Утром 30 ноября еще в темноте резко прозвучал сигнал тревоги. Танкисты давно его ждали. Мгновенно вскочили и кинулись к машинам. Вскоре проснулись и моторы. Снег давно перестал. Северный ветер гнул вершины елей и сосен. По небу неслись клочковатые тучи. В них путались и терялись бледные звезды.

Кашубо взглянул на часы — семь тридцать. Покачал головой, вздохнул: «Долго еще ждать!»

Командира бригады самого разбирало нетерпение. В его душе с тех пор, как он еще мальчиком батрачил у кулаков и терпел от них горькие невзгоды, жила ненависть к угнетателям. А когда его отца, которого он так любил, белые изрубили в куски, ненависть к врагам трудящихся стала жгучей. Глядя на север, где за черным зубчатым лесом простиралась капиталистическая Финляндия, Кашубо думал об ее батраках и помещиках, об ее рабочих и фабрикантах, об ее бедняках и банкирах. И ему хотелось поскорее ринуться в бой, чтобы всю землю избавить от угнетателей, чтобы всех бедняков сделать счастливыми.

На востоке занималась заря. Появилась бледная полоска света. Потом она покраснела. Танкисты в напряженном ожидании стояли у машин. Командир одной из рот, старший лейтенант Кулабухов, откуда-то достал кусок мела и красивыми буквами вывел на броне своего танка: «За родину! За Сталина!»

Его примеру последовали другие. Но мела на всех не- хватило…

Семь часов пятьдесят минут. Заря разгорается. А вместе с нею, только еще в большей мере, разгорается и нетерпение бойцов. Десятки тысяч глаз впиваются в ту сторону. В слабом утреннем свете смутно проступают леса, холмы, лощины. Там, как и здесь, нет никаких признаков движения.

Семь пятьдесят пять…

По цепям пехоты, по батареям артиллерии команда:

— К бою готовьсь!

Люди встрепенулись. Каждый мускул тела напрягся.

— По машинам! — звучит в танковых частях.

Экипажи быстро занимают места в многочисленных сухопутных крейсерах. Полез в свой танк и майор Кашубо. Ему — богатырю — тесновато в броневой коробке. Люки у всех машин открыты. Из них, высунувшись по пояс, смотрят командиры.

Семь пятьдесят девять…

Кашубо не отрывает глаз от часов. Секундная стрелка торопливо отмеривает последние мгновения, отделяющие мир от войны.

Вот и начало. Ровно в восемь грохнул, как удар грома, и прокатился под облаками первый залп многих сотен орудий. Потом залпы слились в сплошной непрерывный гул. Земля задрожала, как в лихорадке. Кругом заполыхали зарницы выстрелов и взрывов. Воздух наполнился воем и ревом тысяч снарядов. На финской стороне вспыхнули огни пожаров. Финны пытались отвечать своей артиллерией, но скоро она смолкла, раздавленная потоками советской стали. Танки с выжидательных позиций двинулись на исходные.

Схема белофинских укреплений на Карельском перешейке: 1 —линия Маннергейма, 2 — передовая и промежуточная укрепленные полосы, 8 — отдельные укрепленные опорные пункты перед линией Маннергейма, 4 — позиции прикрытия, 5 — береговые батареи, 6 — финский командный пункт, 7 — места, затопленные водами Саймаанского канала, 8 — новая граница между СССР и Финляндией, 9 — старая граница.

В восемь тридцать канонада стихла. Артиллерийская подготовка закончилась. Но тишина продолжалась только минуту и сменилась мощным гулом танковых моторов. Через границу хлынула стальная волна сухопутных крейсеров. За нею шла пехота, за пехотой артиллерия.

Все ожидали, что противник встретит наступающих огнем пулеметов и орудий. Но врага не было. Везде попадались признаки поспешного бегства. В помещениях финских застав беспорядок. На столах недоеденная пища. В одной офицерской комнате стояла только что открытая бутылка вина, из нее не успели выпить ни капли. Когда заглянули в шкаф, то под висевшей одеждой нашли спрятавшегося белофинна. Его взяли в плен.

Скоро дала себя почувствовать финская природа. Одна из наступающих частей в полукилометре от границы встретила обширное болото. Поросшее мхом и прикрытое снегом, оно казалось твердой землей. Но люди стали вязнуть в нем до колен, а лошади и пушки — по самое брюхо. Мучились, мучились и увидели, что болото непроходимое. Пришлось взяться за постройку бревенчатого настила. Перебрались через болото только к вечеру.

