— Ладно, слушай. Это старинная шотландская легенда, — принялась я сочинять на ходу, — что давным-давно жили два клана: клан теневиков и клан кукловодов. Тени обладали способностью к невидимости, а кукловоды были первоклассными гипнотизёрами. Вместе они побеждали всех врагов, однако со временем отношения между кланами разладились. Кто был всему виной — история умалчивает, но в один день кукловоды ворвались в крепость к теневикам и перебили половину жителей. И это стало для могущественных кланов началом конца. Тени разбежались по стране, а без них кукловоды не смогли противостоять захватчикам и вскоре тоже прекратили своё существование. По легенде, тот символ, который мы нашли, был на кукловодском знамени. Конец.

К финалу моей речи парень едва сдерживал смех:

— Тебе бы сказочницей работать, Аннет!

— Между прочим, я старалась, — обиженно фыркнула. И даже попыталась встать с его колен. Бесполезно. С таким же успехом я могла ломать стальную клетку. Подчёркнуто холодно посмотрела на теневика:

— Отпусти!

— Не отпущу, — и зарылся носом в мои волосы, — извини меня, рыженькая. Просто это было забавно. Но мне понравилось. У тебя красивый голос…

— А у тебя? Элис говорила, что ты замечательно поёшь, а я даже не слышала.

Надо отдать Диме должное, он понял, куда я клоню.

— И что тебе спеть? Серенаду? — с досадой буркнул парень.

Мне стало так грустно, что защемило сердце. Драконы перевелись, Аннет. Помни об этом.

— Уже поздно, Дима. Тебе пора домой.

— Ну что опять?!

— Будем считать, что я не люблю серенады.

Несколько мгновений Дима изучал моё лицо, игнорируя нарочито презрительный взгляд. Но вместо того, чтобы проникнуться и убрать руки, он задумчиво выдал следующее:

— Это какая-то неправильная принцесса… может, действительно забрать её себе? Башня уже есть, подлатать немного — и от любых рыцарей отобьёмся…

Нет слов, душат слёзы. Я аж закашлялась от такого предложения.

— Дима, прости, но в твоём плане слишком много белых пятен.

— То есть против самой идеи ты не возражаешь?

— То есть единственный способ избавиться от тебя — это задушить подушкой?

Дима как-то очень выразительно хмыкнул:

— Подушкой?.. Солнышко, меня безумно радует ход твоих мыслей.

Я растерянно покосилась на новичка, не уловив юмора, покрутила в голове…

— Маньяк!!! — разъярённой кошкой взлетела с парня. Мы намотали не меньше трёх кругов по комнате, прежде чем он смог меня поймать.

… А там и причина ссоры позабылась.

На полянку я пришла с твёрдым намерением перечеркнуть всё, что было между нами. Только отношений с новичком мне не хватало для полного счастья! Я и так без пяти минут труп, который, судя по всему, сам копает себе могилу. У меня есть жених, в конце концов! Согласитесь, это весомый аргумент.

Собравшись с силами, я отодвинула ветки и оказалась на нашем месте. И моя тщательно спланированная речь приказала долго жить.

Дима сидел на земле и, вопреки моим ожиданиям, держал в руках не меч, а гитару. Он поворачивал колки, а затем проводил по струнам, настраивая инструмент на нужный лад. Увидев меня, новичок разулыбался. И, несмотря на выбранную стратегию, я не смогла не улыбнуться в ответ.

— Привет, рыженькая… — боже, я от этой его «рыженькой» таять начинаю. — Я тут решил реабилитироваться в твоих глазах после вчерашнего. Что тебе спеть, Аннет?

— А… Э… — подобного поворота я не ждала. — Дима, а где ты взял гитару?

— У ребят одолжил, — невозмутимо пояснил новичок.

— И ты умеешь играть?

— Аннет, ты забыла, чей я сын? — съехидничал он.

— Ну, мало ли… — не разделила я его веселья. — Тогда почему ты так странно отреагировал на мой вопрос вчера? Уже надоели с просьбами?

— Не в этом дело, — вздохнул Дима, — просто я не знаю, что петь девушкам. Обычно такие идеи заканчиваются полным провалом. Вам ведь надо что-то романтическое… — он картинно закатил глаза.

Я засмеялась и чмокнула парня в щёку:

— Дима, я хотела послушать твой голос, мне песня была не важна…

Новичок смерил меня подозрительным взглядом:

— Ты серьёзно?

Кивнула.

— Чёрт. Прости, я повёл себя как дурак. Но не дуйся, солнышко. Я готов исправиться.

