Глава третья

Сидя напротив двери и скрестив руки, Орей терпеливо ожидал появления ребят. Линда молча обогнула стол и опустилась на кресло рядом с колдуном. По другую сторону от него занял свое место Шиар.

— Вы изменились, мисс Линда, — с саркастической ухмылкой заметил мальчик.

— Вы тоже выглядите иначе, чем во время нашей первой встречи, мистер Орей, — не могла не съязвить в ответ девушка.

— И то правда, — глазки колдуна удовлетворенно блеснули.

Зашли остальные — Зоуи, Дейв и Джеймс. Они заняли пустующие стулья и обменялись между собой настороженными взглядами.

— За вами должок, мисс Линда, — напомнил Орей в тот момент, когда в дверном проеме возникла огромная фигура Кристиана.

Эльф встретил враждебный взгляд Шиара и встал рядом с Линдой.

— Я выполню свое слово, как только вы объясните нам, что произошло за последние две недели. И как изменилась действительность под воздействием наших поступков.

Колдун недовольно фыркнул.

— Ну, хорошо, только у меня осталось мало времени. Что именно вас интересует?

— Было ли крушение автобуса? Что произошло после этого? Кто погиб? — резко поинтересовался Джеймс.

— Как я понимаю, ваши воспоминания не изменились, верно?

Линда покопалась в памяти. События, произошедшие до их визита в дом Орея, стройными рядами гнездились на полках ее подсознания.

— Ничего не поменялось, — неуверенно ответил на вопрос Баттон.

— Заклинание способно некоторым образом скорректировать события одного дня. И только, — пояснил произошедшее Орей.

— Когда случилась авария, я не помнила о дне святого Валентина, о том, что мы убили демона и… — на мгновение Линда запнулась. — И о некоторых других деталях того альтернативного дня. Почему?

Орей невинно развел в стороны руки и пожал плечами. Полным недоверия скептическим взглядом Линда смерила колдуна.

— Может быть, в действительности, ничего из того, что произошло в вашей альтернативной действительности, на самом деле не случалось? А вы просто внушили нам весьма реалистичную иллюзию?

Шиар и Кристиан глядели на Линду, чья аура полыхала золотыми огненными всполохами.

— Нет, Линда, все случилось на самом деле, — вынес свой вердикт Кристиан.

— Просто кто-то стер ваши воспоминания после дня всех влюбленных, тем самым заставив шестеренки машины судьбы вращаться в прежнем направлении, — Дейв не понял метафору Шиара и недовольно хмыкнул.

— Безликие? — Линда подняла голову и встретилась с ярко-синими глазами.

— Или демоны.

— Ну, все! Мое время истекло! — Орей нетерпеливо хлопнул в ладоши и на столе перед девушкой возник изогнутый нож, а рядом с ним большой кубок. — Ваша очередь, мисс Линда.

Зоуи почувствовала приступ тошноты, но поняла, что уйти сейчас было бы равносильно предательству подруги.

— Все в порядке, Зоуи. Дейв, уведи ее, — Линда преспокойно подняла нож и вложила в руку золотого эльфа.

Кристиан опустился на одно колено и сделал надрез на запястье девушке. Теплой струйкой кровь потекла в позолоченную чашу Орея.

— Думай о том, что будешь защищать Альфаир и Землю, — Шиар встал рядом с девушкой.

Линда перевела взгляд на колдуна — его юное лицо приобрело смутные очертания. Тонкий ручеек крови все стекал и стекал с ладони девушки, до краев наполняя позолоченный кубок.

— Достаточно, — Кристиан резко отнял кровоточащую руку Линды и перетянул ее запястье шнуром, что преждя стягивал его волосы.

Эльф стал нашёптывать заклинание, губами прикасаясь к ране, и прямо на глазах девушки порез затянулся, и на его месте осталась едва различимая царапина.

— Спасибо за столь щедрый дар, мисс Линда! Мы еще встретимся!

Колдун хлопнул в ладоши и вместе с кубком и изогнутым клинком, которым девушка ранила себя, исчез.

— Куда он подевался?

На вопросы времени не было. Кристиан и Шиар переглянулись. Действовали эльфы молниеносно. Одной рукой золотой поднял Линду и с невероятной скоростью спустился по лестнице на первый этаж. Шиар же держал на руках перепуганную Зоуи.

— Через минуту охотники будут здесь, — выпалил Кристиан и обратился к парням. — Не отставайте.

