- Поможете мне завтра, а сегодня вы - гостья.

Джина покачала головой:

- Спасибо, однако завтра я не приду. У вас и так достаточно дел.

- Одним человеком больше - не велика разница, особенно если он ест так мало, как вы. Правда, Джина, не знаю, чему я завидую больше, вашей стройной фигуре или тому, что вы можете видеть пальцы своих ног, когда стоите!

Пэриш поднялся, слегка задев Джину плечом. Его мозолистые пальцы как будто ударили ее током, когда он забрал у нее из рук тарелку, и, чтобы скрыть неловкость, она засмеялась.

- Если я буду здесь регулярно питаться, вряд ли долго смогу видеть кончики своих пальцев.

- Поэтому она будет есть дома, - возразил Пэриш.

- Приходите еще, - словно не слыша приятеля, поддержал Линн Расти.

- Расти, - улыбнулась Джина, - сегодня я получила большое удовольствие, но не намерена добавлять работы вашей жене. Я действительно могу пообедать с Пэришем.

- Мы с Линн не женаты...

- Пэриш всегда ест здесь...

Джина моргнула. Вообще-то следовало бы спросить, почему пара, нажившая пятерых детей, до сих пор не оформила свои отношения. Но у нее был более важный вопрос:

- Что значит "всегда ест здесь"?

- Именно так. Пэриш всегда обедает с нами. Правда, Пэриш?

Джина повернула голову и посмотрела на человека, предупреждавшего ее, чтобы она не пользовалась великодушием Линн. К разговору о двуличии черного чугунка, называющего черным невинный чайник!

- Придете еще? - Харрингтоны выглядели смущенными.

- Я решил, пока Джина здесь, удобнее есть у себя, - объяснил Пэриш. Мы сможем обсудить с ней вопросы компьютеризации. Столько дел! Время еды единственное, какое я могу этому уделить.

- Значит, и завтракать тоже не будете? Так он здесь еще и завтракал?!

- Боюсь, что нет, - невинным тоном произнес Пэриш, нисколько не смущенный ее сверкающим взглядом.

- Вероятно, в этом есть смысл. - Выражение лица Линн говорило об обратном. - Вы будете сами готовить ему завтрак или хотите, чтобы я продолжала это делать?

Ошарашенная Джина только рот открыла.

- Ну и ну, Пэриш Данфорд! - воскликнула Джина, когда они возвращались от Харрингто-нов. - Удивительно, что Линн не кормила вас с ложечки. Обвинить меня в том, что я собираюсь воспользоваться добротой этой бедной женщины, тогда как сами вы обращаетесь с ней как с собственной служанкой!

Он схватил ее за плечо и развернул. Лунный свет подчеркнул жесткость его лица.

- То, что вы говорите, - полная чушь! Линн - единственная женщина, вызывающая у меня безусловное восхищение и уважение. Она добра, великодушна, преданна и надежна. И благословенна... - Хватка его была весьма ощутима. Она и Расти - мои старые дорогие друзья. Я никогда не пользовался и не воспользуюсь их добротой. - В его голосе не было слышно никаких эмоций, хотя прищуренные глаза смотрели холодно. - Ясно?

Удивительно, кажется, он серьезно обиделся. А она-то думала, что Данфорд толстокожий, нечувствительный носорог. - Предельно.

- Вот и хорошо!

Под звездным, безоблачным небом улетучились остатки дневной жары, холодный бриз налетел на Мелагру с запада. Но Пэриш чувствовал, как внутри поднимается тепло. Он знал одно: надо убрать левую руку, потому что гибкое тело Джины слишком близко от него.

Она отличалась от женщин, обычно привлекавших его, как ночь ото дня, и была так же далека от его идеала, как старая ломовая лошадь от чистокровного жеребца-однолетки стоимостью в миллион долларов. Но ему хотелось поцеловать ее. И они оба это знали.

- Отпустите руку. - Слава Богу, голос ее звучал спокойно, хотя в мыслях и чувствах был хаос. Пэриш немедленно исполнил ее просьбу и даже отступил на шаг.

- К вашему сведению, - сказал он, направляясь к дому, - я как раз сам собирался уладить с Линн вопрос о еде.

Она приноравливалась к его крупному шагу, нагнув голову, тщательно выбирая, куда поставить ногу.

- До того, как я согласилась готовить, или после... Пэриш?

- До... Джина.

