- Стой! - крикнул кто-то рванувшему к воронке парню.

   - Я быстро! - ответил тот. Раздалась очередная канонада. Траншею заволокло дымом. Кого-то контузило, однако на этот раз арт-установка промахнулась, попав примерно туда же, куда и раньше.

   - Господь с ним, - перекрестился солдат, имея в виду парня, который должен был попасть в самый эпицентр. Каково же было всеобщее удивление, когда парень, живой, пошатывающийся появился среди клубов дыма.

   - Уа-а-а! - кричал ребёнок на его руках.

День спустя. Мир Лиодор. Восточный континент, земли иилгов. Главное поместье рода Куидэ. Малый зал совещаний.

   На этот раз Элтар выглядел не спокойным, а крайне встревоженным. Обычная невозмутимость отказала ему. Перед ним сидел пожилой человек в коричневой с жёлтым узором мантии. Человек тоже нервничал, не решался говорить без дозволения Элтара. Тот, однако, смотрел глаза в глаза, пока иилг в жёлтом не дёрнулся от напряжения, разрывая тишину:

   - Разрешите доложить, то'э?

   - Дозволяю, - качнул головой Элтар. - Только коротко и по делу.

   - У меня печальные вести, то'э. Инцидент - не результат чьего-то вмешательства. Природная аномалия исказила переход. Эксперты смогли установить только, что конечная точка не в соседнем с нашим мире.

   - И вы её найдёте? - хмуро уточнил Элтар.

   - Нет, то'э. Параметры аномалии неизвестны. Один из десяти тысяч миров ближней сферы - всё, что нам известно. Теоретически, то'э, можно в каждом мире сотворить Великий Ритуал Поиска. Но...

   - Я понимаю, это не год и не два, - перебил Элтар, и усталая решимость читалось на его лице. - Что ж, давно наши маги не работали в полную силу. Настало время показать, на что годен род Куидэ! Сын и наследник Сайнура будет найден.

   Это было утверждение, и утверждение без капли сомнений. Глава одного из самых могучих родов иилгов мог позволить такие слова и такой тон.

7693 год после п.б. Мир Окрус.

   Ангел - так бы его назвали люди, если бы увидели. Но существо было невидимо и неощутимо ни простым взглядом, ни высокоточными приборами. У ангела не было физического тела. Безликий Служитель Творца выполнял привычную функцию: следил за прилетающими в мир душами, не позволяя им задерживаться в межмировом переходе и корректируя их дальнейшую судьбу. Ангел контролировал только входящие извне души, такой же контролёр следил за уходящими.

   Души шли сплошным потоком. Тёмные и угасающие - ангел подпитывал собственной силой. Даже такие души не могли умереть, зато ждали бы лишние столетия, набираясь энергии, прежде чем воплотиться в ком-то. Слишком яркие души ангел отмечал: Младшему наверняка будет интересно знать будущих гениев и лидеров.

   - Ого! - воскликнул ангел. Через канал двигалась чья-то душа, затмевая собой все прочие. Мало того, что душа ослепила взор - она ещё и имела огромный размер, пожалуй, сравнимый с размером души самого ангела.

   Ангел волевым усилием приостановил поток душ, подхватил сияющую гостью и вышел из межмирового канала. Он должен был сам найти подходящее обиталище для этой души, иначе она могла поглотить более слабую, убивая чью-то индивидуальность. После следовало доложить Младшему: он, безусловно, будет заинтересован.

   Вдруг волевой захват ослаб. Ангел почувствовал слабость.

   - Тихо, тихо, отпусти меня, - послышались чьи-то слова. Не сразу Ангел сообразил, что говорит его "груз", которому положено быть безмолвным и пассивным.

   - Что, не ожидал? - в голосе звучала насмешка. - Тихо! - на этот раз слова подействовали как приказ, мешая ангелу отправить сообщение наверх, Младшему. - Забудь и работай дальше!