— Моё желание тебе уже известно, — я кокетливо стрельнула глазками.

О чём я там думала с утра?.. Ох, оставим этот вопрос на потом.

После ужина я засела за документы, но работа упорно не клеилась. Наверно, виной тому был поистине сказочный вечер, который манил за собой на улицу. И с тоской окинув кабинет взглядом, я встала, чтобы сделать чай.

Впрочем, что таить, мои мысли тоже были далеки от отчетов. Тренировка сегодня пошла насмарку — мы даже мечи из ножен не доставали. Но… Я мечтательно заулыбалась. Не сказать, что время было потрачено впустую. Нет, день получился очень плодотворным. До кабинета отца мне пришлось добираться перебежками, чтобы никто не заметил мои опухшие губы. Я усмехнулась про себя: до чего ты докатилась, Аннет?..

Открыв окно нараспашку, я вернулась к чтению. Но видимо, поработать мне было не суждено. Крики, шум, свист и подбадривания, которые доносились с площади, окончательно отвлекли от документов. Я вскочила из-за стола и выглянула наружу. Ого, наши парни затеяли игру в футбол — поставили невесть откуда взявшиеся ворота на газон и под дикий ор болельщиков гоняли мяч по полю. К футболу я была равнодушна, однако мелькнувший среди участников темноволосый парень заставил меня пересмотреть своё отношение к этому спорту. И отложив папки в сторону, я быстро покинула кабинет.

Но близко подходить к импровизированному полю не стала: прилететь что-нибудь может, да и не уютно. В свете рассказа Димы, я пыталась свести к минимуму наше общение на людях. Хотя слухи по лагерю уже ходили, и это заставляло понервничать. Ведь часть из них обязательно потянется за мной в Лондон.

В итоге я устроилась на лавочке и сделала вид, что копаюсь в телефоне. Но почему-то именно Он меня всё равно увидел. За что сразу и поплатился — мяч прилетел Диме аккурат в затылок и парень был вынужден сосредоточиться на игре. Но на душе потеплело. И я даже не услышала, как меня несколько раз окликнули.

— И на кого мы смотрим такими влюблённым глазами? — иронично осведомилась подруга. Я обернулась и взвизгнув, бросилась обниматься. Ника попыталась сбежать от меня, но безрезультатно — я вцепилась в неё как клещ. А-а-а, ужасно соскучилась!

— Это новая фишка кукловодов — сносить ультразвуком?! Аннет, я же оглохну.

— Не оглохнешь. И вообще — надо чаще приезжать, чтобы я так бурно не радовалась.

Ника фыркнула и демонстративно потёрла уши.

— Как ты добралась? — вдруг спохватилась я. — На самолёте или…

— Да, по нитям. Но я ненадолго. К сожалению, Терри требовал железно быть завтра на совете.

— И это подруга, называется! — пробурчала я, расстроившись. — На ночь хоть останешься?

— Конечно. Я выспалась, полна энергии, и готова слушать тебя до рассвета. Но ты мне не ответила, кто у нас жертва? Я так понимаю, кто-то среди играющих?

— Вот и угадывай сама, — я спрятала заалевшие щёки в ладонях.

— М-м-м, вон тот блондинчик? — ни капли не смутилась Ника. — Нет? Зря, посмотри, какие мускулы! Кхм… Ана? Только не говори, что ты запала на моего кузена. Пожалуйста.

Многозначительная пауза, во время которой я покраснела ещё сильнее.

— Твою мать, Аннет!!! У тебя мозги есть?!

— Не кричи, Ника, — я успокаивающе погладила подругу по плечу. — Дима — мой теневик…

Зрачки девушки изумлённо расширились. Моргнув, она просканировала меня посеревшими глазами и повернулась к игрокам на поле. Затаив дыхание, я ждала её вердикта.

— А можно я на русском отвечу?

— Давай, — горько хмыкнула я. Чуда не случилось…

— Ты в днище, подруга. Я бы выразилась по-другому, но боюсь, это заденет твою аристократическую натуру. Карин знает?

— Про теневика — да, а про наши отношения, надеюсь, нет.

— Какие отношения? — нахмурилась Ника. — Ана! Ему же всего семнадцать лет!

— Я в курсе. Но целуется он гораздо лучше Тельва…

— Ты часом гарем не планируешь, вертихвостка? Тельв, Дима? Ладно, я шучу. Но встречаться с парнем, который младше тебя… брр, увольте. Хотя что он хорошо целуется, я не удивлена.

Я заинтересовано пододвинулась к Нике. Естественно, подруга верно растолковала мой вопрос.