У Анри нехорошо засосало под ложечкой. Так скоро? Они задержали врага всего на восемь суток…
У Масори снова затрезвонил коммуникатор, и не прощаясь, адмирал прервал связь. Дождавшись, пока потухнет экран, Манн рыкнул на общем канале.
- Маркос, дай мне координаты этого чертова танкера!
Оператор радарных систем ответил после короткой паузы. Новость о старте армады аспайров подействовала и на него.
- Пока не вижу, сэр.
- Как увидишь, доложи немедленно!
- Понял.
- Молодец, что понял, - похвалил Манн, - Фаррел, готов к приему РТ?
- Готов. - коротко ответил главный инженер.
- Ну вот и славно! Сегодняшний вечер я хочу провести на “Сан Диего”. - Отдав распоряжения, Манн вошел в приватный канал, и убрал из голоса преувеличенно бодрые нотки. - Не вешай нос, старпом, пару дней мы для Земли все-таки выиграли.
- ‘Сан Диего’, здесь ‘Церам’, запрашиваем разрешение на стыковку! - чуть хрипло начал Сагатимори.
Под ними плыла Земля. Над Атлантическим океаном формировался большой циклон, и облачная спираль смотрела в небо своим огромным неподвижным глазом. Фрегат шел по экваториальной орбите, и Анри все ждал, когда же из-за горизонта появятся очертания родного материка. Циклон оттянул на себя большую часть облачной массы, и над Австралией сегодня светило яркое весеннее солнце. Декабрь, поздняя весна, его любимое время года, когда дожди омывают молодую траву. Весной северная Австралия цвела, и муссоны несли в глубь материка свежий запах океана.
Центральная база флота уже различалась невооруженным глазом. Пятикилометровый цилиндр ‘Сан Диего’ вращался над экватором, окруженный десятками вспомогательных и охранных спутников. Для подхода судов оставалось лишь несколько свободных коридоров, и сейчас пилотам требовалось вписать поврежденный фрегат в один из них.
- ‘Церам’, здесь диспетчерская ‘Сан Диего’. - приветствовал их звонкий девичий голос. -Стыковку разрешаю, даю траекторию подхода.
Анри со вздохом оторвался от любования Землей, и уставился на основной экран рубки. Инструкции обязывали старшего помощника находиться во время стыковки в готовности перехватить управление кораблем. Прошло уже более пятидесяти лет с тех пор, как линейный корабль ‘Атлантис’ протаранил заправочную станцию. Ошибка пилота, которую вовремя не заметил капитан. Говорят, тогда погибло не меньше тысячи человек. Почти весь личный состав заправочной станции.
Собственно за стыковкой он мог наблюдать и со своей консоли, но на большом экране зрелище выглядело гораздо внушительнее. Вся передняя переборка превратилась в огромный экран, и казалось, что перед ними распахнулось окно в космос. Иллюзия полета…
Из предложенных вариантов визуализации, он выбрал полупрозрачный зеленый тоннель. Естественно, пилоты вели корабль по приборам, но лично Анри предпочитал визуальный контроль. Он немного разбирался в потоках цифр, но делал это гораздо медленнее профессионалов. Зато пространственное воображение позволяло ему с легкостью отслеживать эволюции корабля.
Цилиндр ‘Сан Диего’ рос на глазах, уже с трудом вмещаясь в экран, а Вейли все еще медлил с торможением. Будь их фрегат целым, Анри бы не волновался, но с выбитыми маневровыми дюзами по левому борту корабль значительно потерял в маневре. А еще, они приближались к станции слишком быстро! Полетный коридор на экране стал стремительно наливаться желтизной, а пилоты все еще не подавали признаков жизни.
Не понимая, почему молчит капитан Манн, Анри потянулся активировать связь с пилотами. И почти коснувшись ее, замер. Первый пилот начал разворачивать фрегат кормой вперед. Запоздало? Немного подумав, компьютер вновь окрасил стенки коридора в успокаивающий зеленый цвет. Их траектория оставалась в границах безопасной зоны, и Анри украдкой утер выступивший на лбу пот. Чертов Вейли решил покрасоваться!
Подключившись к приватному капитанскому каналу, Анри напрямик спросил.
- Сэр, при всем уважении, почему вы не одернули пилота?
Занятый своими капитанскими делами, Манн отозвался не сразу. Анри уже хотел было повторить вопрос, когда на канале раздался ироничный смешок капитана.
