За полчаса до начала эфира в гримерную ввалился Пол Элмер и плюхнулся в кресло рядом с ней.

- Просто сумасшедший день сегодня, - пожаловался он.

По крайней мере, никто не занял твою комнату, подумала Кейт. Интересно, почему он вдруг решил уделить ей время? Неужели руководство компании именно ему поручило сообщить Кейт, что он стал постоянным ведущим программы? Молодая женщина пристально взглянула на Пола, но на его лице нельзя было прочесть ничего, кроме всегдашнего самодовольства.

Она протянула ему страничку из сегодняшнего сценария.

- Что это за пункт, где отмечено: "подтверждение следует"? Пол отвел взгляд:

- Один мой репортаж, который вставили в план позднее.

- О чем?

Один из гримеров обернул простыню вокруг шеи Пола, и тот поморщился, недовольный своим беспомощным состоянием. Возмущение Кейт росло. Долго еще она будет ждать, пока ей соблаговолят ответить? Но Пол вместо этого прикрыл глаза, позволяя гримеру начать свою работу, что сделало продолжение разговора невозможным.

Ну что ж, она тоже может играть в эту игру. Кейт откинулась в кресле, заставив напряженные мышцы расслабиться, и гримерша начала наносить ей на лицо густой слой специальной косметики. Что бы ни было у Пола на уме, это наверняка как-то связано с его намерением повысить свои шансы в глазах руководства. Кейт надеялась только, что он сознательно не навредит ей.

А тебя действительно это заботит? - мысль, неожиданно всплывшая из подсознания, заставила Кейт вздрогнуть, и тут же раздался предостерегающий шепот гримерши.

- Простите, - пробормотала она и снова попыталась расслабиться.

Но это не очень-то получалось. Похоже, Ралфу удалось заронить сомнение в ее душу. Он был единственным из ее знакомых, кто не выносил популярности, считая жажду славы едва ли не порочной чертой характера. Однако согласиться с этим означало бы признать, что она неудачно выбрала профессию. Черт бы побрал Ралфа Хойта за то, что он заставляет ее думать о таких вещах!

Однако вместо праведного возмущения Кейт чувствовала радость от предстоящей встречи с ним. Что они будут делать потом? Что, если пригласить его к себе на чашку кофе? Это будет поистине чудесный вечер.

Когда она в последний раз приглашала мужчину к себе домой? С тех пор как начала регулярно появляться на экране, ей гораздо чаще приходилось удерживать их от попыток проводить ее до дома. Но Ралф - это совсем другое. "Я хочу занять место в вашей жизни, а не в вашем шоу" - это прозвучало так, что не оставляло сомнений в его искренности.

Он действительно был первый мужчина - вообще первый человек, - которого она привлекала сама по себе, а не из-за того, что делала.

- Ради Бога, Кейт! - воскликнула гримерша, снова возвращая ее к реальности.

Кейт заставила себя сидеть спокойно, и через несколько минут процедура была окончена. Когда она поднялась с кресла, то увидела, что гримерша смотрит на нее в восхищении.

- Вот это я называю хорошей работой, - с довольным видом произнесла она.

Кейт благодарно кивнула и направилась в студию.

Пол был уже на месте и сидел в кресле, которое обычно занимала она. Его гримаса, которая должна была означать улыбку, была адресована ей в качестве извинения. Но Кейт снова вспомнила Ралфа и его столь необычные, во всяком случае, для мира телевидения, убеждения.

Она улыбнулась в ответ и заняла свободное кресло, наслаждаясь изумленным выражением, появившимся на лице Пола. Может быть, он рассчитывал спровоцировать ее на скандал, чтобы выставить не в лучшем свете? Так или иначе это не сработало.

По крайней мере сегодня. Сегодня она ощущала присутствие ангела-хранителя, который, стоя за ее правым плечом, давал мудрые советы. Она сильно подозревала, что ангела-хранителя зовут Ралф Хойт.

Это было как раз то, что нужно. Во время прямого эфира Пол хватался за каждую возможность досадить ей. Перебивал, влезая вне очереди со своими репортажами, что заставляло Кейт импровизировать, отпускал всевозможные шуточки, нарочно отвлекая камеру на себя.

