В декабре Клюев сам направился под Сталинград — проверить, какова эффективность боеприпасов, созданных по разработкам и рекомендациям его группы. Вовсю шло мощное контрнаступление наших войск. Более чем трехсоттысячная группировка Паулюса была зажата плотным кольцом окружения. Когда советские войска нанесли сокрушительное поражение врагу у железнодорожной станции Котельниково, наголову разгромив части, посланные Манштейном для деблокирования окруженной армии Паулюса, появилась возможность посмотреть на то, что побросали, удирая без оглядки или сдаваясь в плен, «непобедимые завоеватели».

Несколько дней потратил Клюев на этот осмотр, то и дело приходя в изумление. Ему удалось обнаружить там орудия и боеприпасы почти всех европейских стран. «Немудрено, — убеждал он сам себя, — ведь сюда были переброшены гитлеровские войска и с Кавказа, и из Франции, и из Польши, и из самой Германии… Но что же они сюда притащили, бог ты мой! Не только новое, созданное перед войной и в ходе ее, а и всякое старье. Даже румынские неуклюжие пушки с бронзовыми стволами.

Всех немцы обобрали, всех обчистили. Очень, очень показательная картина… О многом она говорит! Вот вернусь — подробно доложу Снитко…»

…Вспомнилась почему-то их совместная осенняя командировка в Среднюю Азию. Выполнив задание, они возвращались в Москву. Самолет на аэродроме слишком долго готовили. Вечерело… Стоя на взлетном поле, Слитно снял фуражку и подставил теплому ветерку свою гладко выбритую, словно изваянную скульптором, лобастую голову. Помолчал, глядя в лунное небо. Потом повернулся к Клюеву, неожиданно улыбнулся:

— Я вам, Алексей Игнатьевич, сейчас стихи почитаю, а вы припомните, кто автор. Я только чуть-чуть изменю слова. Пусть на современный лад прозвучат…

И негромко, четко отделяя строфу от строфы, прочел:

Остановился и живо спросил:

— Вспомнили?

— Дальше, пожалуйста! — попросил Клюев.

— Извольте:

— Минутку, товарищ генерал, — перебил Клюев, — Я, кажется, вспомнил. Это Тютчев, стихотворение «Славянам».

— Молодцом, Алексей Игнатьевич, — снова улыбнулся Снитко. — Ровно семьдесят пять лет назад написано!

— Тогда еще Бисмарк Германию объединил своим «методом железа и крови». На Данию напал, на Австрию, потом — на Францию. России не раз угрожал, союзы против нее заключал…

— Знаете, знаете, — прервал его Снитко, точно студента на экзамене. Посмотрел на темно-синюю гряду облаков, пересекшую молодой месяц, и прочел:

— Это вспомнить не могу, — после недолгого раздумья сказал Клюев.

— Фет, голубчик. Афанасий Афанасьевич Фет. Жаль, что в школе его никоим образом не проходят. Такую любовь к родным местам пробуждает! Ладно, еще попытку вам даю:

Потом спросил:

— И тут оплошали? Ну, что вы! Это же Апухтин.

«…Чего он мне тогда поэтический экзамен устроил? — размышлял позже Клюев. — От ночной природы расчувствовался?

Не так уж часто из академии выбирается! Или у него вообще натура поэтическая под внешней суровостью и сугубо научным подходом ко всем делам? Пожалуй, что так… Ведь перед самой войной на нашем очередном выпускном вечере «Лунную сонату» прекрасно играл, песни украинские пел. Надо же какое сочетание редкое: лирик сердцем и в то же время прирожденный ученый, доктор наук, профессор…»

А Снитко в это время у себя в кабинете набрасывал в большом настольном блокноте итоги всей проделанной группой многотрудной и рискованной работы в завершающем году. Потирая красные от постоянного недосыпания глаза, он писал четким каллиграфическим почерком:

«…В результате выполненной в течение 1942 года в научно-исследовательской группе работы была раскрыта система вооружения немецко-фашистской армии и союзников Германии, установлены основные виды немецких орудий, минометов, боеприпасов к ним, а также стрелкового вооружения. Путем ряда сложных поисков и связанных с большой опасностью анализов были выявлены и разгаданы главные тайны артиллерийских систем и боеприпасов противника…»

К началу сорок третьего года мощь фашистских захватчиков была основательно подорвана поражениями под! Москвой и Сталинградом, их престиж таял, будто сосулька под лучами яркого солнца. И на совещании в ставке вермахта первого февраля Гитлер сдавленным голосом вынудил себя сказать: «Возможность окончания войны на Востоке посредством наступления больше не существует. Это мы должны ясно представлять себе».

И участники совещания поразились не только тем, что услышали, но и самой тональностью сказанного, абсолютно не типичной для самоуверенного и импульсивного фюрера, не привыкшего считаться с реальной обстановкой.

И все же наш враг был еще очень и очень силен… В Германии шла очередная тотальная мобилизация людей и материальных ресурсов. Наращивался выпуск военной продукции, особенно — орудий и минометов, танков и самолетов. Гитлеровское командование наметило нанести главный удар по Курскому выступу, глубоко вклинившемуся в расположение фашистских войск. Две сильные группировки врага с двух сторон, из районов Орла и Белгорода, намеревались обрубить выступ и уничтожить советские войска, которые вели там оборонительные бои.

Но менялось, менялось соотношение сил и средств! И по общей численности войск, и по артиллерии, и по танкам, и по самолетам перевес был уже на нашей стороне.

Все чаще и чаще Борошнев, Мещеряков, Попов возвращались из очередных командировок с «пустыми руками» — только с записями. Вроде бы виновато докладывали Клюеву: ничего, мол, нового, ничего интересного, ничего даже заслуживающего внимания. И это не могло не радовать!

Но все-таки с беспокойством поглядывал Алексей Игнатьевич на маленького подтянутого Борошнева: знал, что тому предстоит еще один, дальний и очень опасный, поиск.

Какое же это было блаженство! Скинуть шинель, стащить с затекших ног сапоги, прилечь на густую траву у весело журчавшего ручейка… Вода оказалась такой вкусной, что пил бы и пил, не отрываясь, да ломило зубы и холодило до озноба в груди.

А тишина стояла ласковая, проникновенная, спокойная, теплая. И еще черт знает какая! Настоящая тишина бабьего лета, нарушаемая лишь уютным переплеском ручейка. Как будто и в помине нет кровавой, жестокой войны…

Но вдруг впереди и сбоку, со стороны опушки леса послышался неясный шумок. Борошнев поднял голову, прислушался. Да, точно шумок и вроде бы голоса… Неужели бандиты?

Его предупреждали перед выездом на Белорусский фронт: в Брянских лесах еще немало фашистских недобитков, охвостьев банд, уцелевших только потому, что наступление наших войск после разгрома гитлеровцев на Курской дуге развивалось стремительно.