— Я давно хотела спросить вашего мнения относительно Первого отдела, — решилась, наконец, Нуарейн. С её стороны это не было ни ложью, ни выдумкой: ей на самом деле было любопытно, как выглядит отдел аналитики чужими глазами.

— Сухари плесневелые, — презрительно фыркнула Тень и тут же вздохнула: — Но незаменимые. Даже я — уж на что люблю импровизировать, но и мне Алехандро всегда скармливает хотя бы первичные данные, полученные им от Жрицы. Жрица, правда… — Тень снова вздохнула, но тут же оживилась, призывая проходившую мимо официантку: — И ещё шарик со вкусом бородинского хлеба, пожалуйста! Так вот. Жрица… У меня такое ощущение, что после Вальпургиевой ночи она так и не оправилась. Продолбать такое… А ведь начинала хорошо.

— У меня возникло два вопроса… — Стажёр, как учила её визави, покатала на языке кусочек ледяного лакомства и проглотила, пытаясь ощутить обещанное «неземное блаженство». С блаженством получалось туго, точнее — вообще никак, но вкус был насыщенный, а главное — лишённый искусственных ароматизаторов. Только сливки, сахар и клубника. Естественность вызывала ощущение… правильности. И это было отчасти приятно. — Итак. Первый: зачем мороженое со вкусом хлеба, если можно просто купить хлеб? Я пробовала, это вкусно. И второе: Жрица допустила ошибку? Если фатальную, то каковы последствия и почему она до сих пор глава отдела? Если не фатальную, то как и почему? События Вальпургиевой ночи известны мне только по общим отчётам, и об участии в них моей начальницы не упоминается. — Нуарейн помолчала секунду и уточнила: — Если, разумеется, это не будет противоречить правилам Агентства.

— Я и правила Агентства — местами вещи несовместимые, и за лето ты уже прекрасно это усвоила, — хмыкнула Тень, облизывая испачканные пальцы. — Первое: мороженое со вкусом хлеба — это прикольно! Просто хлеб ты можешь купить в каждой булочной, а вот мороженое… Это необычно и оригинально, а меня радуют такие вещи. А второе…

Тень почесала нос и рассеянно уставилась на огромное, во всю стену, панно на футуристически-космическую тему, выполненное в узнаваемом многими советском стиле годов этак семидесятых. В одном из его уголков чёрный, хищно растопыренный звездолёт явно инопланетного происхождения выходил на чёткую траекторию лазерного луча от одного маленького, но гордого кораблика.

— «Норма-андия»… Жнецу — кранты… — мечтательно вздохнула Тень и тут же встрепенулась: — Ах да. Вальпургиева ночь. Всё просто. Жрица не учла госпожу Медичи. Действовала по схеме, по голому математическому расчёту — ну, прямо как ты, — а вот влияние матери на сына не включила в уравнение. Не поняла, что та может надавить королю на мозг, чтобы выбить разрешение на фигурное вырезание гугенотов лобзиком и шпагами. Это мне потом Палач объяснял, он ведь, в отличие от нашей разлюбезной блондинки и меня, всё-таки изначально был человеком. О-о, спасибо!

Тень обеими руками вцепилась в принесённую вазочку, и следующие полминуты Нуарейн терпеливо пережидала причмокивания, закатывания глаз и довольные похрюкивания своего куратора.

— Так вот! — Перемазанная ложечка уставилась точно в нос стажёрке. — Ей дали испытательный срок. Учитывая, как блестяще она себя проявила на своём первом серьёзном задании… Про папессу Иоанну знаешь? А ты почитай! Его Высочество принял её апелляцию на тему того, что человеческие родственные отношения следовало и следует далее включать в исходные данные для широкомасштабного… тьфу, заговариваюсь! — Тень сердито сдула с носа чёрную прядь и быстро закруглилась: — Короче, она вербанула Шико. Сделав его чистым агентом на месте, оставив человеком и не дав полной информации об Агентстве — тогда ещё Ордене. Красиво и быстро, пользуясь теми же человеческими отношениями. У него, понимаешь ли, сын был магом. Ну и вот.

Нуарейн потребовалось почти две минуты для переваривания всего вышесказанного. Недомолвки, оброненные в курилке случайные фразы, слова Александра Евгениевича и её собственные выводы из всего вышеперечисленного и личных размышлений облекались плотью уверенности и выводов. Тень с интересом наблюдала за этим процессом, вспоминая «пенобетон» из недавно прочитанного фантастического романа. На её глазах базовая конструкция догадок и недосказанностей становилась твёрдым фундаментом мысли.