Так прошло минут сорок, и Кейт уже готова была взорваться. Потребовалась вся ее профессиональная выдержка, чтобы продолжать улыбаться и обращаться к Полу как к своему коллеге-приятелю. Только лишь мысль о предстоящей встрече с Ралфом удерживала ее от вспышки гнева.

Казалось, Пол был разочарован, видя, что все его усилия напрасны. Однако во время рекламной паузы перед началом последнего сюжета он с дружелюбной улыбкой обратился к ней:

- Тебе должен очень понравиться следующий сюжет, Кейт.

Только она собралась спросить, что Пол имеет в виду, как увидела сигнал об окончании паузы. Уже с первых слов коллеги Кейт охватило дурное предчувствие. О нет, он не мог сделать этого!

Но он сделал! Пол во всеуслышание объявил Ралфа Хойта ее спасителем. Кадры, отснятые на месте аварии, сменились другими, и Кейт увидела Ралфа на гоночной машине - это был спортивный репортаж четырехлетней давности.

Против воли она подалась вперед. Первые кадры были сняты с переднего сиденья машины Ралфа. Затем камера сместилась, и на экране появился лицо гонщика, наполовину скрытое шлемом. Но Кейт хорошо различила взгляд необыкновенных темно-синих глаз.

- Хойт, лидер этой гонки, явно намеревается победить в соревнованиях и получить кубок! - донесся до нее голос спортивного комментатора.

Кейт едва могла вздохнуть. Несколько раз Ралф, казалось, был на волосок от смерти, когда проносился на крутых поворотах, держа в узде несколько сот лошадиных сил. Потом, к ее удивлению, Ралфа снова показали крупным планом, и она услышала, как Пол возобновил свое сообщение:

- В настоящее время непроницаемая тайна окружает короля автоспорта, который живет очень уединенно в своем поместье. Почему он решил удалиться от мира, который был у его ног? Возможно, мы узнаем об этом больше, когда услышим одну довольно интересную историю. Человек, которому сейчас будет предоставлена возможность лично поблагодарить Ралфа Хойта, - не кто иной, как наша телезвезда Кейт Сондерс!

Камера развернулась к ней. Итак, произошло именно то, чего Ралф всеми силами пытался избежать.

- Вы преподнесли мне сюрприз, Пол, - начала Кейт, не обращая внимания на специально заготовленный для нее текст, прикрепленный снизу к камере. - Ралф вовсе не хотел, чтобы его публично провозгласили моим спасителем. Разумеется, я уже поблагодарила его и тогда же пообещала, что эта история не получит широкой огласки. Надеюсь, Пол, вы позволите мне сейчас этим и ограничиться. Спасибо.

На лице Элмера появилась усмешка, напоминающая волчий оскал, но даже под слоем грима было заметно, что он взбешен.

- Тем не менее сенсация остается сенсацией, - провозгласил он. - Кто знает, возможно, скрытность Кейт объясняется тем, что на прошлой неделе разбился не только ее автомобиль. Мог ли известный автогонщик завоевать сердце мисс Сондерс? Вы узнаете об этом из первых рук - в очередном выпуске нашей программы. С вами был Пол Элмер, до скорой встречи.

Кейт была слишком возмущена, чтобы заметить, что он даже не дал ей возможности попрощаться со зрителями. Как только был подан знак, что прямой эфир отключен, она вынула из уха наушник, швырнула его на кресло и набросилась на Пола:

- Ах ты мерзавец! Как ты мог включить такой репортаж, даже не посоветовавшись со мной?

Он пожал плечами:

- Публике всегда нравятся импровизации.

- Но это касалось в первую очередь меня!

- Успокойся, Кейт. Ты ведь не сообщила никаких порочащих сведений о Хойте, - возразил Пол.

- Разумеется, нет! Но я дала ему слово, что его имя вообще не будет упоминаться в связи с той аварией.

Элис Миллер, услышав их разговор, изумленно воззрилась на Кейт:

- Ты действительно это сделала? Но ты же журналист, Кейт! Это могло стать настоящей сенсацией. Тебе нужно было выяснить как можно больше о том, почему он решил похоронить себя в своем доме среди холмов, вместо того чтобы давать ему столь опрометчивые обещания. Сколько времени ты собираешься потратить на подготовку материала о Хойте?