— Зачем я тебе понадобился? — полюбопытствовал, когда ребята приступили к разминке. После личной просьбы тренера я не мог не заскочить в клуб. Хотя та пробежка в лесу ясно показала, что кое-кому пора заняться спортом.

— Летом я думал послать Ромку на соревнования… чего глазами сверкаешь, да-да, твоего «горячо любимого» соперника! Он совсем неплох. Может даже до призовых дотянет. Хочешь, и тебя тоже пошлю?

— Нет смысла. Прошлого победителя там не будет, следовательно, мне реванш брать не у кого, — я криво усмехнулся. Тренер посмотрел на меня в упор, но я отвернулся, пряча глаза.

— Да, я помню, Аннет погибла в аварии… Жалко, такая молодая, способная. Но Дим, это ведь не повод отказываться от участия…

— Майк, — усталым голосом остановил его я, — не нужно меня уговаривать. Я не поеду.

Тренер обиженно насупился — он искренне верил, что в прошлом году мне просто не повезло. Отчасти Майк был прав, я действительно расклеился под конец турнира. Ведь несмотря на исторический антураж, соревнования отличались крайней суровостью, а основательный свод правил внушал уважение всем. В первую очередь, на мой взгляд, весом. Во вторую — содержанием. Для участников не делали скидок ни на пол, ни на возраст, ни на погоду. Будет дождь, крупный бугай против тебя, когда ты — хрупкая девушка — значит, будет так. Я глянул в запотевшее окно и отогнал навязчивые воспоминания. Что касается организации, то насколько я знал, в Великобритании подобный союз мечников существовал лет триста тому назад. В наше время его возродил один лондонский миллиардер, который придал новому детищу спортивный уклон. Интерес к европейским мечам и боевой культуре на его рекламе сильно вырос, оформился и привлёк нужных людей. Выпускники-мечники открывали школы по всей Европе, и скоро возникла необходимость в коллективной демонстрации навыков. А в России от этой федерации трудился один единственный мечник, которого судьба угораздила влюбиться в русскую красавицу и переехать в нашу страну.

— Выходит, ты решил отправить Ромку? Тогда зачем тебя я? — мои слова развеяли пробежавший между нами холод. Тренер моргнул и разулыбался.

— О, тон обделенного ребёнка! Сам не поеду и другим не дам, да? Эй-эй, не петушись, я шучу. Проведи с ним пару тренировочных боёв, для практики перед турниром. У нас в клубе из хороших клейморщиков только вы двое, а я не очень удобная ему пара.

— Майк, я почти год не занимался, он же меня сейчас в лёгкую сделает! — возмутился я, но быстро сдулся, перехватив снисходительный взгляд тренера. И, правда, что какой-то год! Я собрался было присоединиться к ребятам, но Майк ловко сцапал меня за шиворот:

— Сегодня к нам заявится проверяющий из федерации. Причём самый-самый главный.

— Это который? — удивился я, поскольку у британских проверяющих не было градации на главных и не очень.

— Мистер Ришоу, — заговорщицки прошептал тренер, — я парням уже сказал, чтобы вели себя поспокойней, но Дим, я переживаю.

— Ришоу… Шакон??? — офигеть, что глава вышеупомянутой федерации забыл в нашем клубе?.. — А он только в Россию приехал или вообще?..

— Нет, он в этом году сам по странам летает и шороху наводит. Отсеял много кого. Я волнуюсь теперь.

Увлёкшись разговором с Майком, я опоздал на разминку. Но до «явления» Шакона мне удалось и растянуться, и довести Лёху до белого каления. Признаться, я нервничал ни меньше Майка. Глава турнира наверняка меня помнил, хотя… что ворошить прошлое? Конкретно с ним мы не пересекались и ладно.

Но мои, пусть даже пустяшные опасения оказались напрасны — проверяющий не обратил на меня никакого внимания, скользнув равнодушным взглядом. Сжав в руках деревянный макет, я мгновенно встал в стойку. Ромка остановился напротив меня. Остальные ребята, Майк и Шакон отошли поближе к стенам.

