Понравился бы, черт возьми, еще как понравился!

— Замечательно, — стараясь ничем не выдать интерес, протянула я. — И меня выдернули с родной планеты исключительно с целью экскурсионной поездки?

Эртрисс тяжело вздохнула, сложив скрещенные руки на стол.

— Нет. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. А потом тебя вернут обратно. Домой.

— Вот мы и подобрались к сути дела, — с притворной радостью хлопнув в ладоши, улыбнулась я. — И что я должна сделать, чтобы вернуться? — к чему мне возвращаться, решим потом. Все потом…

— Слетать на другую планету, выдавая себя за меня, — как ни в чем ни бывало заявила копия.

— Еще одна экскурсия, — хмыкнула я. — И в чем подвох? — главное, чтобы не в физподготовке!

— Подвох… — вздохнула Эртрисс, — подвох в том, что…

Как выяснилось, неподалеку вертелась еще одна обитаемая планетка под названием Аррио, где наклевывалась внеочередная гражданская война — и без того не слишком мирные жители просто взбеленились, когда узнали, что их правитель собрался заключать торговый союз с Хеллой: совсем недавно отгремел, как выразилась моя копия, «небольшой вооруженный конфликт», выкосивший по четверти населения с каждой стороны. С точки зрения патриотизма поступок совершенно идиотский, я еще удивилась, что здесь народ не намылился королям да владыкам рожу чистить, но и тут обнаружился очередной неприятный пунктик.

— И Аррио, и Хелла остаются независимыми государствами только благодаря своим, гмм, военным технологиям, — с непонятной ухмылкой рассказывала Эртрисс. — Обе планеты богаты ресурсами и выродками, мечтающими эти ресурсы продать подороже, желательно — вместе с родиной. Желающих купить тоже искать не придется. Другой вопрос, что превращать Хеллу во вторую Ирейю никто не согласится, а на других условиях оттяпывать себе целую планету уж очень накладно. Проще завоевать.

— Ирейю? — загрузилась я.

— Бывшая колония Хеллы, — пояснила моя копия. — Ее продали Альянсу. На данный момент там осталось только коренное население, уверяющее, что три века назад на Ирейе везде были каменные пустыни и им не привыкать.

— Мило, — поморщилась я. Что-то мне это напоминает.

— Так вот… сейчас Аррио и Хелла ослаблены, — вернулась к теме Эртрисс. — И поодиночке навряд ли выстоят, причем ни на Хелле, ни на Аррио пустынь не наблюдалось веков тридцать, а вымирать уж очень не хочется. Его Величество вообще настаивает на военном союзе, но это уж точно не пройдет, разве что в перспективе.

— Замечательно, а я тут причем? — мирно поинтересовалась я. — Только не говори, что меня вытащили случайно и теперь не хватает средств вернуть!

— Не скажу, — сощурившись, пообещала Эртрисс. — Дело в том, что договариваться о союзе от имени Владыки поеду я. И мне позарез необходимо попасть на Аррио целой и невредимой вопреки всем планам желающих подраться лопаточками в песочнице.

— И? — не догнала я.

— Ты под моим именем полетишь на официально объявленном космолете со свитой, — пояснила копия. — А я доберусь на каком-нибудь наемном корабле и подменю тебя на самой планете.

— Ээ, с чего ты взяла, что я под удар полезу? — обалдела я от такой наглости. — Да мне ваша Хелла до лампочки, а Аррио — по барабану! — я бы еще эту их Ирейю приплела, но более-менее цензурные штампованные обороты закончились, так что пришлось замолчать. Временно.

— А домой ты хочешь? — проникновенно поинтересовалась Эртрисс, откинувшись на спинку кресла.

— На таких условиях — нет! — отрезала я, поднимаясь со стула.

Колени по-прежнему дрожали.

— Ну и куда ты пойдешь? — обеспокоенно спросила моя копия, подаваясь вперед.

Я замерла. Идти и впрямь некуда…

— Слушай, зачем тебе лично это все? — невпопад поинтересовалась я. — Почему именно ты должна ехать?

Спросила — и наткнулась на беспомощный, затравленный взгляд: это его я так часто видела по утрам в чужом зеркале, судорожно одеваясь, чтобы успеть уйти до того, как вернется со смены та, другая, которой безраздельно принадлежали его дни и чье незримое присутствие отравляло мои ночи. Наверное, этот взгляд я ненавидела почти так же сильно, как и себя саму, дрожащими пальцами застеги-вающую куртку в чужой прихожей, не поднимая глаз.

