Подземная щель тотчас же раздалась до такой степени, что он мог итти уже полусогнувшись. А вскоре Мухамед смог выпрямиться и во весь рост.

«Что это за подземелье? Куда ведет оно? Есть у него другой выход, кроме того, у которого ждет басмач? Повидимому, нет, так как воздух здесь неподвижный и затхлый, как в давно запертой комнате».

Мухамед вытащил из кармана электрический фонарик и перевел кнопку. Яркий и тонкий луч лизнул стены подземелья, перескочил на потолок его, упал на пол и вдруг заплясал, запрыгал неистово.

— Нашел! — крикнул Мухамед. — Значит, я не ошибался!

Он стоял в широкой трубе, уходившей куда-то в тьму. Но труба эта не была проложена горизонтально. Она имела наклон опять-таки в сторону спуска с Шах-Назара к аулу Сан-Таш. Это-то обстоятельство и заставило Мухамеда радостно вскрикнуть.

Он провел лучом фонаря еще раз по стенкам трубы и увидел, что она состоит из отдельных отрезков-колец, имевших хорошо технически обдуманную форму. Длина каждого отдельного отрезка равнялась примерно метру, диаметр — двум. Но диаметр конца одного отрезка был на несколько сантиметров меньше другого, благодаря чему при соединении они образовывали глухой непроницаемый стык. Материалом для труб послужила обожженная глина. Теперь уже Мухамед не сомневался: это был кяриз.

— Вот он, клад Пяпш-Дяли-хана! — засмеялся радостно и удовлетворенно Мухамед. — Теперь несчастный аул Сан-Таш будет иметь свою собственную воду. Не страшны нам теперь узбекские чигири!

Кяризами в Туркмении называют особые подземные галлереи, служащие для стока, а затем и для вывода на дневную поверхность жильных вод. Эти галлереи-водопроводы тянутся подчас на много километров, уходят в глубь безводных пустынь, превращая их в цветущие оазисы. Так, например, недавними исследованиями установлено, что огромная деревня области Хаверан[22] орошалась исключительно кяризами. По приказу персидского сатрапа, правившего Хавераном, но, конечно, нечеловеческим трудом рабов и крестьян, были проложены два мощных кяриза в честь самого сатрапа и его жены. Только один из этих кяризов снабжал водой, не считая многочисленных крестьянских полей, окрестные города: Пештаг, Коша-Тепе, Керпешли-Тепе и многие другие. Такова была мощность этого подземного водопровода.

Кяризы начинаются обычно на склонах гор или холмов и идут уклоном вниз, исключительно под землей. Благодаря этому драгоценная влага почти не теряется от испарения. Для наблюдения за исправностью кяриза и починок его устраиваются на известных промежутках контрольно-смотровые колодцы, соединяющие подземные галлереи кяриза с дневной поверхностью. В один из таких колодцев и провалился случайно Мухамед спасаясь бегством от басмача.

«Сколько лет… Нет, сколько веков этому кяризу? — подумал Мухамед. Что он очень древнего происхождения свидетельствует поверхность Шах-Назара, на которой не осталось абсолютно никаких следов контрольно-смотровых колодцев. А их каменные шатры-навесы обычно возвышаются на метр-два над землей. А в каком состоянии эти колодцы здесь, внутри? Не обвалились ли они. Тогда восстановление кяриза будет стоит больших трудов и денег. Надо обследовать…»

Освобождая руки, которые могли ему ежеминутно понадобиться, Мухамед привязал фонарь к поясу и зашагал, терпеливый и внимательный. Но вот и смотровой колодец, отвесной трубой уходящий вверх. Жерло колодца было выложено сырцовыми кирпичами, много веков тому назад высушенными на солнце и так на вечные времена сохранившими свой серый цвет.

Даже короткого осмотра было достаточно для Мухамеда, чтобы убедиться в полной исправности контрольного колодца. Облицовка его, сырцовые кирпичи и старинный цемент — ганка — сохранились идеально. Лишь выходное отверстие было завалено чем-то, повидимому, обрушившимися камнями навеса[23].