   С этими словами душа направилась куда-то вниз, чтобы раствориться в мире смертных. Ну а когда ангел пришёл в себя, то обнаружил небольшой провал в памяти. Осознав, что он не выполняет свои обязанности, ангел решил разобраться с этим позже и полетел обратно, ко входу в межмировой канал. Только вот забытое восстановить у него уже не вышло - ни сейчас, ни когда-либо позже.

Глава 1.

   Боль. Сначала пришла боль. Она уже давно стала привычной. Головная боль, подвид мигрень, была частым гостем у Андры. Слишком уж перенапрягался молодой учёный. Не знал удержу, перебирал идею за идеей, подстёгиваемый интуицией, вдохновением... Пока сознание не начинало протестовать, а голова - болеть.

   Андра работал в научном городке империи Фэйрэ. И получал, надо сказать, хорошие деньги. Потрясающий результат для детдомовца. Впрочем, Андра умел потрясать. Его жизнь определили два фактора. Низкая эмоциональность, благодаря которой Андра почти никогда не терял самоконтроля, и странное воображение, сочетающее невероятные ассоциации, столь же невероятные идеи и некоторую механистичность.

   Андра стал прикладным математиком. В детдоме его заметили. Империя оплатила Высшую Академию Точных Наук. Сначала Андра не мог определиться, в какой области будет работать. Однако позже понял, что физика, математика и химия - ближе всего. Фундаментальные исследования мало интересовали Андру-студента, и в итоге он стал прикладником, решая задачи на стыке наук. После Академии Андра разрывался между двумя работами: военной и мирной. И там, и там его с радостью бы встретили. В итоге Андра выбрал военную сферу. На фронт его всё равно не призовут, слишком ценят, а зарплата и социальный пакет куда лучше.

   Ничего удивительного, что проснувшись утром, первое, что почувствовал молодой инженер - это боль. Весь предыдущий день Андра занимался проектированием новой формы крыла для военного бомбардировщика, и перенапрягся. Привычным движением парень потянулся к тумбочке, где стоял с вечера приготовленный стакан с водой и две таблетки. Потянулся - и замер. Боль исчезла. Совсем.

   Андра "посмотрел внутрь себя", как он называл это, то есть отрешился от внешних чувств, сосредоточившись только на голове. Ничего. Ни всплеска боли, и даже тяжести. Инженер помотал головой, вновь прислушался. Пусто.

   "Удивлён?" - послышался голос.

   - Кто здесь? - Андра стремительно оглядел комнату. Пусто. С другой стороны, голос был неявным и исходил будто бы не извне, а...

   "Ты прав. Я внутри тебя".

   "Кто ты?" - подумал Андра.

   "Скажем так, сожитель. Душа, которая решила прикрепиться к твоей".

   Андра быстро проанализировал ситуацию. Или у него какое-то неизвестное психическое расстройство, или голос действительно принадлежит не совсем ему. Что вероятнее?

   "Не думаю, что тебе стоит идти к врачу, - перебил размышления голос. - Я вполне реален. Если хочешь доказательств, то смотри".

   Рука Андры сама по себе поднялась и коснулась кончика носа. Замерла. Андра попробовал опустить её обратно - тщетно. Будто что-то внутри сопротивлялось приказу. Андра напрягся - и со всех сил стукнулся рукой о спинку кровати. Выругался.

   "Теперь веришь?"

   "В тебя - да. Тебе - нет".

   "К сожалению, мы с тобой повязаны одной верёвкой. Я нашёл самую слабую душу и слился с ней. Теперь ты и я - одно целое. И психиатр - кажется, так называется этот целитель - нам не поможет".

   "Кто ты и как сюда попал?" - задал вопрос Андра. Пожалуй, кто-то другой на его месте ударился бы в панику или просто посчитал бы голос галлюцинацией. Но Андра отличался высокой психической стабильностью - и прекрасно знал об этом. Шанс, что он сошёл с ума, минимален.

   "Яалш - моё имя. Или Старший, если угодно. Кто я? Сложно сказать. Слишком много времени прошло. Раньше таких, как я, звали богами и волшебниками, хотя это неверно. Сейчас в нас просто не верят, по крайней мере, в этом мире. Я - душа, очнувшаяся от векового сна и подселившаяся к тебе".