Таких болот в дальнейшем попадалось немало.

Танки, двигаясь по дорогам, наталкивались на завалы из огромных сосен. Тогда машины сползали с дороги и обходили завалы лесом, ломая деревья. В некоторых местах по сторонам дороги лежали болота. Тогда завалы приходилось разбирать. Дело это оказалось не простым. Только потянешь дерево, и вдруг сильнейший взрыв: в завалах скрывались мины. От их взрывов появились первые раненые и убитые.

Попадались мины в большом числе и на дорогах и в лесу на тропах. Прикрытые соломой, землей, снегом, они были почти незаметны, но нажмет танк гусеницей или человек ногой и… бах! — взрыв.

Чтобы погубить побольше красноармейцев, финны пускались на всякие уловки. Вот лежит на снегу револьвер или стоит у столба велосипед. Кажется, что револьвер потерян, а велосипед оставлен в спешке. Ничуть не бывало! Тут хитрость: каждая вещь тонкой проволокой соединена с укрытой в земле миной, стоит только на полсантиметра сдвинуть «находку», и неминуемо следует взрыв.

Или вот еще. Идут бойцы. Сжимают винтовки в руках. Глазами прощупывают все впереди. Нигде никого. И вдруг одиночный сухой выстрел. Кто-то из своих упал. Снег оросился кровью.

Откуда выстрел?

Осматривают бойцы каждый кустик, каждую кочку. Если бы где притаилась мышь, и ту бы нашли, а врага нет.

Такие загадочные выстрелы повторялись часто. Тогда обратили внимание, с какой стороны пули проникают в тело. И выяснилось, что выстрелы делаются с тыла и как будто сверху. Стали осторожно присматриваться к вершинам елей и сосен. И на одном дереве у ствола высоко над землей обнаружили финского снайпера. Пустили в него меткую пулю. Белофинн свалился вместе со своим автоматом.

Тайна загадочных выстрелов была раскрыта. О ней сообщили по всему фронту.

Таких стрелков, сидевших на деревьях, противник оставлял немало. Красноармейцы прозвали их «кукушками».

Белофинны отошли от границы недалеко, на один-два километра, и скоро начали оказывать сопротивление наступающим частям. То здесь, то там из замаскированных точек открывали сильнейший пулеметный, а иногда и орудийный огонь. Начались первые стычки. С утра светило солнце, синело небо, потом наползли с запада тяжелые тучи, усилился ветер, повалил мокрый снег.

Давление на врага с нашей стороны было сильным, и он нехотя медленно отступал. К вечеру в наши руки перешло несколько деревень. Впрочем, это были уже не деревни, а только догорающие остатки домов. На улицах и во дворах валялись полусгоревшие коровы и свиньи.

Белофинны сжигали деревни, чтобы в зимнюю стужу лишить наших бойцов крова над головой, уничтожали скот, чтобы не досталось нам и куска пищи, а если и оставляли что съедобное умышленно, то обязательно все отравляли.

Танки везде и всюду оказывали пехоте огромную помощь.

Был в первый день такой случай. Один из наших стрелковых батальонов так увлекся преследованием противника, что не заметил, как оторвался от своего полка километра на два или на три. Белофинны этого только и хотели. Возле деревни Карвала они окружили батальон и яростно застрочили по нему из пулеметов и автоматов. Батальон неожиданно для себя попал в огневой мешок. Белофинны надеялись уничтожить его до последнего человека. Батальон залег на небольшой высоте и организовал круговую оборону. С каждым часом положение становилось все тяжелее. Боеприпасы быстро истощались. И бойцы, мужественно отбиваясь от наседавшего врага, с печалью думали, что этот день будет последним в их жизни. Однако на помощь к ним уже спешила танковая рота.

Командир роты лейтенант Хохлов успел за полдня познакомиться с хитростями белофиннов. Он знал, что все дороги минированы, преграждены завалами, и потому повел танки напрямик через лес. Застонали деревья, заохали под тяжелыми стопами механических чудовищ. Лес наполнился шумом и треском. Позади танков оставался настоящий бурелом. Такое раньше бывало только в сказках про великанов.

Попадались танкам на пути болота. Их своевременно замечали и обходили. Короткий зимний день угасал. Из лесной чащи выползали сумерки. Лейтенант Хохлов расстроился: как в темноте отыскать свою пехоту? Можно ошибиться и обстрелять своих же.