– Да ты!.. Да как ты?! – она выбежала прочь со всей стремительностью, на которую была способна. Наине очень не хотелось, чтобы он видел, какие крупные слёзы роняет опальная императрица.

– Ну что, некромант, ты обдумал моё предложение? – Калгакас был полон энтузиазма и энергии.

– Рассмотрел со всех сторон, – невозмутимо ответил маг.

– И?

– И решил, что ты ещё больший псих, чем Святейший. Тот хоть своими силами мир под себя подмять пытался.

– Вот я не понимаю, – дружелюбно глядя на пленника, удивился юноша, – чего ты добиваешься? Ты же не охоч до власти. Да и Кайл тоже. Сколько раз он твердил о том, как мечтает забросить всю эту войну и вернуться к своим посевам и овцам. Вот вам идеальный шанс. На одной чаше весов это – а на другой смерть. По-моему, выбор очевиден.

– Угу, – отозвался Канцлер Сивф. – Смерть, очевидно, лучше.

– Как эгоистично, – улыбнулся император, – а как же твоя красавица-жена? Неужели её жизнь для тебя ничего не значит? Я даже позволил бы вам видеться. В качестве приятного бонуса за новые земли, завоёванные армиями Кайла.

– Я люблю свою жену, – честно признался Ламберт, – и именно поэтому не сомневаюсь, что мой выбор верен.

– Не торопись с ответом, посиди, пообщайся с Дорсом… я уверен, что скоро ты придёшь к правильному решению.

– Ты что, серьёзно считаешь, что я способен отдать свой мир в твои бездарные руки? – с каким-то даже любопытством осведомился заключённый. – Да я скорее бы согласился сдать дела Наине – у неё хоть какая-то голова на плечах есть… А ты так некстати её выгнал.

– Это сучка считала, что может мной манипулировать, – резко проговорил Калгакас.

– И тебе было бы лучше, если бы она так и делала, – заверил его маг. – А впрочем… поступай как знаешь.

Изумрудный замок, 36 г.э. Леам-беат-Шааса

– Стать жертвой предательства может каждый, – спокойно говорил Антар, глядя, как крупный чёрный ворон блаженно подставляет голову под пальчики Гестии, – но одна выигрышная позиция ещё не значит выигранной партии. Как все вы, несомненно, знаете, шантаж – штука тонкая. Угроза смерти – как арбалет с одним болтом. Использовать его можно только однажды… и если уж это будет сделано, расстановка сил резко поменяется. Калгакас, хоть он и не большого ума парень, должен всё-таки это понимать. Ламберт нужен ему живым. Что ж, прекрасно. Используем это время, чтобы подготовить позиции… В первую очередь нужно выяснить, кто автор проклятия. Самой Наине это было бы под силу?

– Я уверена, что нет, – тут же отозвалась Гестия. – При той фоновой защите, что мэтр наложил на Камиллу, она у неё и насморка не смогла бы вызвать. А это заклинание само по себе очень сложное. Громоздкое. Архаичное. Об оптимизации и библиотеках стандартных модулей тогда ещё и слыхом не слыхивали.

– Ладно, возьмём это на заметку. Кроме того, надо выяснить, где хранятся волосы и камень Камиллы, а также как их незаметно оттуда изъять. Ворон говорит, что камень у Калгакаса. Он носит его при себе. Вот на счёт волос… придётся, наверное, обратиться к крысам…

– Прощайте, господа, – спокойно сказал вышедший в гостиную врач. Он был облачён в дорожный костюм, а в руке держал саквояж. – Не исключено, что мы с вами больше не увидимся.

– Вартек! Куда это ты собрался без меня? – всполошилась рыжая ведьма.

– В замок Эллерберг, – всё так же спокойно ответил мужчина. – Оттуда прислали гонца, сообщившего, что в замке есть маг, остро нуждающийся в моей помощи.

– Но это же ловушка! – в один голос вскричали Кайл, Корлайла и Гестия.

– Вероятно, – пожал плечами врач. – Но пока есть хоть один шанс на тысячу, что этот маг – Ламберт, я не могу просто сидеть здесь сложа руки.

Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса

– Салем! Я должен был догадаться, – сказал медик, тщательно промывая пальцы и едва взглянув на вошедшего.

– Как ты узнал меня? – усмехнулся тот, скидывая магическую личину.

– Я общался с Ламбертом достаточно, чтобы приобрести некоторые специфические навыки. Наблюдательность в том числе. Итак, кто мой пациент?

Бывший аспирант Ламберта фон Штосс провёл врача в соседнюю комнату, жарко натопленную, где на постели, завёрнутый в несколько одеял, лежал человек.

