректор понимал, что армии и императору сильные боевые маги требуются больше, чем предсказатели погоды и капитаны речных судов. Что-то мелькнуло в кристалле, но, сколько Веслав не всматривался, образа он так и не увидел. Зато его увидел заведующая кафедрой целительства. Невысокая, приятная женщина, неопределенного возраста, была ровесницей ректора, но порой выглядела не старше тридцати.

«Знать бы какие зелья она варит, чтобы так выглядеть», — хмыкнул он про себя. — «Или у какой змеи высасывает яд, вместе с долголетием».

Поговаривали, сама императрица покровительствовала ей, в обмен на частные визиты в ее лабораторию. Что-то снова мелькнуло в кристалле, и на сей раз руку поднял магистр Норман. Но, как-то неуверенно. Ну, ученикам кафедры артефакторов в большей степени требовалось терпение, а не магические силы. Ему подойдут даже те, кто едва способен сотворить мало-мальски стоящее заклинание.

Каким образом кристалл разделял абитуриентов по факультетам, никто толком не знал. Любой, кто решил поступить на отделение магии, должен пройти всего три шага. В небольшой комнате, этажом ниже, претендент вставал на отмеченную позицию, делал шаг, ждал около десяти секунд, затем еще шаг. Если в нем бурлила сила, кристалл выводил на одну из своих граней его изображение. Собственно напротив каждой грани сидел магистр, оценивая четкость изображения, и решал, стоит ли зачислять студента или не тратить его и свое время.

Вот, в кристалле отразился молодой парень. Немного старше положенного возраста, но все еще в рамках закона. Веслав еще не успел осознать увиденное, а его рука взлетела вверх, привлекая внимание Ректора. Изображение подернулось и немного повернулось. Веслав даже вскочил, демонстрируя готовность взять ученика. Вот только встал он вторым, так как первой встала госпожа Грэсия Диас, хищно глядя на кристалл. Остальные довольствовались поднятой рукой. Даже Норман, видя, что заведующие более влиятельных кафедр положили глаз на абитуриента, не стал опускать руку, спокойно глядя на ректора, ожидая его решение.

Ректор обвел взглядом магистров и сделал неопределенное движение рукой, как бы говоря: — «обсудим позже». Веслав плюхнулся обратно в кресло, глядя на помутневший кристалл. Мысли в его голове засуетились, перекладывая информацию с полки на полку, выискивая что-нибудь важное, что могло бы стать аргументом в предстоящем разбирательстве. Но, ничего из компрометирующего Грэсию, он припомнить не мог. Да и долгов за ней не было…

Стоя в длинной очереди, я заметно нервничал. Даже ладони вспотели. Спереди и сзади десятки молодых аристократов. Кто-то в сопровождении родителей. Парни, девушки, от восемнадцати, до двадцати двух. Хотя, «слишком взрослых» можно пересчитать по пальцам одной руки. И каждый претендент в очереди мечтает, что именно у него проявится дар, благодаря которому он возвысится над другими, получит звание и должность в имперской армии, а после завершения карьеры отхватит кусок земли растущей империи.

Очередь немного сдвинулась. До двери в специальное помещение осталось всего два претендента. Белобрысый парень, безмятежно рассматривающий обстановку холла, и невысокая девушка, нервно теребящая платочек. Стройная дама в дорогом платье, стоявшая рядом с девушкой, положила ей руку на плечо, что-то шепнув на ухо.

Я вновь сосредоточился, ловя потоки силы, наполнявшие помещение. Их было так много, что рябило в глазах. Одни линии оплетали картины и бюсты великих деятелей магического искусства. Другие проходили сквозь стены и пол, извивались и тянулись к стоявшим людям. Отсеяв отголоски магических заклятий, я осмотрел холл еще раз. Из действующих заклинаний остались какие-то чары на картинах и непонятная магия, творимая кем-то у входа, там, где заканчивалась очередь.

«Что у меня осталось?», — прикинул я. — «Одна, максимум две капли. Хватит ли?».

