— Как нога, Андрей Наумыч?

В ответ послышалось бодрое:

— Ничего, товарищ старший лейтенант, отошла. Теперь я ее чувствую, а то была как деревянная.

— Значит, живем, — обрадовался Кукин. — Что там с мотором?

Водитель нажал кнопку стартера. Мотор завелся. Танк двинулся дальше. Однако не прошел он и десяти метров, как о броню что-то глухо ударилось и как будто даже послышался звон стекла. Кукин догадался, что на танке разбилась бутылка с бензином, и мгновенно закрыл все вентиляционные щели. Бензин, разлившись по броне, загорелся. Но пламя не могло проникнуть внутрь и скоро потухло, когда бензин выгорел.

Еще через полсотню метров танк поджидала новая опасность. Повернув башню вправо, Кукин стал обстреливать пулеметным огнем окоп. В это время слева из-за камня высунулась длинная бамбуковая палка. К ее концу была прикреплена какая-то плоская круглая коробка. Потом показался японский офицер. Держа конец палки в руках, он пытался сунуть коробку под гусеницу танка.

Японца с палкой заметил механик-водитель и с удивлением пробормотал:

— Что это у него за коробка? Уже не с печеньем ли?

Потом вдруг сообразил, что это противотанковая мина. И в тот момент, когда японец толкнул палку вперед, Киркин резко повернул танк вправо. Гусеница прошла от мины на расстоянии каких-нибудь двадцати сантиметров.

Напор стальных чудовищ на укрепленную гору был так силен, что японцы стали отходить. В некоторых местах отход превратился в бегство. Около одиннадцати часов утра отряд Кукина вместе с несколькими другими оказался на хребте Байн-Цагана. Через смотровые щели Кукин внимательно оглядел все вокруг.

На только что пройденном южном склоне в разных местах горели три наших танка, еще два стояли без всяких признаков жизни, остальные с боем продвигались к хребту. С западной стороны у самой подошвы возвышенности внимание Кукина привлекла масса японских кавалеристов — целый полк. Они куда-то скакали, размахивая саблями. Вдруг из-за выступа горы навстречу японцам выскочила пятерка танков. Танки открыли огонь из орудий и пулеметов. Действие было ужасное. Обезумевшие кони повернули обратно и помчались еще быстрее, однако уйти от танков не смогли.

Кукин покачал головой и перевел взор вправо. Несколько танков уже начали спуск по северному склону Байн-Цагана. На расстоянии метров трехсот от вершины Кукин увидел многочисленные вспышки орудийных выстрелов. Один из танков, шедших впереди, остановился. Из него показалось пламя. Кукин, приложившись к прицелу, снова повел огонь.

Солнце, поднявшись высоко на безоблачном небе, нeмилосердно пекло. Под его лучами броня танков разогрелась так, что прикоснуться к ней было невозможно. Внутри стальной коробки температура поднялась выше пятидесяти градусов.

Кукин находил еще возможность шутить:

— Эх, да и зажаримся же мы здесь, как поросята в духовке! Корочка на нас будет румяная.

Пот с него лил ручьем. Он едва успевал смахивать мокрым рукавом крупные капли, набегавшие на глаза.

Танки бригады Яковлева.

В полдень механик доложил, что мотор перегрелся и не тянет. Танк, преследуя отходивших японцев, подошел почти к самому берегу реки Халхин-Гол. Пришлось, укрывшись за бугорком, остановиться.

Бой за Байн-Цаган закончился. Ничто не помогло японцам: ни пушки, ни пулеметы, ни мины, ни бутылки с бензином. Все подавляя и сокрушая на своем пути, танки огневым гребнем прочесали гору. Японцы были сброшены с горы и оттеснены за реку. Танки один за другим стали возвращаться к месту сосредоточения у колодца Кахейн-Худук. Над ними все еще носились снаряды, выпускаемые из-за реки.

Танк Кукина пошел обратно через гору. Пока он добирался к вершине, в него попал третий, потом и четвертый снаряд. Броня выдержала оба удара.

Подходя к своему расположению, Кукин подсчитал, что он уничтожил не менее пяти орудий противника и около десятка пулеметов.

При осмотре танка на нем обнаружили две вмятины, две глубокие царапины и большое число мелких. Сверху валялось стекло по крайней мере от трех бутылок. От пожара экипаж спасло то, что все люки и щели были плотно закрыты, от снарядов и пуль защитила изумительная прочность советской брони. Рота Кукина потерь не имела. В других потери были незначительны.

Командующий фронтом поздравил бригаду с блестящей победой.

После боевого крещения на Байн-Цагане Кукин и его рота принимали участие в боях почти каждый день до самого конца событий в Монголии — 31 августа.

Сам Кукин ходил в атаку пятьдесят раз и ранен не был. Особенно напряженные бои шли в последней десятидневке августа, во время «советских Канн». 25 августа рота Кукина, действуя вместе с пехотой, уничтожила японский полк.

Уроки, данные у озера Хасан и у реки Халхин-Гол, показали, что Советский Союз не похож на царскую Россию. Россия была колоссом на глиняных ногах. Советский же Союз — исполин, с головы до ног закованный в броню. Его удары сокрушительны.

В апреле 1941 года японское правительство заключило с Советским Союзом договор о нейтралитете и обязалось уважать целостность и неприкосновенность территории Монгольской народной республики. Мы с своей стороны обязались уважать целостность и неприкосновенность территории Маньчжоу-Го.