- А ты не понимаешь, старпом? Александр Первый хочет реабилитироваться после той посадки на Метиду. Он единственный, кто там облажался, вот и лезет теперь из кожи вон, доказывая свою квалификацию. Одерни я его сейчас, и либо он потеряет веру в себя, либо станет рисковать в дальнейшем. А потому…
Прервавшись на полуслове, Манн переключился на общий канал.
- Отличный маневр, мистер Вейли!
- Спасибо, сэр! - польщенно ответил тот.
Манн снова вернулся в приват.
- Вот видишь, старпом, одна вовремя сказанная фраза, и человек снова обретает веру в себя. Только в дальнейшем, такие его выкрутасы лучше останавливать вовремя. Понятно?
- Да, капитан. - немного подумав ответил Анри. - Баланс, да?
- Что-то вроде того. - согласился Манн, и отключился.
‘Сан Диего’ уже не помещался в экран. Фрегат уже отключил маршевые двигатели, и снова развернувшись носом вперед, отрабатывал слабыми импульсами носовых дюз. Те едва выдавали одну десятую грава, зато идеально подходили для финальной стадии полета. Вейли рассчитал траекторию так, что ‘Церам’ словно бы скользил правым бортом навстречу станции. Очень медленно, так, что бы захваты стыковочного узла сумели поглотить инерцию. А даже с опустевшими баками фрегат весил более пятидесяти тысяч тонн.
Внешне ‘Сан Диего’ отличался от ‘Скапа Флоу’ только размерами. В длину самая крупная военная станция Солнечной системы достигала пяти километров, вдвое превосходя четыре оборонительные платформы, что вращались на высоких орбитах. Здоровенный цилиндр, из торцов которого еще на километр выступали причалы для тяжелых кораблей. Сегодня эти причалы были забиты до отказа.
Возле причальных ферм ‘Сан Диего’ висели побитые временем корабли, словно сошедшие со страниц учебника истории. Эти обводы мог узнать любой военный космонавт, старые линкоры и тяжелые крейсера, многие из которых помнили начало экспансии к звездам. Присвистнув, Анри склонился над консолью, и подключившись к оптике зенитного орудия, поймал в прицел ближайший корабль.
Судя по характерному утолщению на корме, и двум массивным башням у основания жилого кольца, перед ним был легендарный ‘Сюффрен’. Первый из линкоров, кому случилось усмирять взбунтовавшуюся колонию. Печально знаменитый бунт на Новом Авалоне, сто семьдесят лет тому назад. ‘Сюффрену’ тогда пришлось выкуривать бунтовщиков из каменного кольца вокруг планеты. Колонисты превратили в обломки спутника в настоящую крепость, разместив на каждом более менее крупном булыжнике автоматические пусковые установки. В том сражении флот сходу потерял два фрегата, и остаткам ударного флота пришлось спешно уходить на полярную орбиту, виток за витком прогрызая себе дорогу в сплошном кольце обороны.
С некогда грозным линкором сейчас мог справиться даже их побитый ‘Церам’. Изношенные двигатели едва ли могли дать больше половины грава, а в дистанции стрельбы главный калибр ‘Сюффрена’ превосходили даже зенитные установки фрегата.
При максимальном увеличении было видно, как на корпусе старика вспыхивают искорки вакуумной сварки. Монтажники убирали кольцо жилого модуля. Они уже успели демонтировать примерно четверть, и на глазах Анри, очередной кусок медленно поплыл прочь от корабля. Древний линкор спешно избавляли от лишней массы. Предстоящий бой обещал быть скоротечным, деградация мышц от невесомости экипажу не грозила, а лишившись полусотни тысяч тонн балласта, линкор мог выжать еще пару десятых грава.
- Странно, - пробормотал сидевший у задней переборки Фаррел, - почему их латают здесь, а не в доках?
- Боюсь, в доках нет места, - пояснил Анри. - Там достраивают новые корабли.
- Раньше не могли, идиоты… - буркнул Фаррел и замолчал. Вспышка интереса оказалась недолгой, главный инженер снова замкнулся в себе.
Еще раз посмотрев на забитые причалы, Анри задал себе резонный вопрос. Кто будет ремонтировать ‘Церам’? Ответ ему не понравился. Наверняка все докеры как проклятые пашут на Лунных верфях, достраивая почти законченные корабли, а инженерный состав Флота занят расконсервацией ветеранов. А значит вместо отдыха, им предстоит надрываться на ремонте собственного корабля! Анри мрачно посмотрел на приближающийся причал, и вопреки инструкции включил обзор на проплывающую под ними Землю. В конце концов, опытный пилот мог обойтись и без контроля старшего офицера.