«Однако надо осмотреть и следующие колодцы», — решил Мухамед и двинулся снова по подземной галлерее.

Но тотчас же от колодца начался опасный участок. Мухамед увидел огромные столбы из необхватных бревен подпиравшие потолок кяриза. На столбах этих, зеленых от плесени, разноцветными гроздьями висели «поганые грибы», сверкавшие нездоровым ядовитым блеском. В одном месте нависшие громады земли шутя погнули необхватные подпорки. Мухамед это жуткое место, грозившее обвалом, пробежал торопливой рысью, невольно сгорбившись и втянув голову в плечи. При этом он так спешил, что ударился о что-то острое коленом.

Остановившись в безопасном месте и потирая ушибленное колено, Мухамед подумал деловито:

«Этот участок надо будет исправить в первую очередь».

Но тут свет его фонаря случайно упал на тот предмет, о который Мухамед ушиб колено. Удивленный, он вгляделся. Это была плита сантиметров восьмидесяти длины и в сорок ширины, высотой в полметра, высеченная из какого-то рыхлого желтоватого камня. Поверхность плиты была покрыта рельефным орнаментом, в котором переплелись человеческие профили, древнее оружие, виноградные гроздья, цветы.

— Оссуарий! — вскрикнул удивленно Мухамед.

Он вспомнил не раз читанные описания этих саркофагов — костехранилищ, памятников древних погребальных обычаев. Оссуарии делались обычно из глины, сбивавшейся до твердости камня или в виде четырехугольных ящиков или же в виде овальных коробок. Стенки оссуариев покрывались орнаментом. Эти древние саркофаги в виду своих небольших размеров не могли служить для погребения полного трупа, а предназначались лишь для хранения костей. Костехранилища эти принадлежат эпохе домусульманского населения Туркмении, погребавшего мертвых согласно ритуалу маздеизма[24]. Ритуал этот допускал отделение мяса покойника от костей с целью перевозки последних для погребения в другом месте.

Такой древнейший саркофаг и стоял сейчас перед Мухамедом. Но как он попал в кяриз? Объяснение могло быть только одно: оссуарий был опущен сюда с целью предохранить от поругания кости какого-нибудь знатнейшего вельможи деревней Кизилджа-Калы, столицы пастушьего хана Пяпш-Дяли.

С трудом, напрягая все силы, Мухамед сбросил тяжелую крышку саркофага. В глиняном ящике покоились человеческие кости, прекрасно сохранившиеся; череп скалил зубы в вечной мертвой улыбке.

Но поверх костей лежали шлем с длинным сарацинским наконечником и большой прямой меч с огромной рукоятью, похожий на «двурукие» мечи ландскнехтов. Повертев, разглядывая шлем, даже постучав в него ногтем, на что разбуженная древняя сталь ответила чистым звоном, Мухамед со вздохом сожаления положил его обратно в оссуарий. При другах обстоятельствах он, конечно, захватил бы его с собой. Шлем этот был бы редким и ценным даром краеведческому Ашхабадскому музею. Но сейчас…

«А почему бы и нет? — подумал Мухамед. — Некуда положить? А мы вот что сделаем».

Он сбросил свою грязную изорванную фуражку и надел на голову шлем, который оказался словно по мерке сделанным.

— Ну вот, выход найден! — удовлетворенно улыбнулся он.

Меч же Мухамед с первого взгляда решил взять с собой. Для него, безоружного, эта тяжелая стальная дубинка могла быть прекрасным орудием защиты. Ею от десятерых нападающих можно будет без труда отбиться, не то что от одного Канлы-Баша. Найденную в баульчике веревку он привязал концами к острию и рукояти меча и вскинул его за плечо.

Теперь можно было двигаться в дальнейший путь. Мухамед взглянул в последний раз на оссуарий. Череп совсем не страшно, а скорее приветливо и ободряюще скалил зубы.

«Чьи это кости? — подумал Мухамед — Не есть ли это прах самого легендарного Пяпш-Дяли-хана? А коли так, в благодарность за кяриз, отсалютуем костям хана-пастуха».

Мухамед вскинул «на-караул» тяжелый меч и крикнул ликующе и звонко: