– Как же тут чудесно! – заулыбалась Мэри, вытаскивая из ската свой складной мольберт и чемоданчик с красками. – Я уже успела позабыть, насколько наш дом прекрасен!

– Согласна, – вздохнула Кэтрин, украдкой покосившись на Агату.

Старшая сестра была безучастна. Равнодушно оглядевшись, она осталась сидеть в скате, не проявляя никакого интереса к новому месту жительства. На мгновение я усомнилась в верности принятого решения, но заметив взгляд Хорна, отмела эти мысли. Мы все правильно сделали.

– Все помнят расположение своих комнат?

– А то! – улыбнулась младшая и первая поспешила к дому.

– Пока вы располагаетесь, я займусь обедом, – оповести Кэт, подхватив портативный чемоданчик с одеждой.

– Мы заселим Агату, – проговорила я, снова обменявшись взглядами с Хорном.

Кивнув, названный брат помог Агате выбраться из ската, а затем подхватил ее вещи и повел в дом. На площадке я осталась одна, подставляя лицо теплому ветру и вспоминая…

«Яркое, по-летнему жаркое солнце, проникало сквозь легкие занавески, украшая радужными бликами просторную гостиную. Мы собирались здесь в редкие дни отдыха, когда родители возвращались из очередной командировки и увозили нас из города, чтобы побыть наедине с семьей. Это были самые чудесные дни, когда нам позволяли прогуливать учебу, компенсируя научные знание захватывающими историями. Родители были археологами. Они часто путешествовали по мирам, по крупицам собирая мозаики истории древних мертвых звезд. И с каждого такого приключения они обязательно привозили нам нечто чудесное, вызывая зависть и желание отправиться в путешествие вместе с ними. У Агаты была такая возможность, чему я очень завидовала. Закончив медицинскую академию с отличием, старшая без проблем получила назначение на корабль к родителям, проходя практику под руководством господина Виртана – замечательного врача и друга семьи. Вместе они бороздили космические просторы, изучая самые отдалённые уголки космоса. Привозили домой волшебство, хвастаясь новыми открытиями. И первой, кто узнал о болезни родителей, тоже была Агата. Лучшие врачи Межгалактического союза исследовали недуг, постигший родителей, но увы… Как бы они не старались, как бы старшая не боролась за жизни родителей, все оказалось бесполезным. Они сгорели буквально за год и нам так и не удалось узнать, что же это была за болезнь…»

– Ты в порядке? – спросила Мэри, отвлекая меня от невеселых мыслей.

– Задумалась. Ты что-то хотела?

– На самом деле, да. Ты так и не рассказала, что произошло в центре.

– Сбой системы безопасности. Специалисты обнаружили вредоносного червя, которого программа вовремя не распознала и пропустила. Он привел к разблокированию лабораторий, в результате чего несколько подопытных сбежали.

– А откуда появился червь?

– Считают, что всему виной очередная атака повстанцев.

– Как думаешь, если солнце внезапно погаснет, то в этом тоже обвинят этих бедолаг?

– Ты считаешь их бедолагами?

– Конечно! Они всего лишь хотят лучшей жизни и равенства для всех слоев населения.

– Мы все хорошо знаем, к чему привело такое равенство в прошлый раз. Разделение на сословия и ярусы произошло не просто так, и повстанцы должны это понимать!

– Ты права. Но все же, в последнее время повстанцем слишком часто приписывают действия, к которым они не имеют никакого отношения.

– Мы не знаем, что и как на самом деле.

– Но у тебя наверняка есть догадки. Ты ведь неспроста бросилась в тот день проверять сбежавших существ.

– Меня смутило поведение армахона и других подопытных. Да и сейчас смущает. Понимаешь, они не должны были нападать. Я несколько раз перепроверяла каждый из видов, а затем запускала симулятор поведения на основе полученных данных. Ничего! Ни единого намека на агрессию.

– Но он прыгнул на меня, Эдель! Честно!

– Я верю тебе, мелкая. К тому же я видела записи с визоров. Но у меня нет ответов ни на один волнующий вопрос.

– Ты кому-то говорила о своих подозрениях?

– Написала в отчете и попросила устроить тестирование МОЙРЫ. Возможно, это был сбой искусственного интеллекта.

– Думаю, что так оно и было. Нет совершенных программ, Хорн подтвердит это!

– Нет совершенных программ, кроме тех, что пишет он, – с улыбкой поправила я, и повела сестру в дом, откуда доносился потрясающий аромат.