— И снова два вопроса, — медленно произнесла Нуарейн. — Вернее, три, — уточнила она, задумчиво глядя на ложечку мороженого. — Первый и главный: мои выкладки верны, и Жрица изначально — не человек? Второй: насколько критичен учёт… упомянутых вами «человеческих отношений» в данный момент, в закрытом коллективе? Я понимаю их важность и необходимость, но критичность, учитывая историю Жрицы, как мне представляется, осознаю не целиком. И третье, — стажёр отправила в рот ещё одну ложечку лакомства и слегка вздёрнула правую бровь, — мне кажется, или к этому стоит добавить каплю алкоголя? Не отдельно и в бокале, а в само блюдо? По-моему, вкус от этого может… обогатиться.

— Вы посмотрите, наша малышка уже учится ходить! — умилённо всплеснула руками Тень. — Проявляет вкусовые инициативы, ну надо же… Ром, ром и ещё раз ром! Кста-ати…

Пока Нуарейн стоически не реагировала на ёрничание, черноволосая егоза поймала официантку, заказала мороженое со вкусом красного вина и как бы мельком бросила своей собеседнице:

— Твоя начальница — полукровка. Фэйри. Вот какого Двора… Используй серые клеточки и делай логические выводы! А человеческие отношения — чьёрд побьери, я никогда не была человеком, но за время жизни в этом мире поняла, насколько они «критичны».

Тень свела брови на переносице и уставилась на кончик собственного носа. Привычно прыгать с места на место, когда вокруг «цивильные», даже она считала моветоном, но играться с собственной мимикой ей никто не мешал.

— Люди совершают совершенно идиотские — и совершенно героические поступки, исходя из тех самых отношений. Жена терпит рядом мужа-алкоголика, который её бьёт и спускает все деньги на ветер. По всем законам логики и здравого смысла она должна от него уйти — но терпит, потому что любит. Блестящий работник, каким бы классным и знающим своё дело он ни был, не получит должного принятия со стороны коллектива, если в этот самый коллектив не вольётся. Шутка там, комплимент здесь, вопрос о здоровье или упоминание о хобби тут… И вот к тебе уже относятся с большей теплотой. А значит — больше доверяют. Следовательно — с большей охотой делятся информацией. Что-то подскажут, о чём-то предупредят. Ты станешь своей, женщина. А быть своей…

Тень неожиданно серьёзно сжала губы и завозила ложечкой по дну в момент опустевшей вазочки.

— Быть своей, найти своё место, возвращаться туда, где тебя ждут…

Нуарейн помолчала. Дождалась новой порции, попробовала, благосклонно кивнула официантке, спинным мозгом чуявшей перспективу богатых чаевых, и подняла взгляд на такую несерьёзную и такую мудрую собеседницу.

— Я не стану для них своей, — произнесла стажёр и чуть поправила сияющую бледным золотом прядь волос на виске. Непослушная копна дымчато-тёмных кудрей чуть качнулась в согласии. — Но я могу сделать вид. Жрица притворяется человеком. Александр Евгениевич прикрывается аккуратностью и «стилем». Все играют в кого-то. Вы — не играете, но вы и не сотрудница. Мне стоит притвориться… — она чуть наморщила брови, — обычной? Я должна что-то любить, что-то не любить и демонстрировать это. Тогда меня примут как свою. Прочие основные правила общения в вашем «коллективе» я знаю. Не подсиживать старшего, не подставлять, не предавать… Неужели система так проста?

Тень звучно хлопнула ладонью по лбу, потом той же ладонью подпёрла щеку и страдальчески воззрилась на собеседницу. «Как же ты меня местами бесишь, вобла… Нет, не вобла. Просто очень несчастный человек. В психолога мне с ней не поиграть, это не Палач, которого я чёрт-те сколько сотен лет знаю, но…»

— Не «обычной», — решилась она. — Тебе такой нельзя, это ведь ты. Я тоже необычная. Однако хоть меня и не было в Агентстве последние пятьдесят лет и здесь уже успело местами смениться одно поколение — меня принимают. Потому что я… живая, наверное. Эмоциональная. Меня интересуют эти люди и нелюди. Не просто как ходячий набор вероятностных реакций и поступков. Это не система, Нуарейн. Они чувствуют, что не безразличны мне. Человек — такое эгоистичное животное, что ему обязательно чувствовать себя нужным кому-то. И самое главное… я делаю это не мозгом, не потому, что так мне выгодно, а потому что… мне так нравится, наверное, а? — Тень смешалась, запуталась и сердито фыркнула, усаживаясь с ногами на стуле. — Короче, всё не так просто. Но ты этого пока не поймёшь. Рано ещё. Да.