- Особенно такому очаровательному человеку, как Пол Элмер. Кейт поморщилась.

- Да уж, наша съемочная группа явно не обрадуется, когда узнает, что я ушла и бросила их на него.

- Они ведь могут сделать то же самое. Кейт испытующе взглянула на него.

- То же самое, что сделал и ты, когда решил, что с тебя довольно профессионального автоспорта?

Кейт заметила, что они едут в сторону от фешенебельных районов города. Наверное, Ралф хотел, чтобы они поужинали вдали от светских сборищ. Это соответствовало тому, что она знала о нем.

Следующая реплика тоже была весьма характерна для него:

- Было много причин, по которым я ушел из спорта.

- Может, все-таки расскажешь об этом подробнее до того, как я соглашусь или не соглашусь на твое предложение? - спросила Кейт.

Ралф искоса посмотрел на нее.

- И тогда ты сможешь решить, вполне ли я тебе подхожу в роли объекта книги? Кейт покачала головой:

- Нет, но я не могу работать вслепую. Кроме того, если книга выйдет, все узнают правду - раньше или позже.

- Предпочитаю второй вариант, - коротко ответил он.

- Тогда, возможно, тебе лучше найти кого-нибудь еще для этой работы. - То, что Ралф по-прежнему уходил от прямого ответа, ранило Кейт сильнее, чем она готова была признать.

Словно прочитав ее мысли, Ралф тяжело вздохнул.

- Я не собираюсь скрывать правду. Но я не слишком хорош для бизнеса, где занимаются препарированием душ.

Кейт тут же пожалела о своей настойчивости. Сейчас оба они были слишком усталыми и взвинченными, чтобы обсуждать деловые проблемы.

- Возможно, совместный ужин не самая хорошая идея, - осмелилась произнести Кейт. Но в то же время она знала, что ей хотелось закончить этот вечер именно таким образом.

- Нам нужно поесть. К тому же мы уже приехали.

Он остановил машину возле ресторанчика. Клетчатые занавески на окнах, каменные ступеньки и герань в горшках перед входом придавали ему уютный вид.

Когда они вошли, то увидели, что большинство столиков занято шумной публикой, среди которой преобладали парочки. На одном из них стояла табличка с надписью "заказано".

Ралф подвел ее к столику, и тут же в дверном проеме, ведущим из кухни, возникла улыбающаяся женщина с черными волосами, уложенными в узел на затылке.

- Как давно я тебя не видела! - воскликнула она, устремляясь к Ралфу и обнимая его.

Улыбаясь, тот высвободился из объятий и сказал:

- Познакомься, Бетти, это Кейт. Кейт, это Бетти, хозяйка здешнего сумасшедшего дома.

У Кейт возникло такое чувство, что ей устраивают смотрины. Но, кажется, Бетти осталась довольна тем, что увидела, потому что немедленно заключила в объятия и ее.

- Я так рада вас видеть! Слишком много времени прошло с тех пор, как Ралф в последний раз приходил сюда с хорошенькой девушкой. Садитесь, ужин готов! Она взяла со стола меню. - Не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы вы остались довольны! - И скрылась в кухне.

Кейт удивленно вскинула брови, а Ралф с видимым удовольствием произнес:

- А ты ей понравилась.

- Откуда ты знаешь? Потому, что она обняла меня?

Он покачал головой.

- До сих пор никто, кроме нескольких избранных посетителей, не удостаивался самолично выбранных ею блюд.

Кейт начала понемногу расслабляться, чему способствовали ощущение уюта и вкусная еда. К тому же остальные посетители не обращали никакого внимания ни на нее, ни на Ралфа. Не удивительного, что ему нравится здесь бывать.

Но когда подали очередное блюдо, Кейт в притворном ужасе закатила глаза.

- Все просто восхитительно, но лучше вовремя остановиться, чем лопнуть.

- У тебя нет причин для беспокойства. Ты в отличной форме. К тому же какое-то время ты можешь не заботиться о том, чтобы постоянно быть в полной боевой готовности перед камерой, - улыбнулся Ралф.