Когда мне стукнуло шесть лет, и я впервые рассказал деду, что вижу красные круги на магических лампах, он почему-то разозлился, запретив мне их видеть. Но, с таким успехом он мог бы запретить мне думать. Именно дедушка научил меня концентрироваться, различать потоки сил. Разрывать эти линии я уже научился сам. К тому времени, как мне исполнилось двенадцать, дед умер. Других родственников у меня не нашлось и приходилось учиться жить самостоятельно. Именно тогда я впервые столкнулся с «резчиками».

Иногда мир бывает очень странным. Вот жили мы с дедом сами по себе, никто о нас не вспоминал, никому мы были не нужны. Были времена, когда по несколько дней мы не ели. Случалось мерзнуть зимой. Но, мы не унывали. Дед всегда находил способ выжить. Давал частные уроки, подрабатывал писарем. Когда же он умер, я целый день провел рядом с его постелью, не зная, что делать и как поступить. А потом пришли они. Первым, глава нищих и бродяг нашего городка, следом ловец теней, стоящий за гильдией воров. Был какой-то наемный старый маг, из которого едва песок не сыпался. И, последними, к самым похоронам, явились резчики. Три немолодых мужчины, один из которых стал для меня учителем на следующие пять лет.

«Запомни», — вспоминал я слова учителя, — «магия — грязная мусорная река, из которой надо напиться. Представь себе, как по ее поверхности плывет грязь, мертвые, разлагающиеся животные, мусор, что скапливается в канаве за городской стеной. Станешь ли ты пить эту воду? Зачерпни из этой реки кружку и пропусти через слой ткани, убрав весь мусор, потом через слой песка — убрав грязь. Пропусти через уголь — убрав яд, выпари — убрав соли. Получи одну, две капли, но чистой воды. Когда наберешь кружку чистой воды, повтори еще раз весь путь. И еще раз, пока вода не станет кристально чистой».

Процесс, суть которого я смог понять только через год, оказался медленным. Настолько медленным, что приходилось тратить на очищение по несколько часов в день. Сейчас же я могу проделывать это почти автоматически. Разве что не во время сна.

— Барон Хаук, — с ударением на первую гласную, как и положено у южан, громко произнес маг в темном балахоне, открывая передо мной дверь.

Я коснулся капельки чистой магии во внутреннем резерве, создавая два острых клинка. Магические потоки, проходящие рядом, слегка задрожали, один даже лопнул. Накопленная сила исчезнет минуты через три. Главное за это время успеть продемонстрировать способности. Решительно шагнув в полутемное помещение, я удивленно остановился, так как кроме человека с блокнотом в руке, ничего больше в комнате не было.

— Прошу встать вот сюда, — сказал мужчина, чиркая в блокноте грифелем. Я послушно встал, вопросительно глядя на него. Он что-то дописал и добавил. — Еще шаг вперед, пожалуйста.

Еще через пару секунд он попросил сделать третий шаг, после чего указал на выход в противоположном конце комнаты.

— Все? — на всякий случай спросил я.

— Все, — подтвердил он. — Результат вам скажут сразу за дверью…

«Странно», — подивился я такому оригинальному тесту и вышел через указанную дверь. С той стороны оказалась небольшая зала. Слева широкая мраморная лестница вела куда-то вниз, справа — вверх.

— Барон Хаук, — мягкий женский голос. — Ваш номер.

Я спохватился, поворачиваясь к столу, расположившемуся прямо у выхода. Молодая девушка в синей мантии протянула мне квадратный листочек с надписью «Р 2».

— Вам наверх, — для особо непонятливых, она сделала жест в сторону лестницы. — Как только получите накидку, проходите дальше в зал.

Я приметил девушку, которая шла впереди меня. Она как раз спускалась по лестнице. А вот молодого белобрысого парня, я заметил этажом выше, у небольшой стойки, за которой стояли еще две девушки в синих мантиях. Они вручили ему сверток темно-серого цвета и указали на распахнутые двери в огромный зал, заполненный претендентами в маги. Парень ловко распахнул накидку, сделанную как дорожный плащ, полностью скрывающий владельца. К накидке прилагалась широкая светло-оранжевая лента, играющая роль завязки. Затянув ее в бант, парень подмигнул мне и широким шагом направился в зал.