2) От центра нашего и в Закавказье — г. Тифлиса через Каре шли важнейшие пути к Эрзеруму. Они сосредоточивались в двух группах:

а) Кратчайшие и удобнейшие пути направлялись от Карса через Сарыкамыш и широкую Пассинскую долину. На путях в Пассинской долине Эрзерумское направление прикрывалось против нас рядом сильных позиций, образующихся отрогами боковых хребтов, пересекающими долину. Из таких позиций наиболее сильными были следующие: Зивинская, в нескольких верстах от нашей границы, с почти отвесными скалами фронтальной обороны, но легко обходимая с флангов; ее неудачно атаковал в лоб ген. Геймая в 1877 г., а мы в последнюю войну брали два раза: в первый раз, тотчас же по объявлении войны, быстрой лобовой атакой частей 39-й дивизии (155-м пех. Кубанским полком) и во второй раз в конце Сарыкамышской операции частями 2-го Туркестанского корпуса и 39-й дивизии с обходом ее левого фланга. В 5–6 километрах далее находилась Хорумдагская позиция; на меридиане сел. Кеприкей расположены сильные Кеприкейские позиции, далее — позиции Гасан-калы и, наконец, перед самым Эрзерумом Пассинская долина запиралась знаменитой позицией Деве-Войну. Это направление было важнейшим на всем театре как по цели, так и по удобству кратчайших путей.

б) Также к Эрзеруму от нашего пограничного местечка Ольты отходила другая группа путей, значительно менее удобных для движения войск. Пути проходили по узким диким ущельям сильно пересеченной, гористой местности, были более кружны для армии, оперирующей на Карс-Эрзерумском направлении, но вели в обход Пассинской долины и позиции Деве-Бойну Они были важны, как обходные пути при широких операциях для обеих сторон.

в) В промежутке между путями Ольтинскими и Пассинской долины имелся особняком своеобразный путь, проходивший по гребню хребта, окаймлявшего Пассинскую долину с севера. Он отходил от Пассинских путей около Гасан-калы и выходил через с. Бардус на нашей границе в обход Саганлугских позиций к Сарыкамышу. Этот путь был издавна известен под именем «топ-иол», т.е. пушечной дороги, и обладал тем свойством, что был проходим для войск и артиллерии даже в зимнее время; в пределах Кавказа он продолжался до с. Мерденек, откуда пути расходились на Каре и Ардаган. Он был известен еще во времена Паскевича-Эриванского в 1828–1829 гг., когда им пользовались для маневрирования армии и наши войска, и турки.

г) К востоку от Пассинской долины почти на протяжении 200 верст наша государственная граница шла по высокому труднодоступному хребту Агри-даг. Лишь по немногим (высоким) перевалам[10] этого хребта проходили более или менее удобные пути из наших пределов в Турцию. Лучшие из них группировались на направлении Игдырь — Диадин. По цели, особенностям рельефа и военному значению они составляли одно направление, бывшее известным у нас под именем Эриванского. Это направление вело через Мелязгерт на Муш и Битлис. По свойствам местности, общему бездорожью, малоудобным и очень длинным и кружным существующим путям, второстепенным объектам действий и редкому населению это направление считалось и нами и турками второстепенным.

д) Наконец, в пределах западной Персии, вошедшей в район театра военных действий, находилось еще одно операционное направление — Азербайджанское. Через Тавриз или Урмию и Равендуз оно вело на Моссул. Чрезвычайно гористым районом, лежащим к юго-востоку от Ванского озера, это направление совершенно обособлялось от остального фронта. Оно содержало мало удобные пути, к тому же очень кружные. Направление было второстепенное.

Описываемый район находится между 38 и 41 градусами северной широты, т.е. в полосе субтропического климата. Но несмотря на это обстоятельство, вследствие большой высоты места, климат страны очень суровый. Зимы снежные, температура доходит до 20–25 градусов ниже нуля по Реомюру, а частые снежные вьюги усиливают холод. Низкая температура держится в течение долгих месяцев. Если прибавить сюда частые ветры в горах и очень редкие населенные пункты в бездорожной стране, то картина климатических условий в зимнее время будет полнее.

Основную, важнейшую политически, группу населения составляют турки: они концентрируются на главном Эрзерумском направлении и к северу от него до берега Черного моря.