Это было довольно жестоким напоминание о том, что ей так хотелось бы забыть. Она постаралась сохранить безразличный вид, но глаза выдавали ее.

- Тебе еще не поздно вернуться к прежней работе, - сказал Ралф, уловив перемену в настроении Кейт. - Эта Миллер будет прыгать до потолка от радости.

Только из-за того, что я знакома с самим Ралфом Хойтом, подумала Кейт. И, решительно тряхнув головой, отмела все соблазны.

- Боюсь, что ничем не смогу ее порадовать. К тому же у меня уже есть другая работа.

Пораженная собственными словами, она замолчала. Но, с другой стороны, в глубине души Кейт ни на миг не сомневалась, что примет предложение Ралфа.

- Но, возможно, я покажусь тебе худшим партнером, чем Пол Элмер, - сказал Ралф нарочито суровым тоном. - Я жесткий и требовательный - короче говоря, настоящий сукин...

Ее смех почти заглушил конец фразы.

- Мне не привыкать. И не думай, что после твоих слов мое мнение о тебе изменится. А теперь, пожалуй, нам пора поговорить о книге и выяснить, чего мы, собственно, ждем от нашего сотрудничества, - уже серьезно добавила она.

- Завтра у нас будет достаточно времени, чтобы обсудить детали, - возразил Ралф.

- Но ведь...

Он накрыл ее руку своей.

- Никаких "но". Все, что я собираюсь сделать сегодня вечером - это отвезти тебя домой. Где ты ляжешь спать...

Его прервала Бетти, сообщившая, что звонит Сол.

- Должно быть, что-то важное. Только Солу известно, где меня можно найти, - сказал Ралф.

Когда он вернулся, его лицо было озабоченным.

- Кажется, журналисты решили разбить лагерь вокруг моего дома. Едва ли они оставят меня в покое, если не прибегнуть к крайним мерам.

У Кейт от волнения пересохло горло. Если бы не она, этого никогда бы не случилось.

- Ты можешь поехать ко мне, - робко предложила она.

- Благодаря Полу мы, похоже, приобрели одинаковую известность. У твоего дома тоже наверняка пасутся эти типы.

Да, подумала Кейт, одно дело - охотиться за сенсациями, и совсем другое становиться объектом охоты.

- И что мы будем делать? - поинтересовалась она.

Ралф минуту размышлял. Затем посмотрел на нее в упор.

- Есть очень простое решение. Если ты ничего не имеешь против, мы проведем эту ночь вместе.

После всех волнение дня Кейт думала, что уже ничто не способно ее удивить. Но сейчас ей стоило большого труда не открыть рот от изумления.

- Что-о... - начала Кейт и замолчала, услышав свой прерывистый голос. Ни в коем случае нельзя было показать ему, с какой готовностью она принимает его предложение - даже если он говорил не в переносном смысле. - Что ты имеешь в виду? - сделав над собой усилие, она задала вопрос обычным тоном.

Ралф устремил на нее испытующий взгляд, который ясно давал понять, что он читает ее мысли словно раскрытую книгу.

- Вообще-то, я ожидал услышать, что ты во всем полагаешься на меня. Потому что мне нужно твое доверие, чтобы выпутать нас обоих из этой истории, - весело сказал Ралф.

Да, именно из-за нее они оказались в столь щекотливом положении. И Кейт вполне отдавала себе отчет, что будет виновата, если его нынешний план потерпит неудачу.

- Ну, так как же? - настаивал Ралф. Она ответила, с нарочитой четкостью выговаривая слова:

- Я полагаю, что могу доверять тебе. Но только на небольшой период времени, начиная с данного момента.

* * *

Несколько минут спустя они уже неслись по шоссе по направлению к центру города.

- Не очень-то подходящее убежище, - заметила Кейт, когда Ралф затормозил у входа в шикарный современный отель и швейцар помог ей выйти из машины.

- Но ведь общеизвестно, что лучше всего спрятаться у всех на виду, подмигнул ей Ралф, отдавая ключи от машины подбежавшему к ним молодому человеку в униформе.

Казалось, их здесь ожидали, потому что сразу же провели к небольшому лифту, который поднял их на самый верх, в президентские апартаменты.