От Катиной комнаты Макс отсёк кусочек бетонной перегородкой, такой же, как и в туалете, только здесь эта стеночка была ниже, лишь до пояса и длиной метра два, так что оставался свободный проход, как на балкон. Над этой стеночкой — арка со встроенными маленькими лампочками, ведь на «балконе» никакого больше освещения нет, люстра «осталась» в комнате, но эти лампочки выглядели так празднично, так нарядно, что Наташа даже пожалела, что не приложила руку к этим идеям. Там, на этом балконе, сейчас была разложена решетка для сушки белья, и висели мокрые полотенца, две рубашки Макса, куча носков. И ни одной детской вещички.

А у Кати в комнате некрасивые старые кровати сменились уютным современным уголком, разработанным производителями явно с целью экономии места. Вся эта конструкция из светлого дерева была на удивление цельной и органичной! Шкаф для одежды, плавно переходящий в кровать на втором ярусе; под кроватью — угловой письменный стол, который прекрасно подойдет и для компьютера; над столом — такие же угловые полки для учебников. И после стола — еще один шкаф, но уже на другой стене. Здесь кто-то уже успел разместить на полках игрушки. Такой уютнейший уголок! Наташа полжизни отдала бы за то, чтобы иметь в детстве такую комнату! Катя должна быть в восторге! Хотя Катя здесь не живет…

Когда Макс приполз ночью домой и еще сел за компьютер, Наташа была просто в ужасе!

— Малыш, мне нужно ненадолго в Интернет, — объяснял он, не глядя на это милое озабоченное личико, — надо подыскать кое-какую информацию для уроков. Все-таки в половом воспитании у меня нет опыта, как в физике, так что приходится искать помощи…

Прошло полтора часа. Он что-то выбирал, распечатывал на принтере, и даже не зевал. Наташа лежала в кровати, завернувшись в нежные объятия шелкового пододеяльника, и разглядывала Максима. Отсвет монитора падал ему на лицо, высвечивая то, что не заметно ни днем, ни ночью.

— Ты хоть иногда спишь? — уточнила девушка негромко.

— Разумеется, сплю, — ответил он, не отвлекаясь. — И тебе бы тоже не мешало поспать.

— Да уж, — протянула Наташа грустно, — в моих снах ты хотя бы обнимаешь меня…

— Извини, солнышко, но есть дела, которые я не могу отложить…

Можно сказать, что следующий день на восемьдесят процентов повторил предыдущий. С той только разницей, что сегодня ночью компьютер нужен был Максу не для Интернета, а для того, чтобы оформить в приличный вид записи для диссертации.

— Может, тебе бросить аспирантуру? — предложила заботливая Наташа.

— Это еще зачем? — удивился Макс настолько искренне, что показалось, аспирантура — дело всей его жизни.

— Ты же устаешь! — воскликнула она. И кокетливо выдала свои настоящие мотивы: — Лучше ты это время потратишь с большей пользой…

— Наташ, — улыбнулся мужчина, на секунду оторвавшись от компьютера, — потерпи немного, я все свое свободное время тебе отдам!

Девушка вскочила с постели и, наспех накинув халатик, принялась визжать:

— Ох, как благородно с твоей стороны: предложить мне то, чего у тебя нет! Конечно, это можно обещать без зазрения совести!

С размахом вытащила из-под кровати свой чемодан, в котором еще были некоторые вещи, распахнула его прямо на полу и дрожащими руками принялась швырять туда все, что за пару дней уже успела разместить по полкам.

— Что ты исполняешь? — снисходительно поинтересовался Максим.

— Я к тебе приехала! — завопила Наташа. — У меня в этом городе больше никого нет! А теперь и тебя нет! Поеду назад! Счастливо оставаться!

По ее щекам струились вредные слезы, а Макс сидел за столом и спокойно за ней наблюдал.

— Не кричи, соседи спят, — попросил он безучастно.

Не было никакого желания вступать с ней в полемику. Может, устал. Может, привык не обращать внимания на ее вспышки гнева — что поделать, если эта дама такая экспрессивная. Понимал, что ее так расстраивает, и даже жалел свою девушку.

