- Как знаешь.

Он свистнул, и ротвейлеры, вскочив, бросились к дверям. Кейт проводила их взглядом. После чего вернулась к рукописи с намерением спастись от ненужных мыслей испытанным способом - погружением в работу.

Она уже собиралась приступить, как вдруг кто-то закрыл ей глаза руками, подойдя сзади. Кейт вздрогнула, но руки скользнули вниз, разворачивая ее в кресле.

- Тэсс! Вот так сюрприз! Когда ты приехала? Подруга улыбнулась.

- Только что. Я поговорила с Солом снаружи, не желая беспокоить тебя, пока ты занята.

- Как поживает твой фотоархив?

- О, прекрасно!

- А как твои дела с Тревом?

На лице Тэсс отразилась легкая досада.

- Ну, мы по-прежнему хорошие друзья. А ты чем порадуешь?

- Моя жизнь течет без каких-либо изменений, - ответила Кейт, хотя и не совсем честно.

- А где же наш блистательный хозяин? - поинтересовалась Тэсс, оглядывая вокруг. Кейт беспокойно заерзала в кресле.

- Ушел гулять с собаками. Вернется где-то через час.

- Тебе бы следовало пойти с ним. Сегодня чудесная погода.

- Если бы я это сделала, мы могли бы не увидеться. И перестань на меня смотреть таким.., таким инквизиторским взглядом. Мы вместе пишем книгу. Только и всего.

- Тогда почему ты покраснела?

- Не выдумывай! - воскликнула Кейт и поднялась. - Я.., я пойду принесу нам чаю со льдом.

Кейт вернулась через несколько минут с двумя высокими бокалами и тарелкой печенья.

- Ммм, восхитительно, - сообщила Тэсс, откусив кусочек печенья.

- Ты не поверишь, но это произведение кулинарного искусства Сола, сказала Кейт.

- И где Ралф откопал такое сокровище?

- Они вместе учились в школе. Затем несколько лет Сол служил в спецвойсках, однако решил уйти оттуда, не знаю точно почему. Потом он работал у Ралфа, когда тот еще участвовал в гонках, а после этого перебрался сюда вместе с ним.

Тэсс улыбнулась.

- Потеря для спецназа обернулась хорошим приобретением для вас.

Кейт испытующе взглянула на подругу. Сол не подходил на роль очередного кандидата в ухажеры Тэсс, хотя вполне мог вызывать ее интерес. Что ж, это ее проблемы, подумала Кейт и принялась разбирать письма, которые подруга вытащила из своей объемистой сумки. Семейные послания она отложила в сторону, так же как и сообщения с устаревшей информацией. Но вдруг одно из писем заставило ее буквально затаить дыхание.

- Представляешь, меня приглашают принять участие в конкурсе лучших телеведущих года!

Тэсс кивнула:

- Знаю. Я уже в курсе и считаю, что ты вполне можешь победить.

Кейт в изумлении уставилась на нее.

- Но почему я? Ведь я сейчас даже не появляюсь в эфире! - Она еще раз перечитала текст письма. - Все ясно! Основная претендентка уволилась год назад. Поэтому они и вспомнили обо мне.

- Не следует себя принижать. У тебя настоящий талант, и на телевидении тебя всегда любили. Впрочем, и зрителей ты не оставляла равнодушными... - Тэсс помолчала, затем решительно добавила:

- Но пока тебе не стоит говорить Ралфу о твоем участии в конкурсе.

У Кейт упало сердце: да, это событие явно было из тех, которые вызывали у Хойта наиболее сильную неприязнь.

Она не сомневалась, что Ралф без колебаний отложит работу над книгой на одну-две недели, необходимые для репетиций, примерок, встреч с прессой и, разумеется, для участия в самой наградной церемонии. Он даже станет уверять, что она может отсутствовать в течение любого времени, которое ей понадобится. Но Кейт все время будет слышать его невысказанные слова: "Я-то хорошо знаю все эти мероприятия!"

Она сцепила пальцы, ощутив легкую дрожь.

Такой случай представляется раз в жизни. Почему же ее так заботит мнение Ралфа? Работа над рукописью займет самое большее еще несколько месяцев. И что ей делать потом, когда книга будет закончена?

- Ты как будто не слишком рада, - недоуменно заметила Тэсс.

