Она не знала, почему он решил рассказать о своей личной трагедии такому огромному количеству людей, хотя смутно догадывалась, что это имеет отношение к ней. Но неужели он не понимает, что она скорее согласилась бы умереть, чем заставить его пройти через это? Что может быть хуже, чем потребовать от него принести такую жертву?

Но, кажется, у Ралфа были свои соображения на этот счет.

- Можете назвать это проявлением излишней сентиментальности, - сказал он Ричарду Вузу. - Но наряду с объяснением прошлой трагедии, написание книги помогло мне определить мою систему ценностей.

- И что же в ней стоит на первом месте? Лицо Ралфа просветлело:

- Одна прекрасная леди по имени Кейт. Возможно, я совершил множество ошибок в своей жизни, но то, что я позволил ей уйти, было самой большой из них. Поэтому я решил принять участие в вашем шоу, чтобы получить возможность обратиться к ней здесь и сейчас.

Бокал с бренди выскользнул из рук Кейт и упал на ковер. Это что, сон? Ралф действительно это сказал?

Ричард Вуд улыбнулся.

- Для человека, который так долго избегал зрительского внимания, это рискованный шаг, не правда ли?

Камера придвинулась ближе, и теперь в кадре не осталось никого, кроме Ралфа. Казалось, он смотрит с экрана прямо на нее.

- Я люблю тебя, Кейт. Я хочу, чтобы мы поженились.

Кейт почувствовала, как по ее щекам заструились слезы. Но оказалось, что такая реакция была не только у нее. Когда камера вновь отодвинулась и Кейт увидела находящихся в студии зрителей, многие из них также вытирали глаза.

Но вряд ли они были хотя бы наполовину так потрясены, как она. Кейт едва могла слышать, что говорит Ричард:

- Итак, вы только что услышали предложение руки и сердца, с которым Ралф Хойт обратился к своей избраннице. Мы вернемся к вам после небольшого перерыва.

Он любит ее и хочет жениться на ней. Неужели это правда? Что можно ответить на такое предложение?

Кейт знала, каков будет ее ответ, но ведь Ралф сейчас так далеко, в телестудии в Канберре, почти в двух сотнях миль отсюда! Ей так хотелось увидеть его, что неутоленное желание вызывало у нее почти физическую боль.

Ее мысли смешались. Вынужденная работа над книгой позволила Ралфу открыть правду, касающуюся гибели его невесты, и это, вероятно, убедило его в том, что журналистские расследования далеко не всегда приводят к отрицательным результатам. Иногда они способны помочь расставить все по местам. Самая главная преграда между нею и Ралфом перестала существовать.

Своим предложением, произнесенным во всеуслышание, Ралф дал понять, что принимает ее мир. Пусть даже не собирается оставаться в нем. Предложения было вполне достаточно.

Сейчас ей нужно срочно собрать вещи и как можно быстрее ехать в Канберру найти его, встретиться с ним, любить его.

Но прежде чем она успела встать с места, в дверь позвонили, и Кейт удивленно нахмурилась. Кто бы это ни был, сейчас она могла воспринимать его только как досадную помеху, мешающую ее планам... Она открыла дверь и почувствовала, что близка к обмороку, когда увидела стоящего на пороге Ралфа. Его глаза, сияющие любовью, встретились с ее изумленным взглядом.

- Привет. Можно войти?

- Но.., когда же ты... - Куда подевались уверенность и невозмутимость профессиональной тележурналистки? Мысли ее перепугались, она едва удержалась на ногах.

- Ты так и не пригласишь меня? Или ты предпочитаешь, чтобы наше полное примирение тоже произошло на глазах у всех?

Но эти шутливые слова не смогли вывести Кейт из шокового состояния. Ралф переступил порог и заключил ее в объятия.

- Как долго я этого ждал! Я люблю тебя.

- Я знаю.., знаю. - Кейт так дрожала, что с трудом могла говорить, сознавая только одно: наконец-то она оказалась там, где чувствовала себя в покое и безопасности, - в объятиях Ралфа.

- Ты ведь должен быть на шоу Ричарда Вуда, - сказала она прерывающимся голосом. Она все еще с трудом могла поверить, что он действительно здесь.