Наташа метнулась вон из комнаты, через мгновение появилась здесь снова, обнимая и постоянно роняя зубную пасту, щетку, шампунь, два флакончика еще чего-то, таблетки от беременности… Макс не выдержал, дотянулся и дернул ее к себе за руку — все флаконы разом посыпались на пол. Таблетки она удержала. Повертела почти законченную пачку у него перед носом и гневно отшвырнула ее Максу под ноги. Он сидел в офисном кресле, а Наташа стояла рядом, такая маленькая, растрепанная… Ее обидели, ею пренебрегли! И не ребенок, но такая кроха! Усадил девушку себе на колено, и она стыдливо спрятала лицо у него на плече.

— Наташ, заинька, потерпи, — сказал он ей тихо на ушко, — просто так совпало, что я несколько дней подряд занят. Почему вы с Катей думаете, что от этого я вас меньше люблю? Просто посмотри, сколько листов, — он указал Наташе на свои заметки простым карандашом. — Четвертого января мне надо показать руководителю, на каком этапе моя диссертация. А на каком она этапе — три страницы печатного текста? Летом же были каникулы, у меня практической работы по моей теме не было, с сентября только научное исследование началось…

Наташа понемногу успокаивалась, да и все эти научные слова действовали на нее, как гимн на патриота — так брали за душу, что хотелось встать навытяжку и сделать все, что от нее зависит.

— А что ты делаешь? — поинтересовалась она участливо. — Вот эти записи перепечатываешь, и все? — и протерла щеки от слез.

— Ну да. Я после уроков сажусь и конспектирую мысли, вот их столько набралось. Сам писал, но иногда не понимаю, что эти сокращения означают! Но, ничего, по смыслу подходящее слово подбираю, и все в порядке.

— Я могу днем попечатать это, — предложила девушка робко. — Я, вроде, твой почерк разбираю… И печатаю быстро.

— Хочешь помочь? — удивился Макс.

— Да. А что в этом странного?

— Ну, можешь еще и полы помыть, и пыль протереть, — пошутил Макс.

— Хорошо, — кивнула Наташа. — А почему ты сам не просишь, чтобы я помогла?

— Привык самостоятельно справляться. Ничего страшного, мне это прекрасно удается.

— Это ты сам придумал? — восхищенно спрашивала Наташа завтра, когда Макс вернулся после последнего учебного дня домой и привез почти выздоровевшую дочку. — Вот все, что на этих листах, это ты сам, из головы, взял?

— Да, — удивленно ответил парень. — А что такое?

— Такие умные фразы! — улыбнулась Наташа своей очаровательной кокетливой улыбкой. — Так интересно было читать! Ты очень хорошо пишешь!

— Я и говорю неплохо! — заметил Максим самодовольно.

— Особенно, когда хвастаешься! — расхохоталась Наташа, обвив руками его шею и зацеловав в губы нежными ликующими чмоками. Очень радовалась, что четверть закончилась, и он наконец-то уделит ей внимание…

Катюшка была на седьмом небе от счастья: завтра суббота, папа с утра и почти весь день выходной, и если она выпьет невкусное лекарство, папа повезет ее покупать велосипед! Катя первым делом забралась по лестнице на свою кровать, а потом стала звать оттуда Наташу, чтобы ей подали Барби, которую она случайно оставила на столе. Кровать по размерам ничуть не уступала взрослой, и это было очень удобно: Катя же растет. Девчушка ерзала по постели, уже скомкала под собой и простыню, и одеяло, и уже совершенно не выглядела простывшей. Наташа щекотала малышку, просовывая руку через невысокое заграждение кровати, а Макс стоял рядом и ругался, что Наташа снова балует Катьку, что та могла бы сама слезть за куклой, а не запрягать взрослых… Привычная жизнь. Такая, какую Макс хочет навсегда, а Наташа — на каникулы.

Новый год Макс отмечал дома. Плюнул на все и сказал Никите, что сидеть в эту ночь в клубе он не намерен. И так сделал все, что мог, чтобы вечеринка в клубе прошла на ура, так пусть теперь хотя бы финальный контроль останется за директором «Призрака». Но Никита особо и не возражал. Макс отказался от работы барменом в эту ночь, так что его участие непосредственно в шоу уже не так обоснованно, как прежде.