Разноцветные цветы кивали головками маленькой ученице, когда она, легкая и быстрая, как ласточка, неслась сквозь густую траву. Пыльца припорошила ее пушистую мордочку, и она громко чихнула. Солнце ласково припекало ей спину, и она, мурлыча от удовольствия, приподняла передние лапы и раздвинула стебли. Широко раскрыв глаза, она смотрела на бескрайний зеленый луг и вдыхала нежный запах просвеченной солнцем травы.

Огромная серая лошадь проскакала мимо нее, стуча тяжелыми копытами по земле и протоптав тропы в траве. Кошка попятилась назад и укрылась под кустиком сочного щавеля. Как только лошадь скрылась вдалеке, в воздухе снова закружились бабочки. Маленькая ученица выбралась из своего укрытия и принялась гоняться за ними, полосуя когтями воздух, а легкокрылые бабочки трепетали на ветру и разлетались в сторону, словно лепестки на фоне голубого неба.

Земля благоухала щедрыми запахами Зеленых листьев, а когда кошка как следует принюхалась, то уловила в воздухе густой привкус дичи. Раздувая ноздри, она побежала на запах, опустив хвост и прижав к голове серебристые ушки. Идя по следу она миновала темно-зеленые заросли клевера, обогнула кустик белых цветов, качавших головками на ветру, и заметила, как что-то быстро шмыгнуло в траве.

Мышь!

Маленькая мышка грызла сочные корни калужницы, и даже усом не повела, когда кошка начала бесшумно приседать на задние лапы. Нисколько не сомневаясь в успехе, ученица оттолкнулась и прыгнула, но в тот самый миг, когда ее передние лапы оторвались от земли, она задела спиной толстый стебель мака. Алые лепестки полыхнули на солнце, а напуганная мышка тут же юркнула в клевер и зарылась так глубоко, что кошка потеряла из виду ее крохотное бурое тельце. Плюхнувшись на все четыре лапы, она принялась сердито рвать когтями траву, но не нашла ничего, кроме земли и корней.

Мышиный помет!

— Не повезло, бывает.

Ученица обернулась, услышав за спиной чей-то низкий голос. Она изумленно моргнула, увидев перед собой широкоплечего черного кота. Морда у него была вся испещрена шрамами, а когда кот поднял лапу, чтобы отогнать муху, его длинные загнутые когти угрожающе сверкнули на солнце.

— Эт-то твое поле? — испуганно спросила она.

— Нет, но я время от времени прихожу сюда, как и ты, — ответил кот. Он поскреб передней лапой по земле и склонил голову.

— Нет, я тут впервые, — призналась она.

— В таком случае, я очень рад, что ты пришла, — промурлыкал кот. — Мне было здесь одиноко.

— Ты живешь неподалеку?

Вместо ответа кот кивнул на кустик клевера, в котором скрылась мышь.

— Досадно, что ты ее упустила, — заметил он. — Если хочешь, я могу научить тебя прыгать, не выгибая спины.

Она застенчиво кивнула. От черного кота не пахло ни одним племенем, однако он был мускулистым и поджарым, как настоящий воитель. Запах у него был очень странный, почему-то напомнившей маленькой ученице ночные прогулки в лесу.

— Смотри внимательно. — Присев, кот оттолкнулся задними лапами и прыгнул, держа спину прямо, как стебель, и приземлился так чисто, что лишь слегка задел боком траву, не потревожив ее.

Ученица изумленно захлопала глазами.

— Попробуй сама, — предложил кот, кивая на бугорок мха. — Представь, что это мышь.

Она кивнула и присела, приготовившись к прыжку. Покачав задними лапами, она напружинила мышцы и прыгнула, но слишком рано коснулась земли и резко остановилась, не достав лапами до мха.

— Давай еще разок, — подбодрил ее кот.

Ученица прыгнула снова. На этот раз она оттолкнулась сильнее, но пытаясь держать спину прямо, потеряла равновесие и неуклюже растянулась на земле, завалившись на бок и всколыхнув всю траву вокруг.

— Еще раз! — негромко скомандовал кот.

