- Это невозможно, - сказал Корней. - Совет на это никогда не согласится... Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.

- В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый механизм, присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши умники не начали в них ковыряться. Нам бы пережить несколько самых тяжких лет...

- А потом понравится, - сказал Корней. - Это как наркотик.

- Мое слово может быть для вас гарантией?

- Нет, - сказал Корней. - Вы смертны. Причем смерть может прийти от ближайшего родственника... Слишком велик искус.

- У меня не осталось родственников, - сказал герцог. - Вашими стараниями.

- Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей помощью был исключительно алайским. И все начнется снова, только на более высоком уровне.

- Выхода нет, - сказал герцог. - Мы знали, на что идем. Теперь и вы знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде. Населению объявим, что это посланцы Туманного Материка - все равно никто толком не знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное государство, знаете ли, имеет свои преимущества... Да и чем, по совести сказать, отличаются наши колоссальные картотеки от вашего БВИ? Только скоростью операций, но мы никуда и не торопимся...

- Кстати, герцог, - сказал Корней. - А почему вы и напарник ваш Данг в столь молодые лета ходите в таких чинах?

- Ну, это-то просто, - сказал герцог. - Это и на Земле бывало. Как там сказано у вашего классика? "Матушка была еще мною брюхата, как я уже был записан..."

- "...в Семеновский полк сержантом", - продолжил Корней. - Браво. Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от имени своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за горло...

- За кадык, - уточнил герцог.

- Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду - для этого достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство...

- Вы никогда этого не сделаете, - сказал герцог. - Иначе бы мы и не затевались.

- Совершенно верно. Но я - лично я - могу устроить вам судьбу горшую. Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь того, что хочу сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела "подкидышей", то должны знать имена фигурантов... Думаю, что покойный Сикорски меня бы понял.

- Таким вы мне больше нравитесь, - сказал герцог. - Наконец-то. Долго я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?

- Да, - сказал Корней. - Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика полетит псу под хвост.

- Вы сумасшедший, - герцог побледнел. - Лучше уж действительно распылите нас на атомы... Нет, вы не имеете права, это не-по человечески...

- Вот именно, - сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана продолговатый футляр.

- Корней Янович, - сказал герцог. - Остановитесь. Заложники были отпущены в тот самый миг, как вы переступили порог этой комнаты. "Вино из Арихады" - это был пароль...

Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.

В прихожей послышалась какая-то возня.

- Котенок, пропусти его! - крикнул герцог, не оборачиваясь. Он смотрел, как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как медленно-медленно приближаются к локтю правой руки...

- Корней!!! - в голосе вошедшего было мало человеческого. Пистолет в руке Максима Каммерера ходил ходуном. - Не сметь! На пол, Корней! Брось! Немедленно!

Корней повернулся к двери.

- Я слишком долго ждал, Макс, - сказал он. - Но ведь не зря Лева и Рудольф умерли, верно?

Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже схватил Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не составит труда мгновенно освободиться.

- Господа, господа, - лихорадочно заговорил он. - Господа, нельзя. Каммерер, уберите оружие... Корней Янович, бросьте эту мерзость... Все мы люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но мы все-таки люди...

Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и весь Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно поддерживаемый Его Алайским Высочеством.

- Что с ним? - спросил Каммерер, опуская пистолет.

- Спит, - сказал герцог и поднял кружок. - Искусство подсыпать что-либо в бокал противника я постиг еще на первом курсе. Заберите эту штуку и спрячьте подальше... Хотя, может быть, надежнее было бы хранить "детонаторы" на Гиганде, в сейфе какого-нибудь маленького частного банка. Земляне слишком любопытны и невыдержанны.

- Мы подумаем об этом, - сказал Максим. - А пока, ваше высочество, помогите-ка мне положить Корнея на диван.

- Как там мой Данг? - спросил герцог, когда они справились с обмякшим телом.

- Сидит в Совете и торгуется, - пожал плечами Каммерер.

Герцог удовлетворенно покивал головой.

- Прекрасно. Полагаю, в вашем Совете сидят здравомыслящие люди.

- Более чем, - откликнулся Максим. - Вы действительно освободили заложников?

- Часа через два их привезут, - устало сказал герцог. - В сущности, я блефовал, поскольку трудно смертному поднять руку на полубога... А вы действительно могли выстрелить?

- Не знаю, - сказал Максим. - Наверное, да.

- Ну что, теперь будем обсуждать условия с вами?

- Да слышал я весь ваш разговор, - махнул рукой Каммерер. - Думаю, в Совете найдут разумный выход. Раз уж так получилось.

В кабинет развинченной походкой вошел Бойцовый Кот. Вид у него был самый несчастный.

- Ваше Алайское Высочество, - заныл он, - я хотел к ним применить "двойную скобку", а они вывернулись и меня об пол приложили...

- Тебя звали, Котенок? - ядовито осведомился герцог.

- Никак нет, да только я...

- Вот и ступай в казарму... Нет, сначала принеси-ка еще вина.

- Со снотворным? - спросил Каммерер.

- Да нет, какое уж теперь снотворное, - сказал герцог. - Что же получается? Мы с вас посбили спесь, вы с нас... Клянусь, когда он достал этот проклятый детонатор, я чуть не наложил в штаны.

- Аналогично, - вздохнул Максим.

- Знаете что, друг Каммерер, - сказал герцог, вторично выпроваживая жестом притащившего новую бутылку курсанта, - а не провести ли нам с вашим КОМКОНом-2 превентивную операцию? Разумеется, когда мы покончим с насущными делами. Все-таки, согласитесь, алайская разведка чего-то стоит.

- Соглашаюсь, - сказал Максим, - хотя и не понимаю, какую такую операцию мы могли бы провести совместно, и против кого, главное?

- Вы меня удивляете, друг Каммерер, - сказал герцог, тщательно протирая бокалы салфеткой. - Разумеется, против ваших любимых Странников. Пока они не начали странствовать по Гиганде. Дело в том, что у меня еще на Земле появились некоторые соображения на этот счет. Вы проглядели, прошляпили такие факты, что у меня волосы дыбом поднялись! Вот что значит отсутствие постоянной практики! Брать мы их пока не будем, а человека своего подкинем... Я даже знаю, где и когда... И кого...

Каммерер поперхнулся вином.

- Ну ты, брат, и наглец, - сказал он. - Хоть и герцог.

Его Алайское Высочество развел руками и сделал шутовской реверанс.

Михаил Успенский

Дорогой товарищ король

Была даже свинья-космонавт. Она в точности исполнила свое задание, а потом умерла от разрыва сердца, потому что во время осмотра с нее не сняли скафандра и посадили на стул, тогда как свинье положено стоять на четырех ногах.