Ралф кивнул, продолжая гладить ее волосы и покрывать поцелуями запрокинутое лицо.

- Запись передачи кончилась пару часов назад. Но я ни разу не превысил скорость по дороге обратно, хотя мне чертовски хотелось это сделать.

Кейт широко раскрыла глаза, представив себе, как он мчался по ночным дорогам, спеша к ней. Это казалось почти не правдоподобным. Сначала его предложение с экрана, потом неожиданный приезд.

- Ты заявил: все, что раньше происходило между нами, было просто фантазией. Может быть, она все еще продолжается? Или ты действительно сделал мне предложение по национальному телевидению?

Ралф нежно поцеловал ее веки, затем положил ее голову себе на плечо, продолжая гладить по волосам.

- Никаких фантазий, Кейт. Тогда я сказал это, чтобы предоставить тебе свободу выбора - остаться со мной или вернуться в свой привычный мир. Но потом я понял, что не могу жить без тебя.

Кейт почувствовала, как у нее перехватило горло.

- Что для тебя было труднее - сделать мне предложение или отвечать на вопросы во время интервью?

Голова уютно покоилась у него на плече, и дыхание Кейт понемногу успокаивалось.

- Честно говоря, и то и другое оказалось довольно непривычным.

Она почувствовала его усмешку еще до того, как он приподнял ее голову и их глаза встретились.

- Я хотел показать, что люблю тебя настолько, что готов примириться с твоей публикой до конца своих дней. Разумеется, я буду страшно ревновать, но постараюсь держать себя в руках.

Кейт отчаянно замотала головой:

- Не сомневаюсь. Но я тоже хочу перемен. Ралф нахмурился.

- Ты? Но тогда зачем ты подписала новый контракт со своей бывшей студией?

Он все еще не знает, поняла Кейт, и ее охватило радостное возбуждение. Ралф уже принял ее такой как есть и решил в корне изменить свою жизнь, чтобы это позволило ей заниматься тем, к чему, по его мнению, она стремилась. Могла ли когда-нибудь другая женщина быть счастливее ее?

Кейт с нежностью взглянула на него:

- Мы с Тэсс действительно праздновали заключение контракта, но он не связан с телевидением.

- Тогда с чем же?

Она слегка улыбнулась в ответ на его вопросительный взгляд:

- Ты наверняка не читал вчерашних газет. Это контракт с издательством, и касается он моей книги. После работы над твоей биографией у меня появился некоторый опыт. - Она указала на листы, стопкой сложенные на кушетке. - Вот, пожалуйста, - первая глава.

- Так, значит, я примирился с популярностью телезвезды, чтобы потом вдруг выяснить, что она превратилась в писателя, скрывающегося от глаз публики? - Но в голосе Ралфа совсем не было разочарования.

Он усадил ее на кушетку, сдвинув груду листов, которая обрушилась на пол.

- Я все еще жду твоего ответа.

Слезы радости выступили у Кейт на глазах:

- Ты получил его уже давным-давно. Но я сама об этом не знала. Да, я выйду за тебя замуж. Я так тебя люблю, что мне даже больно от этого.

Ралф поцеловал ее так крепко, что сердце Кейт словно сжал тесный обруч.

- Тогда нужно снять эту боль. И кажется, я знаю, как это сделать.

Мысль о том, как он собирается излечить ее, заставила все чувства Кейт закружиться в огненном вихре.

- Пожалуйста, - умоляюще попросила она. Он ответил на ее просьбу с такой горячностью, что Кейт едва не задохнулась, пока он, с трудом оторвавшись от ее губ, не позволил ей снова вдохнуть. Каким-то образом ее одежда оказалась валяющейся на полу рядом с его...

Потом, привычно лежа в полудреме на сгибе его руки, она смутно поняла, что так и не выключила телевизор и что "Ток-шоу Ричарда Вуда" подходит к концу. Ей показалось, что, прощаясь со зрителями, Ричард снова назвал ее имя.

- Что он сказал?

- Что ты согласилась на мое предложение, - ответил Ралф дразнящим тоном.

Приподнявшись на локте, Кейт в упор посмотрела на него.

- Как он мог об этом узнать, если шоу было записано еще днем?