– Вот он, – просто сказал Салем.

Глаза несчастного были закрыты, губы приобрели фиолетовый оттенок. Он дрожал и стучал зубами. Развернув одеяла одно за другим, врач пощупал пульс, проверил рефлексы, осмотрел ногти пациента, а потом невозмутимо открыл свой саквояж.

– Я знаю, что с ним, – сказал он, вынимая из его недр сразу несколько склянок.

– И ты можешь его спасти?

– Да, – коротко отозвался Вартек, начиная смешивать ингредиенты. – Мне понадобится много горячей воды, какое-нибудь спиртное, чем крепче, тем лучше… Да, и сними с него это заклинание разума.

Маг хмыкнул.

– Откуда ты знаешь, что на нём заклинание разума? Ты же не маг.

Вартек иронически взглянул на собеседника.

– Ты себе даже представить не можешь, скольких магов мне приходилось лечить.

– Ты получишь воду и спирт. Но не больше.

Врач не отрывал взгляда от колбы, которую разглядывал на просвет.

– Ты хочешь, чтобы этот человек жил, или нет?

– Поверь мне, Вартек, – со змеиной усмешкой произнёс Салем. – Это ты хочешь, чтобы он выжил. И очень сильно.

– Пока на нём это заклинание, я ничем ему помочь не могу, – бесстрастно отозвался медик.

– Послушай ты, жалкий костоправ, – маг сгрёб врача за воротник рубашки, – делай своё дело, а ни то!..

– А ни то что? – холодно произнёс Вартек. – Он умрёт, и снять проклятие будет уже невозможно?

Салем разжал пальцы.

– Как ты узнал?

– Как я уже сказал, ко мне обращаются почти все маги, – произнёс Вартек, брезгливо разжимая пальцы Салема, и вытирая руки о чистое полотенце. – В том числе и этот. Я знаю Маркуса, аспиранта Университета Вернеца, писавшего диссертацию о древних проклятиях. Но я знаю и то, что по своей воле он никогда не наложил бы его на Камиллу. Он был в неё очень романтически влюблён. Хотя и безответно.

– Если я сниму с него очарование, он тут же уничтожит проклятье, – сказал Салем. – Так что можешь быть уверен: я этого не сделаю.

– Тогда он умрёт, – ответил врач, глядя собеседнику в глаза. – Маркус – очень талантливый молодой маг. Внутреннее противоречие разрывает его изнутри.

– Ты понимаешь, что не выйдешь отсюда живым? – спросил Салем, запирая решётку.

– Вполне, – отозвался врач. – Меня только интересует, кто же всё-таки составит мне в этом деле компанию. Кроме Маркуса.

Ламберт фон Штосс прошёлся по камере и прислушался. Было тихо. Ни звука шагов, ни дыхания за стеной… не так давно его вернули в камеру из подземелья, но конвой уже успел удалиться в дежурку. Калгакас тоже с утра заходил… Что ж, можно и рискнуть. Тихонько звякнув, маноулавливающие кандалы упали на ворох соломы. Два чёрных ворона вспорхнули с забранного решёткой окна и взмыли вверх.

Лёгкое и нежное прикосновение заставило Калгакаса приоткрыть глаза. И он увидел веснушчатую рыженькую девушку, склонившуюся над ним.

– Кто ты? – спросил очарованный юноша.

– Я тебе снюсь, – кокетливо улыбнулась она, от чего стала ещё привлекательнее. Ответ его вполне устроил. Ведь наяву перед тобой не появляются прекрасные девушки с переливающимися крылышками за спиной и бабочками в волосах. Чарующий аромат разлился в воздухе, и император блаженно закрыл глаза. Ему снилось, что он целует эту нежную волшебницу и сажает её на трон рядом с собой, вместо этой развратной, хоть и дьявольски красивой, заклинательницы погоды.

А крупный зелёный камень тем временем мягко скользнул в руки Гестии. Место его занял другой. На первый взгляд – точно такой же.

Лишь только чёрная птица обернулась седовласым мужчиной, как Камилла бросилась ему на шею. Страстные объятия и пламенные поцелуи воспрепятствовали вербальному общению, однако стоило женщине стянуть с мужа рубашку, как она резко вскрикнула, и глаза её наполнились слезами.

– Милый! Что они с тобой сделали!

Ламберт смущённо опустил глаза на испещрённую свежими шрамами грудь. Спина его, впрочем, выглядела ещё хуже.

– Не обращай внимания, дорогая. Это мелочи. Дорс развлекался.

– Ничего себе мелочи… – она решительно достала заколку из волос. – Увижу его – все глаза выцарапаю…