Эртрисс и впрямь не могла отказать Его Величеству.

А он просто отправил ее по канату над бездной.

Люди везде одинаковы.

— Да пошло оно все… — на выдохе проговорила я и пулей вылетела из комнаты, так и не дождавшись ответа.

Лезть на рожон ради еще одной такой же беспомощной идиотки?! Нашли дуру!

А вот посреди накатанной дороги, ведущей из резиденции ди Дара к Зельтийеру, меня все-таки нагнал запыхавшийся и изрядно раздраженный рассудок.

Идти-то мне действительно некуда, не к кому! Если это и правда другая планета, а не чья-то дурацкая шутка, то я только что удрала от человека, помогшего мне выучить язык и хоть что-то рассказавшего про окружающую действительность. Даже если не опускать тот факт, что Эртрисс собиралась использовать меня в качестве пушечного мяса — не самый мудрый поступок: лучше уж изученное зло, чем полная неизвестность.

Ешкин кот, у меня же документов нет! И ни денег, ни телефона…

— Да вашу ж маааААаааАААть!!! — с чувством заорала я в притихшую лесную чащу.

Нет, не вернусь! Думать надо головой, а не тем местом, которое постоянно ищет себе приключения в виде чужих мужей!

Хотя кто бы говорил, конечно…

В последний раз оглянувшись на резиденцию, я раздраженно топнула ногой и решительно пошла прочь.

Я и сама прекрасно со всем справлюсь. До сих пор справлялась.

Закат угадывался скорее по тому, что теперь мерно светился скучным грязно-белым светом только один край неба, нежели по привычным ярко-алым сполохам на западе. Искореженные ветви над головой скрывали и это скудное сияние, шелестя темной листвой; приходилось постоянно всматриваться себе под ноги, чтобы в сероватых сумерках не пройтись по какой-нибудь змее: этих гадов здесь оказалось бесчисленное множество — они преспокойно переползали дорогу или дремали в подлеске, не обращая внимания на раздавленных каретами родственников посреди проезжей части.

Ноги гудели и ныли: чужие сапоги, решив подтвердить правоту небезызвестной песни, беспардонно натерли пятки и, кажется, ступни — и это не считая того, что последний раз передвигаться пешком мне доводилось на новогодние праздники (нет, не будем вспоминать, к кому я бежала сломя голову через полгорода), с которых минуло неполных девять месяцев. А лес все никак не кончался.

Вдогонку за мной отправили две кареты и один пеший отряд из четырех человек; все они, пользуясь тем, что дорога не разветвлялась и от нее не отходило ни единой тропки, по очереди обогнали меня часа два назад — я преспокойно переждала все в том же подлеске в компании недовольно шипящих, но, слава Богу, не нападающих змей. Что мне, впервой, что ли, среди них торчать — я на последней фирме два года проработала, а эти хотя бы людьми не прикидываются.

Ночь подкрадывалась плавно, маленькими шажочками, по чуть-чуть; я даже не сразу заметила, как стемнело. Нужно было искать временное спальное место.

Проклиная похитителей, забывших прихватить мой сотовый, чья подсветка мне определенно не помешала бы, я бодро двинулась чуть в сторону от дороги, решив облюбовать более-менее удобное дерево. И каким только чудом не прошлась по змее?..

Как назло, подходящих деревьев все никак не попадалось: у тех, что имели ветки близко к земле, толщина ствола немногим превосходила мою руку, а их более устойчивые коллеги казались совершенно неприступными. Углубляться в чащу я побоялась: не такой я великий следопыт, чтобы потом вернуться к дороге, а сдохнуть посреди чужого леса отчего-то не улыбалось.

Я остановилась, вглядываясь в шелестящую тьму впереди, и до боли прикусила губу, чтобы не разреветься от беспомощности и отчаяния. Что теперь делать-то? Я слишком устала, чтобы идти дальше, но не ложиться же просто так спать на землю — мигом простыну, ибо иммунитет с детства оставляет желать лучшего, а костер развести не получится: начать с того, что я этого делать не умею, и закончить тем, что поджигать, собственно, нечем. Но что тогда?