Другой составной частью населения являются курды. Главная масса их сосредоточивается в восточной части описываемого района, вдоль персидской границы, к северу и югу от Ванского озера. Крайняя, западная их ветвь, Дерсимские курды, населяют весьма гористый район южнее Эрзинджана, составляющий санджак Дерсим вилайета Мээмурет-ул-азис (Харпутский). Курды — народ примитивный, дикий, на очень низкой степени культуры; они кочевники, хищники и не обладают рыцарскими чертами, что так часто отличает кочевников. Упорного боя они не принимают, действуют в конном строю и спешенно и ведут бой только на дальних дистанциях; но если они в очень большом превосходстве, то делаются смелыми; пленных не берут и раненых добивают, предварительно изуродовав.

Курды проявляли особенную жестокость в отношении армян, вследствие существовавшей издавна между этими народностями вражды.

Также значительную часть населения названного района составляли армяне. Турецкие армяне находились на той же степени культуры, как и турки. До 1896 г., собственно армянского вопроса в Турции не существовало, турки не делали никакого различия между собой и армянами. Последние жили, в общем, в большем достатке, чем сами турки. Обладая от природы коммерческими способностями, значительная часть армян группировалась по городам и занималась торговлей; в описываемом районе почти вся торговля была в их руках. Лишь соседство полудиких курдов, постоянно делавших нападения на мирное армянское население деревень, создавало осложнения в их жизни.

Но с 1896 г. положение начало меняться; в названном году, под влиянием нескольких членов бывшего в Лондоне заграничного комитета армянских революционеров, прибывших в Битлисский район, группа местных армян произвела внезапное нападение на курдов. Конечно, курды не остались в долгу и в ближайшее время, в том же году, в свою очередь напали на армянские села и вырезали также их много. Началась кровная вражда… Турецкое правительство вначале не вмешивалось в эту распрю, но впоследствии, под давлением великих держав, должно было заняться этим вопросом. В вопрос ворвалась политика и обострила взаимоотношения между правящим мусульманским миром и христианскими подданными. Создался армянский вопрос. В целях исторической правды необходимо отметить, что, если с этого времени турецкое правительство иной раз проявляло в отношении армян несправедливость и порой жестокость, то в то же время оно проявляло чисто восточную лукавую политику и в отношении курдов. В целях полного подчинения полунезависимых больших племен курдов, управляемых несколькими старыми и очень влиятельными родами, почти что не считавшимися с турецким правительством, последнее несколько раз под разными предлогами заманивало в Константинополь того или другого главу племени и расправлялось с оставшимися без вождя по-своему.

Армяне не отбывали воинской повинности натурой, а вносили налог в 45 лир.

Курды же образовывали свои отдельные конные полки нерегулярной конницы (бывшие гамидие, а ныне ихтиат).

Особые условия описываемого театра военных действий накладывали особый же отпечаток на характер военных действий. Чрезвычайно гористый и пересеченный характер местности при почти полном отсутствии колесных путей сообщений затруднял действия войск в больших массах, повышал значение самодеятельности небольших начальников, заставляя их всегда быть готовыми к проявлению личной инициативы, почему требовал от них отличного понимания общей обстановки. Это обстоятельство указывало на необходимость особо отличного воспитания в известном духе и войск и начальников, что исторически производилось в Кавказской армии.

Эта же гористая и пересеченная местность чрезвычайно затрудняла связь между частями, отрядами и направлениями, снабжение действующих войск огнестрельными припасами, продовольствием и эвакуацию раненых и больных в тыл. Названные обстоятельства требовали не только проявления довольствующими органами исключительной энергии работы, но и умения широко использовать местные средства, особенно фуражные, трудные к перевозке, а также создавать ближний тыл и своевременно закладывать новые передовые магазины. Суровый климат с очень снежными зимами еще более затруднял и связь, и снабжение, и само передвижение войск. Действия зимой становились еще труднее. Громадное значение приобретало умение занять выигрышное положение на командующих высотах, что требовало от войск подвижности, а от начальников всех степеней способности к маневру. Значение маневра не только повышалось, но становилось вопросом бытия. Маневр требовал активности, и вся тактика и стратегия должна была быть проникнутой идеей активности, т.е. наступательной тенденцией и способностью сохранять за собой инициативу. Непомерно широкий фронт, совершенно не соответствующий сосредоточенным на названном театре силам, у обеих сторон еще более усиливал значение самодеятельности и маневра.