Да, такая резиденция явно соответствует положению Ралфа Хойта, подумала Кейт, начиная сомневаться, стоило ли проделывать столь долгий и утомительный путь. Сомнения усилились, когда она заметила человека, который надраивал до блеска роскошный спортивный автомобиль. Судя по марке, машина могла принадлежать только Ралфу Хойту, но человек, который трудился над ней, был не он.

Мужчина заметил незваную гостью, когда та вышла из своей машины и направилась к нему.

- Вы заблудились?

Ее отражение растерянно глянуло на нее с отполированной дверцы автомобиля. Кивнув в сторону особняка, Кейт спросила:

- Это ваш дом?

Черты лица мужчины стали более жесткими, когда он понял, что незнакомка уклоняется от ответа.

- Я здесь живу.

Тогда Кейт решила действовать напрямую:

- Я ищу Ралфа Хойта. Мужчина нахмурился:

- А почему вы думаете, что он здесь?

- Это ведь его владения, не так ли? - не сдавалась она.

Мужчина отложил кусок замши, которым полировал машину, и шагнул к ней:

- Я думаю, вам лучше уйти.

- Все в порядке, Сол. Она должна была приехать.

Кейт почувствовала, как по всему ее телу пробежала дрожь. Она узнала бы этот низкий хрипловатый голос из тысячи других.

- Привет, Ралф. Наконец-то я вас нашла. Его глаза сейчас были скрыты за стеклами солнечных очков. Но губы раздвинулись в улыбке:

- Я не сомневался, что вы это сделаете, мисс Сондерс.

- Вчера вы называли меня по.., имени. -Черт, почему ее голос так предательски дрогнул? Ей случалось брать интервью у коронованных особ, и даже тогда с ней ничего подобного не происходило.

Он преувеличенно тяжело вздохнул:

- Вчера я не знал, кто вы, пока не вытащил вас из перевернутой машины.

- Хотите сказать, что если бы знали наперед, то дали бы машине взорваться вместе со мной?

- Ну, это вряд ли. Так чего вы хотите... Кейт? Это уже был некоторый прогресс, однако тон Ралфа обескуражил ее. Смущало Кейт и присутствие этого человека, Сола, который, продолжая возиться с машиной, слышал каждое их слово. Кто он - помощник? Телохранитель? Или и то и другое?

- Я хотела поблагодарить вас за то, что вы спасли мне жизнь, нерешительно произнесла она.

- Вы это уже сделали вчера, не так ли?

- Ну.., тогда я еще ничего не знала о вас. Его щека слегка дернулась.

- А теперь что-то изменилось?

Ей не хотелось больше говорить намеками.

- Вчера вы поцеловали меня. По меньшей мере странный способ завязывать знакомства. Казалось, Ралф с трудом сдерживает охватившее его раздражение. Тем не менее, когда он заговорил, голос его звучал спокойно:

- Что ж, заходите в дом. - И, повернувшись к Солу, добавил:

- Пока не спускай собак, ладно?

Последовав за ним, Кейт не могла удержаться от того, чтобы не бросить беспокойный взгляд через плечо.

- Собак?

- Да, сторожевых собак, - подтвердил Ралф. - В компании Сола и двух ротвейлеров можно чувствовать себя в безопасности.

Интересно, от чего может исходить опасность? Или от кого? - невольно подумала Кейт. От чересчур навязчивых поклонников его прежней славы? Или это из-за тех событий, о которых упоминала Тэсс?

Ралф шел впереди, указывая дорогу, и Кейт вновь ощутила волнение, вызванное чисто физическим его присутствием. Вчера она еще могла объяснить это магическое воздействие своим шоковым состоянием. Но что могло быть его причиной сегодня?

Чтобы отвлечься от подобных мыслей, Кейт попыталась сосредоточить внимание на роскошно оборудованной кухне, в которую они вошли. Судя по огромному столу, на котором громоздились груды бумаг и чертежей, это было главное помещение в доме. По полу были раскиданы игрушки для собак, что снова заставило Кейт с неприятным чувством вспомнить о присутствии ротвейлеров. Когда она увидела валяющуюся тут же плетеную корзину с изрядно погрызенными прутьями, это чувство только усилилось.