Обедать решили на веранде с видом на густой лес, в самом сердце которого раскинулось небольшое озеро. Его наполняли подземные источники, поэтому в любое время года вода была холодной и кристально чистой. В детстве мы часто скрывались от летнего зноя в тени деревьев, болтая босыми ногами в воде. Устраивали пикники, играли и были абсолютно счастливы. Как же быстро закончилась эта беззаботная пора…

– «Входящее сообщение от господина Лорга»! – раздался автоматический голос.

Нажав несколько кнопок на своем планшете, Хорн запустил голосовое сообщение.

– «Дорогие соседи! Завтра состоится торжественный бал, посвященный юбилею господина и госпожи Лорг. Ждем вас в восемь вечера в поместье Арлин. Хорошего дня!»

Прослушав сообщение, мы дружно переглянулись.

– Как он это делает? – мрачно спросила Кэт, глядя на планшет, как на своего главного врага.

– Что делает? – уточнила я.

– Узнает, что мы в поместье!

– Меня больше интересует, заканчиваются ли у них когда-нибудь праздники, – вздохнула Мэри. – Сколько себя помню, чета Лорг постоянно что-то отмечает.

– Для кого-то вся жизнь – праздник, – пожал могучими плечами Хорн.

– Вот уж точно. В любом случае, нам придется присутствовать. А это значит…

– Не-е-ет, – простонала младшая сестренка. – Я не хочу выбирать платье!

– Прости, Мэри, но тонкий намек на бал – обязывает.

– Тогда полностью доверяю твоему вкусу. А я пока порисую.

В итоге шопингом мы занимались с Кэтрин. Просмотрев последние коллекции любимых магазинов, мы остановили выбор на классических бальных платьях в пол. Для Мэри было выбрано изумрудное, с ручной вышивкой по корсету и россыпью страз на юбке. Кэтрин предпочла темно-синее платье из плотной ткани, поверх которого имелась воздушная полупрозрачная накидка. Я же выбрала золотое платье, с открытыми плечами. В дополнение к нарядам были заказаны сумочки, обувь и цветочные венки. Их было принято надевать всем незамужним девушкам, чтобы потенциальные женихи могли сразу определиться с объектом охоты.

Удовлетворенно выдохнув, я утащила Кэт в кинозал, чтобы сполна насладиться выходными. Через некоторое время к нам подтянулись Хорн с Мэри, притащив с собой ведерки с попкорном и чипсами. Веселый семейный вечер. Если не брать в расчет отсутствие Агаты…

Следующий день был посвящен сборам на бал. Популярность мероприятия такого рода получили около века назад, благодаря жене одного из членов правительства, обожающей древние времена. Празднество вышло настолько грандиозным, интересным и завораживающим, что очень быстро вошло в моду, а затем переросло и в состязание. И если жители среднего достатка предпочитали небольшой банкет и танцы, то сильные мира сего устраивали целые шоу. В силу нашего семейного статуса, я часто бывала на таких балах. Это было красиво, помпезно и завораживающе, но уж слишком наигранно. Поэтому я предпочитала вот такие скромные вечера, как грядущее мероприятие.

Лежа в эххо-камере, я наслаждалась умиротворяющими звуками дикой природы, пока система шлифовала кожу. Потом была расслабляющая ванна с маслами, массажный работ и, под конец, косметические процедуры. Когда с приготовлениями было покончено, система «Домашний салон красоты» сделала укладку, макияж и… все – к балу готова!

Покрутившись у зеркала, я удовлетворенно кивнула. Золотое платье было простым, но в то же время роскошным, выгодно оттеняя мой льняной цвет волос с редкими темными прядями. Завершал образ венок из сиреневых и голубых цветов, ярким пятном выделяющийся на фоне золота. Довольно кивнув своему отражению, я вышла из спальни и направилась вниз. Следом за мной спустилась Кэтрин, а затем и Мэри.

– Красавицы! – произнес Хорн, глядя на нас сквозь прорези маски.

Маска у мужчин была еще одним требованием этикета. Так незамужние дамы и их родственницы могли вычленить среди присутствующих свободного от обязательств господина. Если по окончании вечера его заинтересовал что-то из незамужних девушек, он снимал перед ней маску, позволяя увидеть свое лицо. А дальше, если симпатия была взаимной, начинался период ухаживания. Такие своеобразные способы знакомства и последующего заключения брака были больше свойственны для людей из высшего сословия, но иной раз и инопланетные гости не отказывались поучаствовать в развлечении.