– А каков прогноз погоды?

– Понятия не имею.

– Так включите радио!

– Тут нечего включать, – невесело усмехнулся он. – Ни телевизора, ни радио, ни даже коротковолнового приемника.

– Вы шутите!

– Если бы! Поначалу я даже радовался такому уединению, но теперь и мне стало не хватать свежих новостей.

– И сколько же вы здесь пробыли? – спросила Сара, взирая на него как на диковинное животное. – Миссис Несбит сказала, что все здесь – давние постояльцы.

– Что до меня – то всего неделю, – тряхнул он головой. – Я не любитель таких штук. Просто получил путевку в подарок. Но с тех пор, как я здесь, метель не утихает. Водитель такси едва успел унести ноги прежде, чем буря разыгралась по-настоящему. Он и сюда-то еле нашел дорогу. Цветные огоньки гостиницы послужили маяком.

– Да-да, верно!

– Боже, что за прелестная картинка! – раздалось вдруг за их спинами. В дверях, сложив руки на груди, такая милая и домашняя в своем цветастом платье, стояла миссис Несбит.

– Я как раз объяснял Саре, что мы целиком зависим от дорожной службы Элм-Сити.

– Да-да-да, – закивала головой пожилая женщина. – Ваша машина застряла намертво. В городе есть гараж с прекрасным автосервисом, но они не могут выслать буксир раньше, чем дороги будут расчищены.

– Но когда же их расчистят? – Миловидное лицо Сары исказилось страданием.

– Думаю, вам следует позвонить в городскую ратушу, – предположил Алек.

Молодая женщина вскочила на ноги.

– Где у вас телефон, миссис Несбит? – И она умчалась вслед за хозяйкой.

А Алек тем временем продолжал возиться с ребенком. Растянувшись на одеяле с Рози на руках, он увлеченно вертел и раскачивал ее из стороны в сторону и сам, как ребенок, от души наслаждался этой игрой. Он так упивался ее здоровым, счастливым видом и звонким смехом, что почти забыл о своих подозрениях в отношении Сары. Но, верный многолетней привычке, Вагнер все же заглянул в развернутую на полу карту дорог.

Лицо его посерьезнело. Прочерченный красной линией маршрут – от Сиэтла, штат Вашингтон, до Майами, штат Флорида, – представлялся столь же бессмысленным, как и теннисные туфли в разгар зимы. Безусловно, Сара двигалась в юго-восточном направлении, но каким-то странным, нелогичным, зигзагообразным путем.

Услышав на лестнице топот детских ног, Алек поспешно поднялся с ковра. Если Тимоти заметит его интерес к карте, вопросам не будет конца, а это насторожит Снегурку.

Держа Рози на руках, Алек неторопливо подошел к наряженной елке, разговаривая с девочкой негромким, успокаивающим голосом.

– Может, это только я не умею обращаться с телефоном, – бормотал он в крохотное розовое ушко. – Может, нашей Снегурке удастся укротить его... на радость нам обоим? Нет-нет, не трогай мишуру, детка, – прибавил он, убирая ладошку подальше от ветвей, но Рози тут же ухватила его за щеку. – Эй, эй, полегче, красотка! Давненько хорошенькие леди так не фамильярничали со мной... А вот твоя мамочка, держу пари, была бы не против... Если, конечно, она действительно твоя мамочка...

– Алло, алло! Вы меня слышите?

Возбужденный голос Сары несся из кухни и через весь холл докатывался до гостиной. Алек с малышкой на руках ждал, прислушиваясь. Увы, Снегурка тоже проигрывала в неравной борьбе с телефоном. Посадив Рози к себе на плечи, Вагнер направился в кухню.

Глаза Сары испуганно расширились, когда она увидела сурового героя, так легкомысленно обращающегося со своей ношей. Трубка замерла в ее руке.

– Снимите ее сию же минуту! – вскрикнула она, обретя дар речи. – Она может упасть!

И женщина коршуном ринулась к нему. Алек инстинктивно отпрянул, и резкая боль пронзила руку – от ключицы до кончиков пальцев. Вагнер застыл, стиснув зубы. До злополучного выстрела он запросто мог пронести взрослого мужчину на изрядное расстояние, а теперь не годится даже на то, чтобы покатать на плечах ребенка. Страдание – и физическое, и нравственное – отразилось на его лице.