Она подняла глаза и увидела его улыбку. Кажется, он понял и принял ее осторожное предложение дружбы. Она тоже улыбнулась:

- Хорошо.

- Вы не думали, что я соглашусь на перемирие?

- Ах, я не об этом! Хотя это тоже хорошо, - быстро прибавила она. - Я имела в виду вот что: вы ведь явно ожидаете, что я обеспечу вам трехразовое питание.

- Ладно... А двухразовое?

- Пэриш? Он засмеялся:

- Одноразовое и легкий ужин...

- Ничего подобного! Я здесь, чтобы разработать для вас компьютерную программу, а вовсе не для ведения вашего домашнего хозяйства.

- Мне известно, зачем вы здесь. Во всяком случае, с голоду из-за этого я не умру.

И он как ни в чем не бывало поспешил дальше. Ну и самоуверенный же тип этот Пэриш Данфорд!

- Вы не умрете с голоду, - сухо подтвердила она. - Только хорошие люди умирают молодыми.

- Ха! - бросил он через плечо. - Вот и все перемирие!

- Ну ладно! Вы победили. Он остановился:

- Я?

- Ну да. Я научу вас делать сэндвичи. Таким образом, к моему отъезду вы будете специалистом не только по компьютерам.

- Вы очень добры.

- Доброта вечно меня подводит.

Несколько шагов они прошли молча - точнее, он шел, а она старалась идти в ногу с ним по неровной земле. Джина дважды споткнулась, и тогда он поддержал ее за локоть, но стоило ей восстановить равновесие, как он отпускал ее.

- Знаете, я, серьезно, буду очень занят. У меня нет намерения мешать вам, но эти компьютерные дела нарушают распорядок в Мелагре.

- А у меня нет намерения что-то здесь нарушать. И я обещаю вам, Пэриш, что компьютерные дела, как вы их называете, придадут такую гибкость административной стороне вашей деятельности, какую вам трудно сейчас представить.

- Элен много болтала об этом, потому вы и здесь.

- Ну, она явно продала свою идею, раз я здесь.

Он улыбнулся:

- Вы-то здесь. Нет только компьютера.

- Будет через пару дней.

- А чем вы займетесь пока?

- Ознакомлюсь с тем, что вам необходимо. В профессиональном смысле, поправилась она быстро и покраснела. Господи, что происходит с ее рассудком!

- Продолжайте, - развеселился Пэриш. - Как именно вы собираетесь знакомиться с моими, э, профессиональными нуждами?

- Я хотела бы просмотреть всю текущую документацию, записи процедур, изучать ваш... Проклятье! - Только быстрая как молния реакция Пэриша предотвратила ее падение.

- Вы в порядке?

- Да, все хорошо.

Прозвучало это не слишком весело. Джина слегка задыхалась.

На этот раз он отпустил ее не сразу. От его крепких пальцев исходили бесконечные приятные и явно сексуальные токи. Встревоженная, она освободилась из его рук. Лицо Пэриша напряглось, он быстро отступил.

Спустя несколько мгновений, когда успокоился пульс и восстановилось дыхание, Джина продолжила:

- Так вот, я говорила... что хочу изучить записи процедур, документы по продажам, племенные программы... - Господи, если он прибавит шаг, это будет уже марафон! - ...и разобраться, какой именно вид программ лучше обслужит ваши счета. Затем я хотела бы обсудить ваши планы на будущее, чтобы разработанная программа пригодилась и в дальнейшем. - Она опять едва не задохнулась, нагоняя Пэриша. - Нет смысла устанавливать программу, которой вы сможете пользоваться менее пяти лет.

- Похоже, на это уйдет уйма времени. А я уже объяснял, что у меня...

- ...что у вас нет времени. Я поняла, спасибо! Проклятье! А вы не можете идти помедленнее? Силы небесные, я же не скаковая лошадь!

- К сожалению, даже не ломовая.

- Простите?

Вместо объяснений Пэриш тряхнул головой:

- Вы что, не взяли даже пары теннисных туфель?

- Не смешите! С этим нарядом не носят теннисных туфель!

- Желание и дальше тратить впустую мое время...

- Я не желаю тратить ничье время! Если вы оставите документацию, я займусь ею, пока вы отсутствуете. Если мне нужно будет что-нибудь прояснить, я проконсультируюсь у вас, когда вам будет удобно. Довольны?