На этот раз ученица решила хорошенько рассчитать свой прыжок. Присев, она пристально посмотрела на мох, посылая сигнал всем мышцам своего тела. Затем она прыгнула, подобрав тело так, чтобы молнией пронестись между стеблей, и приземлилась точно в намеченном месте, так что клочок мха сам собой упал в ее когти, словно подброшенный самим Звездным племенем.

— Ух ты! — Она села, донельзя довольная собой. — Непременно покажу сестре этот прыжок!

Черный кот огляделся.

— Она здесь?

Ученица покачала головой.

— Нет, тут только я. — Она нахмурилась, впервые почувствовав, как странно быть одной в совершенно незнакомом месте. — Может быть, я приведу ее сюда в следующий раз.

Черный кот не выразил особого восторга.

— Разве тебе не нравится что-то делать одной?

Ученица помотала головой.

— Ой, нет. Вдвоем гораздо веселее!

— Но нас же двое, — возразил кот. Его синие глаза впились в ее морду. — Разве нам плохо?

Она покачала головой.

— Если хочешь, я мог бы показать тебе один хитрый приемчик, чтобы незаметно выслеживать дичь.

— Я знаю все приемы выслеживания! — похвасталась ученица.

— Готов спорить, что этого ты не знаешь. — Кот припал к земле и пополз вперед, вытянув подбородок и подобрав усы, так что стал похож на змею, бесшумно струящуюся в траве. Внезапно он резко выбросил морду вперед и так проворно схватил в зубы стебель мака, что ученица изумленно ахнула.

— Так быстро!

— Отличный прием для ловли рыбы.

— Рыбы?

— Ну и мышей тоже, — добавил кот. — Короче, любой проворной дичи.

— А мне можно попробовать?

— Конечно!

Ученица распласталась животом на траве, а черный кот сел чуть поодаль, обвив пушистым хвостом лапы.

— А твоя сестра, она какая? — спросил он.

Ученица не сводила глаз с длинного стебля травы, торчавшего в хвосте от нее.

— Она очень умная, — сказала она, медленно продвигаясь вперед. — И смешная. — Она подползла еще ближе. — И еще самая храбрая на свете. — Рванувшись вперед, ученица схватила травину зубами и тут же выплюнула, громко закашлявшись. — Фу, гадкая! Горькая и противная!

Кот весело замурлыкал.

— Твоя сестра или трава?

— Трава, конечно!

Далекий кошачий вой разнесся над лугом. Это был призыв.

Ученица поспешно повернула голову.

— Мне пора идти, — сказала она и пошла на зов через густую траву, приятно щекотавшую ей спину.

— Разве ты не хочешь узнать, как меня зовут? — крикнул ей вслед незнакомый кот.

Она обернулась и моргнула.

— Я Коршун.

— До свидания, Коршун, — кивнула ученица, с заминкой повторив его имя. Оно показалось ей странным.

— А ты не представишься мне?

— Ой, конечно. Меня зовут Искролапка.

Искролапка стряхнула с себя сон, удивленная холодом, встретившим ее в палатке после теплого летнего сна. Пеплогривка заглядывала в отверстие палатки.

— Искролапка! — прошипела она.

Голубичка, утомленная вчерашним Советом, все еще сладко спала, и Пеплогривка не хотела ее будить. Подстилки Цветолапки, Шмелелапа и Иглолапки уже пустовали.

Все еще слегка одурманенная сном, Искролапка выбралась из своего гнездышка.

— Иду!

На негнущихся лапах она прошла мимо подстилки Голубички и вышла в сырую утреннюю прохладу. Иглолапка и ее брат с сестрой нетерпеливо расхаживали по поляне, причем Цветолапка что-то шептала себе под нос, словно перебирала ответы на какие-то вопросы, а Шмелелап то и дело останавливался, приседал и прыгал.

Искролапка все еще пребывала во власти сна, поэтому не сразу вспомнила, что сегодня у них последнее испытание. Густой туман висел над лагерем, толстой шкурой укутывая палатки, так что они казались далекими и ненастоящими. Рассветное небо было до самого горизонта обложено тяжелыми темными тучами.

Искролапка поежилась.

— Что нужно делать? — спросила она у Пеплогривки.

Ее наставница уже бежала через поляну к тому месту, где сидели Орешница, Мышеус и Терновник, в тумане похожие на три камня. Наставники с явным беспокойством поглядывали на своих учеников.