Кейт обернулась и выжидательно посмотрела на хозяина дома.

- Кофе? - спросил тот и, когда гостья кивнула, принялся орудовать кофеваркой. Его движения были уверенными, точными и привлекательными. Этот человек даже приготовление кофе возвел в ранг искусства, невольно подумала она.

Буквально через пару минуту он уже сидел напротив нее с чашкой поистине, восхитительного кофе.

- Мой собственный рецепт, - ответил Ралф, когда она сказала об этом.

Кейт еще раз оглядела убранство кухни и той части дома, которую можно было видеть сквозь дверной проем.

- У вас красивый дом, - сказала она. - Вы все время здесь живете?

В чертах его лица явственно проступило напряжение.

- Это начало интервью?

Атмосфера загадочности, которая окружала этого человека, естественно, в какой-то степени пробудила ее репортерские инстинкты, однако Кейт преодолела искушение, уверив себя, что ее интерес к нему более личный. Но, разумеется, Ралфу лучше об этом не знать. Поэтому она ответила:

- Да, я думаю, зрителям нашей программы будет любопытно узнать, что неизвестный рыцарь в сияющих доспехах не кто иной, как...

- Они этого не узнают!

Его слова прозвучали настолько резко, что Кейт даже вздрогнула, слегка расплескав кофе.

- Простите?

- Они этого не узнают, потому что вы им об этом не скажете.

Она уже догадывалась, что Ралф не любит афишировать себя, хотя это и было совершенно необъяснимо для нее.

- Но ведь ваши соседи знают, кто вы. Думаю, ваше лицо достаточно известно.

- Мои соседи занимаются своими делами, и я предпочитаю делать то же самое. - Это было сказано таким тоном, что Кейт поняла - лучше не перечить.

- В настоящее время я обычный человек, который живет ничем не примечательной жизнью, и я не хочу, чтобы в нее вмешивались. Думаю, что сообщения, которое промелькнуло вчера в сводке новостей, вполне достаточно.

Кейт почувствовала, как ее щеки заливает краска.

- Что ж, вы высказали свои пожелания достаточно ясно.

Ралф придвинулся ближе к ней, и ее сердце вновь учащенно забилось.

- Я готов повторить их снова, если это поможет нам лучше понять друг друга.

Но Кейт не могла ничего понять, и меньше всего ей были ясны его побуждения. Единственное, что она знала наверняка, - так это то, что ей становится все более неуютно в доме Хойта.

Когда Ралф внезапно обнял ее, Кейт замерла в изумлении. Здесь не было камеры, и никакой другой причины, что могла бы заставить его поцеловать ее. И тем не менее Кейт знала так же четко, как собственное имя, что позволит ему это.

Их губы соединились. Какой магической властью обладал этот человек, если ему удавалось одним лишь своим присутствием полностью подчинить ее себе? Но какова бы ни была природа этой власти, она казалась воистину могущественной. Хотя его поцелуй был очень легким, почти дразнящим и Кейт свободно могла отстраниться, она была не в силах это сделать.

Более того, она страстно желала остаться с Ралфом, спрятать лицо у него на груди и позволить ему обнимать ее. Она чувствовала, что ее внезапно вырвали из привычного окружающего мира, так же как вчера - из разбитой машины.

Ралф отстранился первым. И только тут Кейт глубоко вздохнула:

- Вы заключили невыгодную сделку, мистер Хойт.

Если он и заметил дрожь в ее голосе, то не подал виду.

- Так вы сделаете то, о чем я вас просил?

- Что ж, сделаю... В конце концов, вы спасли мне жизнь, - тихо произнесла она.

Взгляды их снова встретились, и Кейт с удивлением заметила в его глазах цвета морских глубин признательность.

- Я действовал недостаточно хорошо для спасателя.

Она потупилась и еле слышно спросила:

- Почему для вас так важно не привлекать к себе внимание?

- Разве его и без того недостаточно? - ответил Ралф вопросом на вопрос.

Ее молчание будет платой за все, что он сделал, но Кейт знала и то, что в любом случае не смогла бы ему отказать. К своему удивлению, она обнаружила, что хочет того же, что и Ралф, вопреки всем профессиональным навыкам.