– Алек? Что с вами? – прорезал пелену взволнованный голос Сары.

С величайшей осторожностью Вагнер приподнял смеющуюся крошку над головой и опустил прямо в объятия матери.

– У вас что-то не в порядке?

– Было, – обронил он. – Но Рози ни одной минуты не находилась в опасности. Даю вам слово. У меня есть опыт обращения с детьми – вот так же я забавлял своих младших сестер. Не мог предположить, что мне этого так не хватает, – покачал головой Вагнер.

– Быть может, стоит в таком случае завести собственных и делать с ними все что угодно?

– Итак, вам тоже не удалось дозвониться? – с нарочитой небрежностью заметил он.

– Мертвая тишина, – сокрушенно пожала плечами Сара. – Да вы и сами это прекрасно знаете!

– А я думал, что только я такой невезучий.

– Не принимайте это близко к сердцу, мои дорогие, – ласково проговорила хозяйка, потчуя сидевшего за столом Тимоти печеньями и лимонадом. – Возможно, в субботу, перед Рождеством, ратуша просто закрыта. Да и телефонная связь так ненадежна в эту пору.

Алеку не хотелось спорить, но, по его наблюдениям, остальные жильцы пользовались связью весьма успешно. Разве что Тимоти день-деньской сидел, уткнувшись в пасьянс да в приключенческие романы.

Алек перевел взгляд на склонившуюся над картами рыжую голову. Веснушчатое лицо мальчика выражало отрешенность. Отношения их как-то не сложились. Пожалуй, взрослый постоялец вел себя с юным не слишком компанейски, а однажды даже уснул, когда вечером перед камином Тимоти по традиции зачитывал вслух очередную порцию своих обожаемых приключений. Вдобавок малый был склонен потрещать языком, поныть и вообще действовать всем на нервы, а это было уже слишком для отставного офицера, пребывающего в меланхолии.

Конечно, если по-честному, нетрудно было понять причину этой надоедливости – парню просто не хватало общения. Отец постоянно бывал в отъезде, а школа закрылась на каникулы. Если бы только Алек пожелал сделать усилие...

Только теперь Вагнер начал осознавать, из какой глухой спячки вырвало его появление новой гостьи. Он чувствовал, что буквально оживает.

Между тем Сара, уступив настойчивым просьбам хозяйки, передала ей ребенка, а сама подошла к окну. Алек, решив, что в интересах следствия ему следует быть поближе, приблизился и положил руки ей на плечи. Вместо того чтобы воспротивиться, Снегурка вдруг сникла. Алек почувствовал, что обязан сказать что-то утешительное.

– Могу я чем-то помочь?

Прижав к груди стиснутые кулаки, она в отчаянии пробормотала:

– Просто не верится... Когда уже столько пройдено!..

Столько пройдено?Алек нахмурился. Если она имеет в виду маршрут, то большая часть пути оставалась впереди. Значит, что-то другое? Кража ребенка, перемена имени? От таких предположений в нем с новой силой взыграл инстинкт ищейки.

– Что вы так переживаете? – мягко промолвил он. – Все страшное уже позади.

– Вряд ли, – мрачно отозвалась она. – Я выбиваюсь из графика! Если бы только можно было... – Она осеклась, словно сболтнула лишнее.

Если такая спешка, зачем этот кружной маршрут? – рассуждал Алек, а руки продолжали как бы невзначай массировать ее плечи.

Разве что она старается сбить кого-то со следа!

Алек был бы рад подыскать другое объяснение, но, увы, ничего не находилось. И он не сможет успокоиться, покуда не узнает ответ.

– Сара, поиграй со мной в карты, – нарушил тишину детский голос. – Пожалуйста.

Сара обернулась с растерянной, вымученной улыбкой.

– Чуть позже, Тим. Я что-то неважно себя чувствую. Но, возможно, Алек будет не против.

– Он всегда против, – понуро отозвался Тимоти.

– Выше нос, парень. Ничего еще не потеряно, – улыбнулся Алек.

– Правда? – обрадовался мальчик. – Сегодня такой необычный день! Прямо новая жизнь начинается!

От Сары не укрылось, как порозовели щеки Алека.