Кейт попыталась улыбнуться.

- Нет, конечно, я рада. Только... - она указала на папки, разбросанные на столе и полу, - работа продвигалась так хорошо.

Тэсс всплеснула руками.

- Ты действительно считаешь это более важным, чем получение главного приза на профессиональном конкурсе? Ты или сошла с ума, или влюблена в него!

- Ни то ни другое.., я надеюсь, - поспешно ответила Кейт.

Но подругу было не так-то легко провести.

- Да, это все Ралф. Но ведь он никуда отсюда не денется, и ты это знаешь.

- Хотелось бы верить, - вздохнула Кейт. - Но он ненавидит рекламную шумиху, связанную с подобными церемониями.

- А что он испытывает по отношению к тебе? Увы, здесь у Кейт сомнений не возникало. Ралф не признавал компромиссов. Его принципом было "все или ничего", и хотя он мог одновременно заниматься несколькими делами, не жалел сил для каждого из них. И он никогда не оглядывался назад.

- Думаю, он относится ко мне примерно так же, как и я к нему. Он самый целеустремленный человек из всех, кого я знала. Но он никогда не показывает своих эмоций.

- Тогда в чем проблема? - удивилась Тэсс. Кейт невесело усмехнулась.

- Вернее, почти никогда, за исключением тех случаев, когда разговор заходит об образе жизни. - Она обхватила ладонями холодный бокал. - Мы как два космонавта: никогда не уходим с корабля одновременно.

- Тебя и вправду так заботят ваши отношения?

- Мы сцепляемся как кошка с собакой, но пока только из-за работы. Если что-то подобное начнет твориться и в личной сфере... - Кейт не договорила, но ее опасения были достаточно ясны.

- Нельзя ли устроить так, чтобы он оставался в своем убежище, а ты продолжала работать на телевидении? - спросила Тэсс.

Кейт покачала головой.

- Ты ведь знаешь, как это будет выглядеть. Встречи урывками, для которых с трудом удается выкроить время из десятичасового рабочего дня. Вряд ли его это устроит.

В глубине души Кейт уже отбросила все колебания, и ее решение было совершенно определенным: она должна заниматься своей карьерой, каковы бы ни были ее личные чувства. Вместе с тем она надеялась, что пройдет еще хоть какое-то время, прежде чем придется заявить об этом окончательно и бесповоротно.

Но, кажется, решающий момент все-таки наступил, подумала Кейт, глядя на письмо, лежащее на столе. Ее агент просил ответить немедленно.

- Конечно, я выбираю работу. Ты права, Тэсс: такой шанс выпадает раз в жизни. Кто знает, какие перспективы откроются потом?

Реакция Ралфа была примерно такой, как и ожидала Кейт, - доброжелательной, но слегка прохладной. Он был рад за нее и предложил оставить работу над книгой на тот срок, который ей понадобится для подготовки к церемонии. Он даже прибавил, что в его доме она гостья, а вовсе не узница.

Одним словом, был предельно любезен. Однако Кейт не оставляло чувство, что Ралф разочаровался в ней.

Она перечитала статью, помещенную в газете, с сообщением о конкурсе. В ней приводился список кандидатов, выдвинутых на премии по разным номинациям, и среди прочих была помещена ее фотография с краткой аннотацией. Правда, Кейт никак не ожидала увидеть тут же и фотографию Ралфа, с "эксклюзивной информацией" о том, что он будет сопровождать ее во время церемонии вручения наград.

- Наверняка это работа Элмера! - с возмущением сказала она. - Так он хочет отплатить нам за то, что мы спокойно работали все это время.

- Полагаю, не ты натолкнула его на эту мысль?

Пораженная Кейт уставилась на Ралфа.

- Ты и впрямь считаешь, что я способна на такую низость?

Если это так, то дела обстоят еще хуже, чем она предполагала.

Ралф расстроенно вздохнул.

- Да нет. Просто все это чертовски действует мне на нервы.

- Я позвоню своему агенту и попрошу дать опровержение, - предложила Кейт.

Конечно, моральный ущерб уже был нанесен, но хоть что-то она еще могла сделать. В то же время она представила себе, как появляется на церемонии вместе с Ралфом, и это зрелище показалось ей поистине великолепным.