Шиар первым прыгнул в дыру меж половиц и рукой зажал рот Зоуи, заглушая ее истошные крики. Следом за ним ринулся Кристиан, прижимая к себе предельно напряженное тело Линды. Дейв сгруппировался и скрылся в выеденном мышами проеме пола.

Секунда промедления дорогого стоила Джеймсу: пуля, насквозь пробившая входную дверь, ранила парня в ногу, потому удачно прыгнуть он не смог — свалился навзничь на грязный плесневелый подвальный пол и громко застонал.

— Здесь есть чёрный ход, — Шиар не снимал с плеча Зоуи.

Вместе с девушкой он метнулся в сокрытый узкой дверцей коридор. Кристиан уже хотел последовать за ним, но его остановил голос Линды.

— Отпусти меня! Джеймсу нужна твоя помощь.

Эльф поставил девушку на загнившую землю и подтолкнул в сторону мрачного потайного хода.

— Беги так быстро, как только можешь!

И Линда понеслась вперед, то и дело ощущая спиной подталкивания Дейва. А еще дальше, там, откуда доносились выстрелы и лай собак, должны были бежать Кристиан и Джеймс. Но почему-то их шагов слышно не было.

Катиль дожидалась возвращения отца. Крохотная кухня была отгорожена от основной комнаты дырявой занавеской из старой мешковины. На малюсеньком закутке поместились только грубо-сколоченный Демьяном стол и фанерный ящик, последние три года служивший для батьки и его пятнадцатилетней дочери в качестве табурета.

Несколько часов прошло с того момента, как Альфаир погрузился во мрак. Худенькая, почти прозрачная юная девушка сидела у затянутого матовой пленкой оконца в ожидании возвращения Демьяна. Каждый раз, когда отец не приходил в обещанное время, Катиль гадала, как сложится ее судьба в случае гибели атамана их шайки. Разбойники недолго будут церемониться с осиротевшей дочерью прежнего командира, но, скорее всего, делить друг с другом девушку не станут. Вероятно, ее заберет себе Жура, одноглазый заместитель Демьяна, тот, кто давно с вожделением поглядывает на дочь своего атамана.

Девушка сложила ладони и произнесла молитву. Отец был всем, что осталось у Катиль после того, как три года назад на их селение напали вурдалаки. Возглавив остальных выживших, и потеряв почти всю свою семью — жену и троих старших сыновей, Демьян основал банду, по кровожадности и зверству ее бесчинств не имеющую себе равных. Атамана уважали. Его слово было законом. Юная и нежная дочь Демьяна считалась неприкосновенной. Но члены шайки понимали: так будет не всегда.

Они скопили много золота. В тайне ото всех Демьян мечтал увезти Катиль за море, туда, где высятся легендарные города, и куда нет доступа нечисти, кишащей в окрестных лесах. Атаман дал зарок совершить последнее нападение, и уйти, оставив дело своему верному, но чертовски жадному до крови помощнику — Журе. Тот потерял беременную жену и крохотную дочурку во время нападения упырей. Лишился он и глаза, вместе с левой рукой. Но правая все еще была при нем, а значит, Жура мог держать оружие и сражаться.

Каждый раз, когда помощник хищно глядел на Катиль, Демьян давал себе обещание, что увезет девочку подальше от их банды, а главное, подальше от Журы, сердце которого умерло вместе с его женой три года тому назад.

Девочка вглядывалась в тусклый огонек свечи, который отбрасывал трепещущие тени на покрытые плесенью стены. Катиль давно перестала бояться теней — она ждала и жаждала смерти. На глазах у малышки вампиры растерзали тела ее матери и братьев, а ее саму оставили на десерт. Отец успел спасти только Катиль — он покончил с вампирами, питающимися останками его жены, схватил руку дочери и вместе с дочерью и дюжиной уцелевших из их селения людей скрылся в лесу.

Теперь девушке терять было нечего — каждый день Демьян уходил на дело, и каждый день Катиль провожала его как в последний раз. В случае, если батька не вернется, она, непременно, покончит с жизнью. Даже сейчас, в ящике, на котором сидела Катиль, лежал нож. И она была готова схватить клинок в любую минуту. Но не для того, чтобы сражаться — каждый день девушка наблюдала за тренировками членов их шайки и знала: против разбойников у нее нет шансов.

Дверь со скрипом распахнулась и ударила ободранную стену. Девушка с облегчением выдохнула — отец вернулся.