Я заметил ободряющие улыбки Лёши и Рина — третий и четвёртый в нашей таблице, и почему Майк не предложил им поучаствовать?.. Упс! В раздумьях пропустил первый удар, но тело среагировало быстрее. Рома метил колющим в живот, и я ухожу в сторону, чтобы оказаться у него за спиной и ответить рубящим. Дзиньк — реакция Ромы ничуть не уступает моей. Расходимся и снова скрещиваем мечи. Вот только в силе я уже два года ему не уступал, так что надавить на меня физически, как раньше, он не может. Ух, новый удар сбоку, простое парирование, шаг назад и боковая атака. Достаточно неудобная, потому что я внезапно согнул колени, метя в бедро, и настал черёд Ромы отпрыгивать. Ого! Я помедлил, и соперник нанёс высокий удар одной рукой, с разворота, подпрыгнув и размахнувшись. Меч встретил меч — моя скорость всегда была на высоте, и, отклонившись с линии атаки, я обогнул своим оружием его, и оставил парню «глубокую рану» на груди.

Второй раунд оказался сложнее. Клейморы встречались чаще, и это был «высший пилотаж». Но где-то к середине схватки я начал терять дыхание (вот оно, курение!) и пришлось заканчивать бой довольно сложным финтом. Рома использовал хорошую обманку: рубящий заменил колющим ударом, прямым и сильным. От рубящего я уже увернулся, а второй сейчас больно ткнёт меня в грудь. Сосредоточившись на кончике чужого меча, я замер. Выработанная годами способность как-будто останавливать время, концентрироваться на мече противника, чтобы дать себе шанс успеть в последний момент. Три секунды. Раз — взять клеймор в одну руку, два — сдвинуть тело в сторону, три — выставить меч перед собой и ринуться навстречу, одновременно защищаясь (грань чужого лезвия проскользнула по-моему) и нападая, когда я ударяюсь плечом в корпус парня и меч сам собой оказывается прижатым к его груди и шее.

Нам похлопали. Рома с раздражением посмотрел на меня, и я едва ли не стукнул себя по лбу. И чего я разошёлся, называется?! Поддался бы ему, не враги же друг другу. Впрочем, Рома держался на высоком уровне и надеюсь, Шакон это оценил.

После тренировки я еле-еле передвигал ноги. Всё тело ныло от дикой усталости. По сути, это было закономерно, ведь занятия я пропускал на совесть. Тренер только подлил масла в огонь — он любезно попросил меня «задержаться», чтобы отработать новый приём для Ромы. Задержался. Двух часов с лихвой хватило, чтобы сделать из меня выжатую тряпочку. А ещё до раздевалки ползти! Я неохотно оторвался от косяка и взял курс на лестницу. Но пока раздумывал, в спину уткнулся Рома. Соперник настолько обнаглел, что налёг на меня почти всем весом.

— Неси меня, о верный конь, — даже не подумав извиниться, нахально заявил он.

— А копытом промеж глаз? — хмуро уточнила «коняшка».

Ромка прыснул, но к моему счастью, отцепился и пристроился рядом. Вдвоём мы доковыляли до раздевалки и синхронно упали на лавку. Ладно, я понимаю, Рома — ему есть куда стремиться, но почему я страдаю? Причём уже второй год подряд!

Парень (хотя какой он парень, взрослый мужчина, пусть и выглядит моложе) с хрустом потянулся и принялся меня гипнотизировать.

— Ты его знаешь? — и, почувствовав моё недоумение, пояснил, — Шакона Ришоу. Он всю тренировку не сводил с тебя глаз. Пересекались уже?

Блинский блин. Я-то решил, что мне показалось. Когда я оборачивался на проверяющего, тот неизменно смотрел в другую сторону. Но стоило мне продолжить занятие — и снова чужой взгляд жёг спину. Но где резон для эдакого пристального внимания?

— На соревнованиях, но мало. Он иногда судил те спарринги, в которых я участвовал, плюс финал и награждение. Официально я ему, конечно, представился, но в целом мы почти не общались.

— Понятно, — Рома резко встал и сморщился, будто куснул лимон. Но всё-таки пересилил себя и начал стягивать потные вещи. Я смотрел на него со смесью восхищения и уважения. Мне было лень даже подняться, не говоря уже о смене одежды. — Дим, я тебе не советчик, но постарайся не расслабляться в присутствии Шакона. Он… как бы тебе объяснить… небезопасный человек. Если он тобой заинтересуется, то правильней будет ему не раскрываться и не злить его. Лучше промолчи, не нарывайся.

— Ром, с тобой что? С каких пор ты учишь меня, с кем общаться? И потом, ты его знаешь что ли? — слова соперника задели аж до скрипа зубов. Несмотря на странности, Шакон был мне симпатичен. В Шотландии я много слышал о его жизни и успехах, и эта полукриминальная характеристика пришлась мне не по душе.